Дом на краю леса
В тот вечер лес казался непривычно тихим. Даже старые ели, которые обычно скрипели от ветра, стояли неподвижно, будто прислушивались к чему-то важному. Над крышами деревьев медленно поднималась луна. Ее свет ложился на мох серебряными пятнами и превращал узкую тропу в бледную ленту.
Гаргамель сидел у окна своей башни и сердито смотрел на лес. На столе перед ним стояли колбы, ступка, потрепанная книга заклинаний и чашка давно остывшего чая. Рядом, свернувшись клубком, дремал Азраэль.
— Все бесполезно, — пробормотал Гаргамель. — Тридцать лет я изучаю магию, а эти маленькие синие существа каждый раз оказываются быстрее и хитрее меня.
Азраэль приоткрыл один глаз и недовольно мяукнул.
— Не смотри на меня так, — сказал Гаргамель. — Я знаю, что ты тоже голоден. Но если бы ты не заснул у самой двери, пока мы караулили тропу, мы бы поймали хотя бы одного Смурфика.
Кот отвернулся и демонстративно положил голову на лапы.
Гаргамель нахмурился. Он привык считать Азраэля ленивым, прожорливым и не слишком умным помощником. Но в глубине души понимал: без кота его башня давно стала бы пустой и холодной. Азраэль был рядом во время неудачных опытов, неразумных планов и особенно тяжелых ночей. Он никогда не задавал лишних вопросов и не смеялся, когда заклинания Гаргамеля заканчивались густым дымом, лопнувшей колбой или неожиданным превращением самого хозяина в нечто нелепое.
Внезапно из леса донесся странный звук.
Это был не шелест листьев и не крик ночной птицы. Звук напоминал глубокий вздох, который прошел сквозь весь лес и заставил стекла в окне тихо задрожать.
Азраэль мгновенно поднял голову.
— Ты тоже это слышал? — спросил Гаргамель.
Кот спрыгнул с кресла и подошел к двери. Его шерсть вздыбилась, хвост стал похож на пушистую метлу.
Гаргамель взял фонарь, накинул плащ и достал из шкафа старый посох. Он уже собирался выйти, когда на пол перед ним упала тень. Но тень была странной: она не повторяла движений хозяина. Она медленно поползла к двери, будто кто-то невидимый звал ее наружу.
Азраэль зашипел.
— Похоже, ночь решила испортить мне настроение, — сказал Гаргамель. — Идем. Только не отставай.
Кот посмотрел на него так, словно именно Гаргамель всегда отставал, но все же первым выбежал в темноту.
Следы под лунным светом
Они шли по лесной тропе почти час. Гаргамель держал фонарь высоко, однако свет вокруг него казался слабым. Казалось, ночь поглощала каждый луч. Даже привычные звуки леса исчезли: не было ни стрекота насекомых, ни шороха мелких зверей, ни далекого уханья совы.
Азраэль двигался впереди. Он не оглядывался, но Гаргамель видел, как напряжены его плечи. Кот шел не по тропе, а сворачивал между корнями и камнями, словно чувствовал запах, недоступный человеку.
Через некоторое время они вышли к небольшой поляне. В центре росло старое дерево с широким дуплом. Когда-то Гаргамель заметил на его коре следы маленьких синих ладоней и решил, что неподалеку прячется деревня Смурфиков. Он долго пытался найти вход, но все поиски заканчивались одинаково: следы внезапно обрывались.
Теперь на стволе появилась новая отметина. Она светилась холодным голубым цветом.
Гаргамель приблизился и провел пальцами по коре.
— Магия, — прошептал он. — Но не смурфская. Слишком старая.
Из дупла донеслось тихое поскребывание.
Азраэль зарычал и прыгнул вперед. Гаргамель успел схватить его за хвост, прежде чем кот сунулся внутрь.
— Подожди! Если там ловушка, ты снова застрянешь, а вытаскивать тебя придется мне.
Азраэль обернулся и возмущенно мяукнул.
— Да, я помню, что это была не твоя вина. Дерево само захлопнулось. Но, если честно, выглядело это именно как твоя вина.
Гаргамель достал из кармана маленькое зеркало. Это был зачарованный предмет, способный показывать скрытые следы магии. В отражении дупло оказалось не пустым. Внутри вращалась темная дымка, а в ее центре мерцал маленький золотой огонек.
— Что это еще такое?
Он поднял посох и произнес короткое заклинание. Дымка отступила, и из дупла вылетел крошечный светящийся шар. Он завис между Гаргамелем и Азраэлем, а потом резко рванул в сторону леса.
Азраэль бросился следом.
— Азраэль, стой!
Но кот не остановился. Гаргамель выругался и побежал за ним. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за сапоги, а светящийся шар уносился все дальше, оставляя за собой тонкий голубой след.
Наконец шар опустился на землю у края оврага. Азраэль остановился рядом и осторожно ткнул его лапой.
Мир вокруг изменился.
Лес исчез, а на его месте возникла огромная пустая площадь. Вдали стояли башни, которых Гаргамель никогда не видел. Они были прозрачными, будто вырезанными изо льда, и внутри каждой мерцал мягкий свет.
На площади находился человек в длинном сером плаще. Его лицо было скрыто капюшоном.
— Наконец-то, — сказал незнакомец. — Вы пришли оба.
Гаргамель поднял посох.
— Кто вы?
— Тот, кто знает, почему тени исчезают.
Незнакомец указал на Азраэля.
— И тот, кто знает, почему именно этот кот должен остаться рядом с тобой.
Тайна старого заклинания
Гаргамель не любил загадок. Особенно тех, которые произносили люди, внезапно появлявшиеся посреди леса. Он направил посох на незнакомца, но тот даже не пошевелился.
— Если вы хотите напугать меня, то выбрали неудачный способ, — сказал Гаргамель. — Я видел говорящие деревья, летающие замки и однажды целую армию оживших метел. Меня трудно удивить.
— Но легко обмануть, — ответил человек.
С этими словами он снял капюшон.
Перед Гаргамелем стоял старик с белыми волосами и усталым лицом. Его глаза светились тем же голубым огнем, что и шар.
— Меня зовут Эльдран. Когда-то я был хранителем равновесия между живым миром и миром теней.
— Звучит скучно.
— До сегодняшней ночи.
Эльдран поднял руку. Площадь вокруг них дрогнула, и Гаргамель увидел множество теней. Они скользили по земле, ползли по стенам прозрачных башен и исчезали в трещинах.
— Тень есть у каждого живого существа, — сказал хранитель. — Она хранит воспоминания, страхи, желания и то, что человек скрывает даже от самого себя. Но несколько дней назад кто-то начал забирать тени у жителей леса.
— Кто?
— Существо, которое не может существовать без чужой памяти.
Гаргамель сжал посох крепче.
— И какое отношение к этому имеет мой кот?
Азраэль в этот момент сел рядом с его сапогом. Кот смотрел на Эльдрана спокойно, но в его взгляде появилось что-то необычное — не страх, а узнавание.
— Азраэль уже встречался с этим существом, — сказал Эльдран. — Когда он был еще котенком.
Гаргамель резко обернулся к своему спутнику.
— Что?
Азраэль мяукнул и отвернулся.
— Не делай вид, что ничего не понимаешь, — сказал Гаргамель. — Я подобрал тебя возле старой мельницы. Ты был мокрым, голодным и пытался украсть мой ужин. Я думал, что это наша первая встреча.
Эльдран покачал головой.
— Это была не первая встреча. До этого Азраэль жил у самой границы мира теней. Его нашли там, где обычные животные не выживают. Поэтому он видит то, чего не замечают другие, и чувствует магию, которая скрыта от человеческих глаз.
Гаргамель посмотрел на кота. В памяти всплыли десятки странных случаев: Азраэль заранее шипел на пустой коридор, просыпался перед опасностью, находил спрятанные книги и однажды вывел хозяина из башни за несколько секунд до того, как рухнула крыша.
— Ты все это время знал? — тихо спросил Гаргамель.
Азраэль поднял голову.
На мгновение Гаргамелю показалось, что кот ответил ему взглядом.
— Конечно, — пробормотал он. — Разумеется, ты не мог просто быть необычно умным котом. Тебе обязательно понадобилась тайная связь с миром теней.
Эльдран подошел к светящемуся шару.
— Существо ищет Азраэля. Оно хочет использовать его как проводник. Если ему удастся, граница между мирами исчезнет. Тогда тени начнут вытеснять живых существ, занимая их тела и воспоминания.
— А если мы откажемся помогать?
— Тогда оно придет за вами само.
В этот момент одна из ледяных башен треснула. Из нее вырвался черный туман. Он закружился над площадью и стал принимать форму огромного зверя с длинными лапами и пустыми светлыми глазами.
Азраэль прижался к ногам Гаргамеля.
Гаргамель впервые за много лет почувствовал не раздражение, а настоящий страх.
— Что это?
— Тень, которая научилась голодать, — ответил Эльдран. — И теперь она научилась охотиться.
Дорога в забытую долину
Гаргамель не хотел признавать, что ему страшно. Он вообще редко признавался себе в подобных чувствах. Страх мешал думать, а Гаргамель привык решать проблемы с помощью книг, зелий и заклинаний.
Однако Азраэль дрожал. Кот стоял рядом, стараясь выглядеть храбрым, но его лапы едва заметно подрагивали.
Гаргамель наклонился и поднял его на руки.
— Не привыкай, — сказал он. — Я делаю это только потому, что ты можешь понадобиться.
Азраэль уткнулся мордой ему в плащ.
Эльдран повел их через площадь к узкому проходу между башнями. За ним начиналась долина, покрытая серым туманом. По словам хранителя, в ее центре находился колодец памяти — место, где когда-то заключили тень, способную поглощать чужие жизни.
— Почему ее не уничтожили? — спросил Гаргамель.
— Некоторые вещи нельзя уничтожить. Их можно только удерживать.
— Это говорят те, кто не умеет уничтожать.
Эльдран бросил на него спокойный взгляд.
— А это говорят те, кто однажды пытается уничтожить мир, чтобы поймать маленьких синих существ.
Гаргамель нахмурился. Ему не понравился этот старик.
Дорога проходила через долину. Туман цеплялся за сапоги и шептал голосами знакомых людей. Гаргамель слышал голоса Смурфиков, старых учителей и даже самого себя. Каждый шепот обещал ему то, чего он хотел больше всего: власть, признание, огромную библиотеку редких книг, уважение всех магов.
Азраэль внезапно зашипел и ударил лапой по туману. Голоса исчезли.
— Хорошо, — сказал Гаргамель. — Значит, ты умеешь отличать правду от лжи.
Кот посмотрел на него.
— Не зазнавайся. Я все равно не собираюсь делиться с тобой ужином.
Через несколько минут они увидели колодец. Он был сложен из черного камня, покрытого тонкими серебряными линиями. Над ним висела тень-зверь.
— Азраэль, — произнес Эльдран. — Подойди к колодцу.
Кот вцепился когтями в плащ Гаргамеля.
— Нет, — сказал Гаргамель.
Эльдран удивленно посмотрел на него.
— Если он не подойдет, тень найдет другой путь.
— Тогда придумайте другой план.
— Другого плана нет.
Гаргамель поставил Азраэля на землю и встал между ним и колодцем.
— Всю жизнь мне говорили, что нельзя спорить с магией. Что нельзя нарушать древние правила. Что нельзя вмешиваться в то, чего не понимаешь. Но обычно эти слова произносят те, кто хочет, чтобы за них все сделал кто-то другой.
Эльдран промолчал.
Гаргамель достал из сумки несколько колб. Среди них была настойка из лунного мха, порошок громового камня и редкое зелье, которое он хранил для самых опасных случаев.
— Что ты делаешь? — спросил Эльдран.
— То, что умею лучше всего.
— Ошибаешься.
— Это тоже.
Гаргамель бросил первую колбу в тень. Вспышка осветила долину, и существо отпрянуло. Вторая колба раскололась у его лап, окутывая тень густым белым дымом.
Но тень не исчезла. Она только стала больше.
Гаргамель почувствовал, как холод пробирается под кожу. Из тумана протянулись тонкие черные нити. Они коснулись его плеч и начали вытягивать воспоминания.
Перед глазами возникли картины прошлого. Гаргамель увидел себя ребенком, одиноким учеником, которого никто не принимал всерьез. Он вспомнил насмешки, провалы и годы, проведенные в попытках доказать собственную силу.
Тень шептала:
— Тебя никогда не будут уважать. Ты всегда останешься один. Даже кот уйдет, когда появится кто-то лучше.
Гаргамель пошатнулся.
Азраэль бросился вперед и вцепился зубами в черную нить.
Раздался пронзительный звук, похожий на крик металла. Нить исчезла, а кот упал на землю.
— Азраэль!
Гаргамель опустился рядом с ним. На боку кота появилась темная полоса.
Впервые Гаргамель понял, что может потерять его.
Не помощника. Не охотника на Смурфиков. Не домашнее животное.
Азраэля.
Последнее заклинание
Тень поднялась над колодцем и раскрыла огромные пустые глаза.
Эльдран кричал что-то о древнем заклинании, но Гаргамель его не слышал. Он смотрел на Азраэля. Кот лежал неподвижно, однако его грудь медленно поднималась.
Гаргамель взял его на руки.
— Ты не имеешь права умирать, — прошептал он. — Я еще не закончил с тобой спорить.
Азраэль слабо пошевелил хвостом.
Гаргамель почувствовал, как внутри него смешиваются злость, страх и странная боль. Он вспомнил все годы, проведенные рядом с котом. Азраэль спал на его книгах, разбивал колбы, крал рыбу, прятался во время грозы и неизменно возвращался, сколько бы раз Гаргамель ни кричал на него.
И тогда Гаргамель понял: тень питалась не только страхом. Она питалась одиночеством.
Он поднялся и поставил Азраэля на камень у колодца.
— Ты хотел проводника? — крикнул Гаргамель тени. — Возьми меня…
