— Значит, смотри, — Райдер разложил на капоте машины мятый лист бумаги, испещрённый неровными линиями и стрелками, отдалённо напоминающими карту. — Товарный состав идёт из порта каждый вторник, около полуночи, проходит вот здесь, через промзону, сбавляя скорость на повороте у старого элеватора.
Карл склонился над импровизированной схемой, разглядывая пометки.
— Откуда вообще эта информация?
— Кузен Тео работает на путях, стрелочником, — Райдер довольно ухмыльнулся. — Слышал разговор диспетчеров. В одном из вагонов везут партию строительного оборудования — генераторы, инструменты, кабель. Списанное с одной стройки, перегоняют на склад для повторной продажи.
— И ты хочешь это украсть, — констатировал Карл без особого энтузиазма.
— Я хочу, — терпеливо поправил Райдер, — помочь тебе достроить тот самый центр, который вы со Свитом всё лето обещаете открыть для местных пацанов, но на который у вас вечно не хватает денег на нормальное оборудование.
Это уже звучало убедительнее. Реконструкция заброшенного склада под общественный центр — детище, выросшее из совместных со Свитом планов ещё с прошлого года, — застопорилась именно там, где всегда застревают подобные благие начинания: на банальной нехватке средств для покупки генератора, инструментов и материалов для ремонта проводки.
— Свит знает про твою идею? — спросил Карл.
— Свит узнает, когда мы уже привезём генератор и он не будет спрашивать, откуда тот взялся, — хмыкнул Райдер. — Некоторые вещи проще объяснить постфактум.
Карл ещё раз всмотрелся в схему, взвешивая все за и против. С одной стороны, он давно старался держаться подальше от подобных авантюр — слишком памятен был урок далёкого подросткового вечера в тёмном переулке. С другой — цель на этот раз выглядела принципиально иначе: не грабёж случайного человека, а изъятие списанного оборудования, которое всё равно направлялось на перепродажу неизвестно кому.
— Ладно, — сказал он наконец. — Но делаем всё аккуратно. Без риска для людей — ни для охраны, ни для нас самих.
— Само собой, братан, — заверил Райдер с преувеличенной торжественностью. — Я же не самоубийца.
Подготовка заняла три дня. Райдер, воодушевлённый согласием Карла, развил бурную деятельность — раздобыл у знакомого механика старый, но вполне исправный грузовой пикап, выяснил через кузена точное расписание состава на ближайший вторник, а заодно и примерное расположение нужного вагона в общей длине поезда.
— Вагон девятнадцатый, — доложил он, сверяясь с очередной запиской. — Синий, с белой полосой. Замок стандартный, Тео говорит, такие открываются обычной монтировкой, если знать, куда давить.
— А охрана?
— По словам Тео, один охранник на весь состав, обычно сидит в последнем вагоне, дальше носа своего локомотива не высовывается. Груз в основном полагается на замки да на то, что состав движется — мол, кто ж на ходу залезет.
— Значит, залезем на ходу, — подытожил Карл без особого энтузиазма.
Вечер вторника выдался безлунным — обстоятельство, которое Райдер, планировавший операцию, счёл исключительно удачным, хотя Карл предпочёл бы чуть больше видимости, учитывая предстоящий трюк с движущимся составом.
— Тут, — Райдер притормозил пикап на грунтовой дороге, параллельной путям, неподалёку от того самого поворота у старого элеватора. — Отсюда состав идёт медленнее всего, минут пять на этом участке легко нагоним.
Они заняли позицию за приземистыми кустами у обочины, ожидая появления состава. Ночь стояла тихая, лишь изредка нарушаемая отдалённым гулом машин на шоссе да стрекотом ночных насекомых.
— Нервничаешь? — тихо спросил Карл, разглядывая напряжённый профиль приятеля.
— Есть немного, — признался тот, впервые за весь вечер отбросив привычную браваду. — А ты?
— Тоже, — честно ответил Карл. — Но раз уж взялись, доведём до конца. Только аккуратно.
Далёкий гудок возвестил о приближении состава — сначала едва различимый, потом всё более отчётливый, сопровождаемый нарастающим стуком колёс по рельсам. Карл почувствовал, как сердце начинает биться чаще в предвкушении предстоящего.
— Пошли, — скомандовал Райдер, заводя пикап.
Они выехали на грунтовую дорогу, поравнявшись с составом, когда тот действительно начал сбавлять ход на повороте, — темп, позволявший, при должной сноровке, приблизиться вплотную.
— Девятнадцатый вагон, ищи девятнадцатый, — напомнил Райдер, вглядываясь в проносящиеся мимо цифры на бортах.
— Вот он, — крикнул Карл, разглядев синий вагон с белой полосой, — четвёртый от конца!
Райдер выровнял пикап вдоль состава, стараясь держать скорость и дистанцию максимально стабильными, пока Карл, откинув дверь, готовился к самому рискованному моменту всей операции — прыжку на подножку движущегося вагона.
— На счёт три, — крикнул он, перекрикивая грохот колёс. — Раз… два…
Прыжок вышел не самым изящным — Карл едва успел уцепиться за поручень, чувствуя, как рывок движения чуть не вырывает руки из плечевых суставов, но в итоге удержался, подтягиваясь на узкую металлическую площадку у входа в вагон.
— Держишься? — крикнул снизу Райдер, продолжая двигаться параллельно составу.
— Держусь! Давай следующий поворот, там притормозите ещё, заберёшь меня с грузом!
Замок на двери вагона действительно поддался монтировке — с третьей попытки, под аккомпанемент собственного бешено колотящегося сердца, Карл услышал долгожданный щелчок, а следом и скрежет отъезжающей в сторону тяжёлой двери.
Внутри вагона, в свете карманного фонарика, обнаружились ровные ряды деревянных ящиков, закреплённых ремнями вдоль стен, — именно то, за чем они охотились.
Работать приходилось быстро — состав неумолимо приближался к концу того самого замедленного участка пути, за которым скорость должна была вновь возрасти, делая дальнейшую переброску груза попросту невозможной. Карл торопливо освобождал ящики от креплений, подтаскивая их к открытому проёму двери.
Первый ящик он спустил вниз уже на подъезжающем вплотную пикапе — Райдер, высунувшись из окна, ловко подхватил груз, забросив его в открытый кузов.
— Ещё сколько там? — крикнул он.
— Четыре осталось!
Второй, третий ящики перекочевали в кузов пикапа тем же манером — рискованным, но неожиданно слаженным взаимодействием, отточенным, казалось, самой напряжённостью момента. К четвёртому ящику, впрочем, состав начал заметно ускоряться, покидая зону замедленного поворота.
— Райдер, скорость растёт! — предупредил Карл, чувствуя, как пикап внизу начинает отставать.
— Ещё чуть-чуть! Давай последний, потом сам прыгай!
Четвёртый ящик полетел вниз чуть менее точно, чем предыдущие, но Райдер, вильнув пикапом, всё же успел подхватить его на лету, хотя машину при этом ощутимо тряхнуло.
— Всё, прыгай теперь! — заорал он, стараясь удержать скорость вровень с набирающим ход составом.
Карл, оценив расстояние между вагоном и кузовом пикапа — теперь уже опасно увеличивающееся, — на мгновение замешкался.
— Прыгай, Карл, мы теряем скорость!
Решение пришло само — точнее, его не оставалось вовсе. Карл оттолкнулся от подножки вагона в тот самый момент, когда состав дёрнулся, набирая очередную порцию скорости, и на долю секунды ощутил тот особый, леденящий страх свободного падения, прежде чем с глухим ударом рухнул в кузов пикапа, аккурат между двумя из четырёх похищенных ящиков.
— Живой? — крикнул Райдер, притормаживая машину и оборачиваясь через плечо с нескрываемой тревогой.
— Живой, — прохрипел Карл, ощупывая ушибленное плечо. — Хотя жить теперь буду с синяками на всё тело.
Состав тем временем уходил всё дальше, набирая обороты, его гудок постепенно растворялся в ночной тишине, оставляя позади четыре деревянных ящика, торопливо, но всё же успешно изъятых из общего груза.
— Получилось, братан! — Райдер, паркуя пикап на грунтовой обочине, выскочил проверить добычу с явным восторгом. — Реально получилось!
Карл, всё ещё переводя дыхание после пережитого прыжка, кое-как выбрался из кузова, чтобы осмотреть похищенное. Первый ящик, вскрытый прямо на месте при свете карманного фонарика, действительно содержал именно то, что обещал разговорчивый кузен Тео, — компактный, но мощный генератор, аккуратно упакованный в защитную плёнку.
— Годится? — с надеждой спросил Райдер.
— Более чем, — признал Карл, разглядывая находку с невольным облегчением. — Как раз то, что нужно было для центра.
Второй ящик содержал набор электроинструментов — дрели, перфораторы, сварочный аппарат, — а третий и четвёртый, к их общей радости, оказались забиты мотками электрического кабеля различного сечения, необходимого для полноценной проводки в реконструируемом здании.
— Свит просто обалдеет, — довольно резюмировал Райдер, закрывая борт кузова.
Возвращение домой прошло без дальнейших приключений, если не считать нервного объезда двух патрульных машин, попавшихся навстречу по пути, — обстоятельство, заставившее обоих на некоторое время затаить дыхание, прежде чем стало ясно, что полиция интересуется чем-то совершенно иным, не имеющим отношения к их ночной вылазке.
Разгружали добычу уже под утро, стараясь не разбудить весь квартал, — прятали ящики в гараже дядюшки Мигеля, том самом, где несколькими месяцами ранее Карл восстанавливал свою лоурайдерскую «Санчез», а теперь предстояло найти место для куда более прозаичного, но не менее ценного груза.
Свит, узнав о произошедшем на следующее утро — Карл всё же решил рассказать брату правду, не желая начинать восстановление их общего дела со лжи, — отреагировал далеко не так однозначно, как надеялся Райдер.
— Вы серьёзно спрыгнули с движущегося поезда посреди ночи? — переспросил он, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого. — Ради генератора?
— Ради генератора, инструментов и кабеля, — уточнил Райдер с прежним энтузиазмом, впрочем, заметно поугасшим под тяжёлым, неодобрительным взглядом старшего Джонсона.
Свит долго молчал, разглядывая добычу, аккуратно разложенную в гараже, — и по его лицу Карл видел, как в нём борются противоречивые чувства: облегчение от того, что давняя проблема с нехваткой оборудования наконец разрешилась, и вполне обоснованная тревога за риск, которому подвергся младший брат.
— Больше так не делайте, — сказал он наконец, тяжело вздохнув. — Слышите меня? Ни ты, ни ты. Если бы что-то пошло не так на этом прыжке…
— Знаю, Свит, — тихо согласился Карл. — Просто хотели помочь, а другого способа быстро раздобыть нужное не нашли.
— В следующий раз найдите другой способ, — твёрдо сказал брат. — Хоть с шапкой по кругу пройдёмся среди соседей, хоть у Тито в долг возьмём под мою личную ответственность, но больше никаких прыжков на ходу.
Тем не менее, оглядывая добытое оборудование, Свит не мог полностью скрыть искреннего удовлетворения — генератор действительно решал давнюю проблему с электричеством в реконструируемом здании, а инструменты позволяли наконец завершить давно застопорившийся ремонт проводки.
— Ладно, — сказал он, немного смягчаясь, — раз уж дело сделано, давайте хотя бы с толком используем добытое. Сегодня же начнём монтировать проводку.
Следующие недели прошли в напряжённой, но воодушевляющей работе — генератор, установленный в реконструируемом здании, наконец позволил провести полноценное электричество, а привезённые инструменты значительно ускорили общий темп ремонта, некогда затягивавшегося из-за банальной нехватки оборудования.
Когда центр наконец открылся — спустя ещё месяц упорного труда всей округи, — на торжественном открытии собралась внушительная толпа местных жителей, включая знакомых Карлу по прошлым месяцам людей: миссис Дэвис с окрепшим Малкольмом, старика Рэя, чьи ворота когда-то перекрасили раскаявшиеся разведчики с чужой территории, и десятки других соседей, чьи судьбы так или иначе переплелись с историей этого возрождающегося квартала.
— Знаешь, — сказал Райдер, наблюдая за праздничной суматохой из тени навеса, куда они с Карлом отошли перевести дух после долгого дня приготовлений, — а ведь никто из них даже не подозревает, откуда взялся этот генератор.
— И пусть не подозревает, — заметил Карл. — Главное, что он теперь тут, работает, освещает помещение для баскетбольной секции и кружка по электронике.
— Думаешь, стоило так рисковать? — спросил вдруг Райдер уже серьёзнее, без привычной бравады.
Карл задумался над этим вопросом, оглядывая праздничную толпу, детский смех, доносящийся из недавно оборудованного игрового уголка, гул оживлённых разговоров соседей, давно не собиравшихся вместе в подобной непринуждённой, радостной обстановке.
— Не знаю, — признался он честно. — Может, был способ и получше, как Свит и говорил. Но глядя на всё это сейчас, трудно жалеть о содеянном.
— Хотя больше так делать не будем, — быстро добавил Райдер, покосившись в сторону Свита, беседовавшего неподалёку с миссис Дэвис.
— Больше не будем, — согласился Карл с невольной улыбкой. — В следующий раз придумаем что-нибудь, что не потребует прыжков с движущегося поезда посреди ночи.
Они ещё немного постояли молча, наблюдая за праздничным вечером, прежде чем Райдер, хлопнув приятеля по плечу, кивнул в сторону составленного из подручных материалов импровизированного барбекю, откуда доносился одуряющий аромат жарящегося мяса.
— Пошли хоть поедим, братан. Заслужили, я считаю, учитывая, чего нам стоила эта добыча.
И, присоединившись к общему веселью, Карл невольно подумал о том, что хотя способ добычи оборудования вряд ли заслуживал повторения, конечный результат — оживший, наполненный детским смехом центр в самом сердце некогда неблагополучного квартала — стоил, пожалуй, той единственной, рискованной ночной вылазки, ставшей для них своеобразным прощанием со старыми методами решения проблем в пользу куда более созидательного, хотя и не менее упорного труда, объединившего теперь всю их улицу вокруг общего, светлого дела.
