Возвращение в Лос-Сантос
Карл Джонсон вернулся в Лос-Сантос поздним вечером. Город почти не изменился: те же яркие вывески, шумные улицы и тяжелый запах бензина, смешанный с ароматом жареной еды. Даже воздух казался знакомым, хотя теперь в нем было больше тревоги, чем воспоминаний.
Он остановил машину у дома на Гроув-стрит и несколько минут не выходил из салона. После всего, что произошло, Карл привык доверять только себе. Он не строил планов дальше ближайшего утра, не позволял людям подходить слишком близко и старался не вспоминать тех, кто когда-то называл себя его друзьями.
Но в тот вечер ему позвонил человек, которого Карл меньше всего ожидал услышать.
— Си-Джей, — произнес Биг Смоук. — Нам нужно поговорить.
Карл молчал. В трубке слышалось тяжелое дыхание и приглушенный шум дороги. Когда-то голос Смоука означал дружбу, общие дела и бесконечные разговоры о будущем. Потом он стал означать предательство.
— Нам не о чем говорить, — ответил Карл.
— Я знаю, что ты так думаешь. Но я все равно прошу тебя встретиться со мной. Не ради денег. Не ради дел. Просто поговорить.
Карл усмехнулся, хотя Смоук не мог этого увидеть.
— Ты слишком поздно решил стать честным.
— Возможно, — тихо сказал Смоук. — Но лучше поздно, чем никогда.
Карл хотел положить трубку. Он почти это сделал, но услышал в голосе бывшего друга не привычную самоуверенность, а усталость. Это не оправдывало ничего. Не стирало предательство. Однако Карл слишком хорошо знал, как звучит человек, оставшийся один на один с последствиями собственных решений.
— Где ты? — спросил он.
— В старом кафе у вокзала.
— У тебя десять минут.
Карл приехал через пятнадцать. Он специально не торопился, чтобы не дать Смоуку понять, будто эта встреча для него важна. На самом деле она была важна. И именно поэтому Карл злился на себя.
Смоук сидел в дальнем углу кафе. Он заметно изменился. Его костюм выглядел слишком дорогим для этого места, но сидел плохо, словно был куплен не для него. На столе стояла тарелка с недоеденной едой, однако Смоук почти не притронулся к ней.
Он поднял глаза.
— Си-Джей.
— Не называй меня так, будто ничего не случилось.
Смоук кивнул.
— Хорошо. Карл.
Это простое имя прозвучало непривычно. Карл сел напротив, но оставил между ними свободный стул.
— Говори.
Смоук долго молчал, подбирая слова. Для него это было нехарактерно. Раньше он заполнял любую паузу громкими речами, шутками и обещаниями. Теперь перед Карлом сидел человек, которому нечем было прикрыть собственную вину.
— Я знаю, что ты меня ненавидишь, — наконец произнес Смоук.
— Я не трачу время на ненависть.
— Тогда что ты чувствуешь?
Карл посмотрел в окно. За стеклом проносились машины, а свет фонарей отражался на мокром асфальте.
— Разочарование.
Смоук опустил взгляд.
— Это хуже.
— Да.
Разговор, который начался слишком поздно
Они просидели в кафе почти час. Смоук рассказал о том, что происходило после падения его организации. Деньги исчезали быстрее, чем он мог их тратить. Люди, которые называли себя союзниками, отворачивались, когда становилось опасно. Те, кто раньше смеялся над его шутками, теперь требовали вернуть долги.
Но Карл не собирался жалеть его.
— Ты сам выбрал этот путь, — сказал он. — Никто не заставлял тебя предавать Гроув-стрит.
— Я знаю.
— Никто не заставлял тебя продавать информацию.
— Знаю.
— Никто не заставлял тебя думать только о себе.
Смоук тяжело вздохнул.
— Вот это я понимаю хуже всего. Я думал, что защищаю себя. Что если стану сильнее, богаче и влиятельнее, то больше никто не сможет у меня отнять то, чего я добился.
— И что ты получил?
Смоук посмотрел на тарелку.
— Большой дом. Охрану. Машины. Еду, которой хватило бы на целую улицу.
— Это не ответ.
— Тогда ничего, — признался он. — Я получил ничего.
Карл не ожидал услышать это так прямо. Он привык видеть в Смоуке человека, который никогда не признает поражение. Даже в самых опасных ситуациях тот находил оправдание и превращал провал в часть грандиозного плана.
— Почему ты позвонил именно мне? — спросил Карл.
Смоук поднял глаза.
— Потому что ты единственный человек, перед которым мне не нужно притворяться.
Карл коротко рассмеялся.
— Ты серьезно? После всего?
— Именно после всего. Ты видел меня настоящего. Не того, кто рассказывал о больших планах. Не того, кто заказывал дорогие блюда и говорил, что станет королем города. Ты видел, как я боялся. И все равно когда-то называл меня другом.
Карл ничего не ответил.
В памяти всплыли старые дни: поездки по району, разговоры у дома, споры о музыке и еде, шутки, которые тогда казались безобидными. Смоук был странным, шумным и жадным до внимания, но рядом с ним было легко. Казалось, что дружба выдержит любые проблемы.
Оказалось, что нет.
— Я не могу вернуть прошлое, — продолжил Смоук. — Но хочу хотя бы перестать лгать самому себе.
— И что ты хочешь от меня?
Смоук отвел взгляд.
— Ничего.
— Люди не звонят после полуночи, чтобы получить ничего.
— Тогда хочу, чтобы ты иногда был рядом.
Карл напрягся.
— В каком смысле?
Смоук впервые за весь разговор выглядел по-настоящему растерянным.
— Я не знаю, как это объяснить. Когда ты рядом, я понимаю, кто я есть. Или кем был. Может быть, кем еще могу стать.
Карл встал.
— Тебе нужно обратиться к специалисту, а не ко мне.
— Возможно.
— И не путай чувство вины с любовью.
Смоук замер. Карл сам удивился тому, что сказал это слово. Между ними никогда не существовало открытого признания, но в последние недели Смоук несколько раз звонил, присылал сообщения и появлялся в местах, где мог встретить Карла.
Сначала Карл считал это попыткой добиться прощения. Потом понял: дело было сложнее.
— Я не путаю, — тихо ответил Смоук.
Карл посмотрел на него.
— Ты даже не знаешь, что такое любовь.
— Знаю, — сказал Смоук. — Просто всегда боялся, что если признаю это, то потеряю контроль.
Эти слова задели Карла сильнее, чем он ожидал. Смоук был опасным человеком, но сейчас впервые говорил без защиты.
Карл сел обратно.
— Один разговор ничего не изменит.
— Я не прошу изменить все сразу.
— Тогда начни с простого. Не лги мне.
— Хорошо.
— И не втягивай меня в свои дела.
— Хорошо.
— И если ты снова предашь меня, второго шанса не будет.
Смоук кивнул.
— Я согласен.
За окном пошел дождь. В кафе стало почти пусто. Официант выключил часть света, намекая, что заведение скоро закроется.
Когда Карл вышел на улицу, Смоук пошел следом.
— Можно я провожу тебя? — спросил он.
— Я сам доберусь.
— Я знаю. Просто хочу идти рядом.
Карл хотел отказать, но не стал. Они молча направились к машине. Между ними оставалось несколько шагов, и это расстояние казалось честнее любых обещаний.
Новая привычка
После той встречи Карл не стал доверять Смоуку. Он не верил его словам и не собирался забывать прошлое. Однако через несколько дней Смоук снова позвонил.
На этот раз он предложил встретиться днем, в парке. Никаких закрытых помещений, охраны и разговоров о деньгах. Только прогулка.
Карл согласился, сам не понимая почему.
Смоук пришел раньше. Он стоял у фонтана и кормил голубей, хотя делал это с таким видом, будто заключал важную сделку. В одной руке он держал бумажный пакет с едой.
— Я принес тебе бургер, — сказал Смоук.
— Я не просил.
— Я знаю. Но ты все равно возьмешь.
Карл посмотрел на пакет.
— С чего ты решил?
— Потому что ты никогда не отказываешься от хорошей еды, когда голоден.
— Ты слишком много о себе думаешь.
— Зато я внимательно наблюдаю.
Карл взял пакет. Смоук улыбнулся, но тут же спрятал улыбку, словно испугался собственной радости.
Они пошли по дорожке. Смоук рассказывал о мелочах: о том, как в соседнем доме поселился слишком громкий музыкант, как сломалась его машина и как он впервые сам приготовил ужин. Карл слушал, иногда задавал вопросы и постепенно замечал, что разговор не требует от него постоянной готовности к конфликту.
В следующие недели такие встречи стали привычными.
Они гуляли по набережной, заходили в небольшие кафе и иногда ездили за город. Смоук больше не говорил о власти и влиянии. Он по-прежнему любил поесть, по-прежнему преувеличивал собственные успехи и иногда говорил слишком громко, но теперь мог остановиться и признать, что ошибся.
Карл наблюдал за ним осторожно.
Однажды Смоук встретил старого знакомого, который попытался подшутить над ним. Раньше Смоук устроил бы сцену или пригрозил бы человеку. Теперь он только сжал кулаки, глубоко вдохнул и отошел.
— Ты изменился, — сказал Карл.
— Неужели это комплимент?
— Пока нет.
Смоук кивнул.
— Тогда буду стараться дальше.
Они сидели на капоте машины, наблюдая за закатом. Лос-Сантос светился вдали, и на мгновение город казался спокойным.
— Карл, — сказал Смоук, — почему ты продолжаешь приходить?
Карл задумался.
— Потому что хочу понять, кем ты стал.
— И если тебе не понравится ответ?
— Я уйду.
Смоук улыбнулся без радости.
— Ты всегда оставляешь себе путь к отступлению.
— Это полезная привычка.
— А если я не хочу, чтобы ты уходил?
Карл посмотрел на него.
— Тогда докажи, что рядом с тобой мне не придется постоянно ждать удара в спину.
Смоук опустил голову.
— Я постараюсь.
— Нет. Не старайся. Делай.
Эта фраза стала для них важнее всех признаний.
Цена доверия
Проблемы начались спустя месяц. Карл заметил, что Смоук снова стал получать звонки от людей из прошлого. Он скрывал экран телефона, выходил из комнаты и возвращался с напряженным лицом.
— Что случилось? — спросил Карл.
— Ничего.
Карл сразу поднялся.
— Ты обещал не лгать.
— Я не лгу.
— Тогда расскажи.
Смоук долго молчал. Потом достал телефон и положил его на стол.
— Один человек хочет, чтобы я вернулся.
— Кто?
— Бывший партнер. У него остались деньги и связи. Он предлагает мне начать все заново.
— Ты согласился?
— Нет.
— Но ты думаешь об этом.
Смоук отвернулся.
— Я думаю о том, что могу исправить все одним решением. Вернуть влияние. Забрать то, что у меня отняли. Сделать так, чтобы никто больше не смотрел на меня сверху вниз.
Карл почувствовал знакомую опасность. Перед ним снова стоял прежний Смоук — тот, кто умел красиво говорить о будущем, пока другие расплачивались за его амбиции.
— Ты хочешь вернуться к прежней жизни.
— Я хочу доказать, что еще чего-то стою.
— Это не одно и то же.
— Для меня — почти одно.
Карл отвернулся к окну.
— Я не буду участвовать в этом.
— Я не просил тебя участвовать.
— Пока нет.
Смоук встал.
— Почему ты считаешь, что я обязательно предам тебя?
— Потому что уже предавал.
— Я не тот человек.
— Тогда покажи.
В комнате повисла тишина. Смоук сжал телефон в руке. Карл видел, как в нем борются страх и желание вернуть власть. Несколько секунд казалось, что прошлое победит.
Затем Смоук положил телефон на стол и выключил его.
— Я не вернусь, — сказал он.
Карл не ответил.
— Ты хотел доказательств. Вот одно.
— Одного поступка мало.
— Я знаю.
— И доверие не появится завтра.
— Я знаю.
Карл посмотрел на него. Смоук выглядел потерянным, но не злым. Он не спорил, не пытался убедить Карла громкими словами. Возможно, впервые он действительно понял: доверие нельзя потребовать.
— Останься на ужин, — сказал Карл.
Смоук моргнул.
— Это приглашение?
— Не привыкай.
— Я уже привык.
Карл едва заметно улыбнулся.
В тот вечер они готовили вместе. Смоук испортил соус, перепутал специи и попытался убедить Карла, что блюдо должно иметь «сильный характер». Карл заставил его начать заново. Через час кухня выглядела так, будто в ней прошел небольшой шторм, но ужин оказался вполне съедобным.
Когда они закончили, Смоук вытер руки полотенцем и посмотрел на Карла.
— Я никогда не думал, что буду счастлив из-за обычного ужина.
— Ты слишком часто думал о том, что должен произвести впечатление.
— А сейчас?
— Сейчас ты просто сидишь на кухне.
— Рядом с тобой.
Карл замолчал.
Смоук сделал шаг ближе, но остановился.
— Можно?
Карл понял, о чем он спрашивает. В этом вопросе не было прежней самоуверенности. Смоук не требовал, не торопил и не пытался спрятать неуверенность за шуткой.
Карл кивнул.
Поцелуй оказался коротким и осторожным. В нем не было страсти, способной стереть прошлое, зато была честность, которой им обоим не хватало. Смоук отстранился первым.
— Ты можешь передумать, — сказал он.
— Могу.
— И все равно останешься?
— Сегодня.
— Для начала достаточно.
Последний выбор
Несколько дней все было спокойно. Но прошлое не исчезло только потому, что Смоук сделал правильный выбор. Люди, которым он раньше обещал поддержку, не собирались отпускать его просто так.
Однажды вечером возле дома Карла остановилась черная машина. Из нее вышел незнакомец и передал Смоуку конверт.
— В нем адрес, — сказал мужчина. — Ты знаешь, что делать.
Карл стоял у двери и слышал каждое слово.
Смоук даже не открыл конверт. Он разорвал его и бросил в мусорный бак.
— Передай, что я больше не работаю на них.
Мужчина усмехнулся.
— Так не бывает.
— Теперь бывает.
— Ты думаешь, можешь просто уйти?
— Да.
— Они найдут тебя.
— Пусть ищут.
Машина уехала. Смоук смотрел ей вслед, пока красные огни не исчезли за поворотом.
— Ты понимаешь, что это значит? — спросил Карл.
— Да…
