Сердце Малыша колотилось так сильно, что, казалось, заглушало раскаты далекого грома. Он стоял на пороге той самой двери — запретной, тяжелой, обитой потертым сукном. Из-за нее не доносилось ни звука, лишь тянуло сквозняком и запахом пыли. Малыш знал: там, в абсолютной темноте, прячется та, кого все во дворе считали ведьмой. Он сжал в кулачке стеклянный шарик — свой единственный талисман — и дрожащей лапой толкнул дверь. Она поддалась с протяжным скрипом, и мальчик шагнул в чернильную пустоту…
Тот, кто боялся темноты
А теперь давайте на минутку вернемся назад, чтобы понять, как Малыш оказался у этой страшной двери.
Малыш был самым обычным мальчиком шести лет, если не считать одной особенности. Он был не просто маленьким, а очень пугливым. Он боялся громких звуков, злых собак и, конечно же, темноты. В его комнате всегда горел ночник в форме звездочки, а дверь в коридор оставалась приоткрытой, чтобы свет из гостиной проникал внутрь.
Но самым большим страхом Малыша был Черный Кот, живущий у бабушки. Нет, это был не обычный кот. Это была огромная черная кошка с глазами цвета янтаря, которая появлялась бесшумно и исчезала внезапно. Бабушка звала ее Лаской, но Малыш был уверен: это существо — дух тьмы. Когда кошка проходила мимо, у Малыша по спине бежали мурашки. Ему казалось, что она видит его насквозь и знает все его тайны.
Однажды летом Малыш гостил у бабушки в старом доме. Дом был большой, деревянный, с множеством скрипучих половиц и загадочных углов. Но самое интересное и пугающее место находилось в конце длинного коридора на втором этаже. Это была кладовая.
Бабушка строго-настрого запретила туда заходить: «Там хранятся старые вещи, — сказала она. — И там живет тетя Глаша. Она старенькая и не любит гостей. Она очень чувствительна к свету, поэтому в комнате всегда темно».
«Слепая тетя Глаша», — пронеслось в голове Малыша. В его воображении возник образ страшной старухи, которая прячется в пыльной темноте и, возможно, питается маленькими мальчиками.
И вот, в один дождливый вечер, когда бабушка ушла к соседке за рецептом пирога, а Малыш остался один в гостиной, произошло нечто странное. Он играл на полу с деревянными солдатиками, как вдруг услышал звук. Тонкий, жалобный, доносящийся сверху.
«Пи-и-и… пи-и-и…»
Малыш замер. Звук повторился. Он доносился из-за закрытой двери кладовой. Малыш вспомнил рассказы мальчишек со двора. Они говорили, что в доме бабушки по ночам плачут призраки.
«Это ветер, — попытался успокоить себя Малыш. — Просто ветер».
Но звук был слишком живым, слишком жалобным. Он звучал как просьба о помощи. Малыш вспомнил, как однажды он сам остался заперт в чулане и плакал, пока папа не пришел за ним. Страх боролся с любопытством и жалостью.
— Нужно проверить, — прошептал Малыш сам себе, хотя коленки дрожали.
Он поднялся по скрипучей лестнице. Темнота на втором этаже была гуще, чем внизу. Казалось, она была живой, осязаемой, как бархатное одеяло. Он подошел к запретной двери. Прислушался. Тишина. И вдруг снова: «Пи-и-и…»
Малыш вздохнул, вспомнил, что он будущий космонавт (а космонавты ничего не боятся), и толкнул дверь.
Черный квадрат и голос из ниоткуда
Дверь открылась с тяжелым вздохом. Малыш зажмурился, ожидая увидеть чудовище. Внутри было абсолютно черно. Ни лучика света не проникало сквозь плотные шторы. Пахло нафталином, сушеными яблоками и чем-то еще… теплым.
— Эй, — прошептал Малыш. — Кто здесь?
Ответом была тишина. Лишь капли дождя стучали по крыше. Малыш сделал шаг внутрь. Половица под ногой предательски скрипнула. В ту же секунду в углу комнаты что-то шевельнулось.
Малыш зажмурился и выставил вперед руки. Он вспомнил про стеклянный шарик в кармане (это был «шар храбрости», который дала ему мама). Он достал его и сжал в кулаке.
— Я не боюсь! — сказал он громко, хотя голос дрожал. — Я знаю, что ты здесь. Черная Кошка!
В темноте раздалось тихое, мелодичное урчание. Оно было похоже на звук старого мотора, который пытается завестись. Малыш почувствовал, как что-то мягкое и теплое потерлось о его ногу.
— Ой! — Малыш отпрыгнул, но тут же понял, что это не нападение.
Он присел на корточки и протянул руку. В темноте он нащупал шелковистую шерсть. Это была она. Черная Кошка. Она сидела рядом и мурлыкала, словно приглашая следовать за собой.
— Ты меня не съешь? — спросил Малыш.
Кошка фыркнула — звук был настолько выразительным, что Малыш мог бы поклясться: она сказала «Глупости!». Она потерлась о его руку еще раз и вдруг мурлыканье прекратилось. Кошка издала короткий, требовательный звук: «Мр-р-мяу!» — и Малыш услышал, как она отходит вглубь комнаты.
— Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? — догадался Малыш.
Он поднялся и, держась за пушистый хвост, который услужливо скользнул ему в ладонь, сделал шаг в неизвестность.
В темноте Малыш потерял счет времени. Он шел за кошкой, которая уверенно вела его между какими-то коробками и сундуками. Он слышал, как она иногда останавливается, чтобы дать ему сориентироваться. Вокруг было тихо, только его дыхание и мягкие шаги кошки.
Внезапно Кошка остановилась. Малыш наткнулся на что-то большое и мягкое. Это был старый сундук. Кошка запрыгнула на него и снова издала тот самый жалобный писк, который так напугал Малыша. Но теперь он звучал иначе. Он доносился не от кошки, а изнутри сундука!
— Там кто-то есть? — изумился Малыш. — В сундуке?
Кошка спрыгнула на пол и начала тереться о крышку, словно пытаясь ее открыть. Малыш нащупал тяжелый кованый замок. Он был заперт, но ключ… ключ торчал в замочной скважине!
Малыш повернул ключ. Раздался щелчок. Он изо всех сил навалился на тяжелую крышку. Сундук открылся.
Секрет, который прятался в пыли
Внутри сундука, на дне, среди старых кружевных скатертей, лежал маленький комочек. Малыш осторожно взял его в руки. Это был… котенок. Серый, полосатый, очень худой и дрожащий.
— Ой! — выдохнул Малыш. — Ты откуда здесь?
Котенок пискнул — тот самый жалобный звук. Он был жив, но очень слаб. Черная Кошка сидела рядом и нежно вылизывала малыша. Только теперь Малыш понял: эта Кошка не была злым духом. Она была мамой. И она отчаянно пыталась спасти своего котенка, который упал в сундук и захлопнулся.
Малыш погладил котенка. Он был такой крошечный, что помещался на его ладони.
— Ты, наверное, есть хочешь, — прошептал Малыш. — И пить.
Он вспомнил, что в кармане у него был кусочек печенья, который он оставил для себя. Малыш достал его, раскрошил и положил перед котенком. Тот жадно набросился на еду. Черная Кошка смотрела на Малыша своими янтарными глазами, и в них больше не было тайны или угрозы. Теперь там была благодарность.
Малыш понял, что Черная Кошка вовсе не ведьма и не злой дух. Она — мама, которая попала в беду. Она не могла достать котенка сама, не могла открыть сундук, а люди, которых она боялась, не слышали ее зов о помощи. И тогда она позвала его. Малыша. Мальчика, который боялся темноты.
В темноте комнаты Малыш провел целый час. Он вынес котенка на свет, укутав его в старую скатерть. Черная Кошка шла рядом, гордо подняв хвост. Когда они спустились в гостиную, где горел свет, Малыш впервые увидел свою спутницу при свете. Это была очень красивая, грациозная кошка с блестящей шерстью и умными глазами. Она вовсе не была страшной. Она была прекрасной.
Друг, который всегда рядом
Бабушка вернулась, когда Малыш поил котенка молоком из блюдца. Увидев всю эту картину, она всплеснула руками:
— Ох, Ласка! Ты нашла своего малыша! Я и не знала, что она окотилась, — бабушка покачала головой. — А ты, Малыш, — она ласково потрепала внука по голове, — настоящий герой. Ведь ты поборол свой страх, чтобы помочь маленькому.
В тот вечер Малыш попросил бабушку не закрывать дверь в кладовую и не запирать сундук. И еще он попросил оставить Черную Кошку (которую теперь звал Лаской) и котенка в доме.
С тех пор все изменилось. У Малыша появился друг. Самый необычный друг на свете — Черная Кошка, которая раньше казалась ему злым духом. Теперь она спала у его кровати, а котенок, которого назвали Угольком, рос и набирался сил.
Малыш больше не боялся темноты. Ведь он знал секрет: в темной комнате живет не страх, а мама, которая любит своего ребенка так сильно, что готова позвать на помощь даже того, кто сам боится.
Прошло много лет. Малыш вырос. Он стал известным ученым-биологом и изучал поведение животных. Но в его кабинете, на самом почетном месте, стоит фотография: маленький мальчик, сидящий на полу в темной комнате, а рядом с ним — черная кошка с янтарными глазами.
Он часто вспоминает ту ночь. Тогда он понял важную вещь: чтобы победить страх, не нужно быть сильным или смелым. Достаточно просто протянуть руку и помочь тому, кто в этом нуждается.
А еще он понял, что настоящая дружба не зависит от цвета шерсти или количества света в комнате. Она живет в сердце. И если вы когда-нибудь услышите в темноте тихое «мяу», не пугайтесь. Возможно, вас зовут на помощь. Или просто хотят подружиться.
