Здесь вечерело всегда одинаково — разом, без перехода, будто кто-то невидимый набрасывал на небо лиловое бархатное покрывало. Эш сидел на поросшем мягким мхом валуне и смотрел, как в траве у кромки леса загораются первые светлячки. Они были не простые — крошечные электрические разряды, испускаемые целой колонией диких Дэдэнне, устроивших гнездо в корнях старого дуба. Пикачу, свернувшись у него на коленях, сонно поводил ушами, реагируя на каждую вспышку.
— Знаешь, приятель, — произнёс Эш, почёсывая покемона за ухом, — в такие моменты я понимаю, зачем на самом деле путешествую.
Пикачу поднял голову и вопросительно пискнул.
— Не ради значков, — продолжил Эш, — и не ради того, чтобы стать Мастером. Вернее, не только ради этого. Посмотри вокруг.
Он широким жестом обвёл долину, расстилавшуюся перед ними. Холм спускался к небольшому озеру, чёрная вода которого отражала первые звёзды. На противоположном берегу темнели силуэты Спящих Деревьев — так местные называли огромных Тортерр, которые вросли в землю настолько, что стали частью ландшафта. Сейчас они спали, и из их панцирей поднимался лёгкий пар, смешиваясь с вечерним туманом.
Справа от озера виднелись огни небольшого поке-центра, где они остановились на ночлег. Обычное одноэтажное здание с красной крышей и неизменным покеболом над входом. Медсестра Джой — здесь она была молодой женщиной с необычным фиолетовым отливом волос — предупреждала, что ночью в долине нельзя зажигать яркий свет. Это могло потревожить диких покемонов, которые приходили к озеру на водопой.
— Пи-пи? — Пикачу спрыгнул с коленей Эша и настороженно замер, глядя в сторону леса.
Эш проследил за его взглядом. Между деревьев мелькали тени. Сначала он подумал, что это местные жители — сегодня в поке-центре ночевала пара тренеров, парень с Хаундумом и девушка с Флаффи. Но тени двигались слишком плавно, слишком бесшумно для людей.
— Дикие покемоны, — выдохнул Эш, стараясь говорить как можно тише. — Не спугни их.
Из чащи выступила грациозная фигура. Лунный свет, только начавший пробиваться сквозь облака, очертил знакомый силуэт: длинная шея, изящная голова с изогнутым рогом, развевающиеся ленты. Абсол. Эш видел этого покемона всего несколько раз в жизни, и каждый раз — перед каким-то важным, часто драматичным событием.
Но этот Абсол не выглядел встревоженным или предупреждающим. Он просто стоял на опушке и смотрел на Эша спокойными красными глазами, в которых отражался свет Дэдэнне-светлячков.
— Пика-чу, — тихо произнёс Пикачу, но в его голосе не было угрозы. Скорее приветствие.
Абсол медленно кивнул головой — этот жест нельзя было принять за случайность — и двинулся вдоль кромки леса в сторону озера. Эш, повинуясь какому-то внутреннему порыву, встал и пошёл за ним. Пикачу бесшумно запрыгнул ему на плечо.
Они миновали заросли папоротника, который здесь вырастал выше человеческого роста, и вышли к пологому берегу. Вода в озере была невероятно прозрачной — даже в сумерках Эш видел, как у самого дна проплывают стайки гольдинов, подсвеченные биолюминесцентными вспышками Лантурнов. Целая экосистема, скрытая от дневного света.
— Невероятно, — прошептал Эш. — Как будто другой мир.
Абсол ушёл вперёд и теперь стоял у самой воды, опустив голову так, что его рог почти касался озёрной глади. От этой точки по воде расходились круги, хотя покемон не шевелился. Что-то вроде внутренней энергии, понял Эш. Абсол чувствовал баланс этого места, его скрытую гармонию.
На соседнем берегу зашевелился один из Тортерр. Огромная голова медленно поднялась, и глаза-щёлочки обратились к луне, которая как раз показалась из-за туч. Эш замер, боясь пошевелиться — он знал, что Тортерры крайне редко просыпаются ночью без серьёзной причины. Но гигантский покемон всего лишь посмотрел на луну, потом на Абсола, потом, как Эшу показалось, прямо на него, и снова закрыл глаза.
— Они знают, что мы здесь, — сказал Эш. — И не возражают.
Пикачу согласно пискнул.
Тут в траве позади них послышалось шуршание. Эш обернулся и увидел трёх маленьких покемонов, которых поначалу принял за обычных Пичу. Но когда те подошли ближе, стало ясно — это нечто иное. Та же форма тела, те же круглые уши, но окрас… чёрный мех с белыми кончиками ушей, а на щеках вместо жёлтых мешочков — фиолетовые, испускающие слабое свечение.
— Что за… — Эш потянулся к покедексу, но вспомнил, что оставил его в центре. Да это и не требовалось. Он знал покемонов довольно хорошо, чтобы понять — перед ним региональная форма. Скорее всего, электрически-призрачный тип, учитывая окрас и характер свечения.
Пичу — или как их здесь называли — не боялись. Они подошли вплотную и стали обнюхивать кроссовки Эша. Самый смелый из них, с небольшой царапиной на ухе, вдруг запрыгнул ему на колено и уставился прямо в глаза.
— Пи-и-и, — протянул он требовательно.
Пикачу спрыгнул с плеча Эша и встал рядом с гостевым покемоном. Между ними произошёл короткий обмен звуками, больше похожий на беседу, чем на простые сигналы. Маленький чёрный покемон внимательно слушал, потом подошёл к Эшу и положил крошечную лапку на его руку.
В тот же миг мир вокруг преобразился.
Это было похоже на псионическую передачу — нечто среднее между видением и памятью. Эш увидел долину, но не такую, как сейчас, а совсем другую. Деревья здесь были моложе, озеро — шире, а на месте поке-центра возвышалась каменная башня, сложенная из чёрного базальта. Вокруг башни росли странные цветы — чёрные розы с фиолетовыми прожилками, которые испускали такое же свечение, как щёчки Пичу.
Люди в тёмных одеждах ходили между цветами, и с ними были покемоны. В основном те же, что и сейчас — Пичу-подобные существа, но не только. Эш увидел эволюции: Пикачу и Райчу этого региона, все чёрно-фиолетовые, с горящими аметистовым светом глазами.
Видение длилось всего несколько секунд, но когда оно рассеялось, Эш понял — эта долина была священным местом. Местом, где издавна жили покемоны призрачно-электрического типа, где они эволюционировали не через камни, а через связь с этим самым озером и луной над ним.
— Древнее место силы, — прошептал он. — И вы его хранители.
Маленький Пичу удовлетворённо кивнул и спрыгнул с колена. Два других, которые всё это время ждали в стороне, тут же подбежали к нему, и все трое затеяли какую-то игру, гоняясь друг за другом по берегу.
Абсол, всё это время стоявший неподвижно, наконец пошевелился. Он повернулся к Эшу и издал низкий, вибрирующий звук — нечто среднее между рычанием и пением. Затем он развернулся и исчез в лесу так же бесшумно, как появился.
Эш ещё долго стоял на берегу. Пикачу вернулся к нему на плечо, и они вместе смотрели, как луна поднимается всё выше, как вода в озере начинает светиться изнутри — это Лантурны устраивали свой ночной танец, как на другом берегу сквозь панцирь самого большого Тортерра пробиваются крошечные ростки, обещающие новую жизнь.
Завтра он продолжит путь. Где-то в этом регионе его ждут несколько гимов, новых знакомств и, конечно, Турнир Лиги. Но эта ночь останется с ним навсегда. Потому что быть Мастером Покемонов — значит не только побеждать в битвах. Это умение видеть. Понимать. Чувствовать мир так, как чувствуют его покемоны.
— Пойдём, — наконец сказал Эш. — Нам нужно выспаться. Завтра много дел.
Пикачу зевнул, показав крошечные клыки, и согласно прижался щекой к щеке тренера.
Они вернулись в поке-центр, когда часы на стене показывали далеко за полночь. Медсестра Джой, дежурившая у стойки, понимающе улыбнулась и ничего не спросила. Только пододвинула к краю стойки две чашки — одну с горячим чаем для Эша, другую с кетчупом для Пикачу.
— Вы видели Абсола, да? — тихо спросила она, когда Эш взял чашку.
— Откуда вы…
— Это случается со всеми, кто здесь останавливается и у кого добрые намерения, — она кивнула в сторону окна, за которым всё ещё мерцали огоньки Дэдэнне. — Абсол показывает путь к озеру. А озеро показывает себя. Это старая магия, гораздо старше покеболов и поке-центров.
Эш отхлебнул чай. Тот был терпким, с нотками лесных трав.
— Что это за место? — спросил он. — В справочниках о нём почти ничего нет.
— Оно и не нужно в справочниках, — улыбнулась Джой. — Сюда не приходят за значками или ради турниров. Сюда приходят, когда пора остановиться и подумать. Долина Санаториум — так её называли раньше. Говорили, что покемоны здесь лечат не тело, а дух.
— Пика-чу, — многозначительно произнёс Пикачу, облизывая мордочку после кетчупа.
— Вот именно, — рассмеялась Джой. — Ваш покемон всё понимает.
Эш допил чай и отправился в свою комнату. Небольшое помещение с окном, выходящим как раз на озеро, встретило его прохладой и запахом свежего белья. Он лёг на кровать, не раздеваясь, и Пикачу тут же устроился у него на животе, свернувшись в привычный жёлтый клубок.
Засыпая, Эш всё ещё видел перед глазами картину: чёрная вода, отражающая звёзды, три маленьких Пичу с горящими щёчками, Абсол, безмолвно стерегущий гармонию этого мира, и древние Тортерры, для которых столетия — лишь мгновение сна.
Где-то глубоко в подсознании он понимал, что эта встреча изменила его. Пока что незаметно, как меняет русло реки одна-единственная упавшая ветка. Но отныне, куда бы он ни отправился, в его сердце будет жить этот покой, это знание, что есть в мире места, где покемоны и люди связаны не покеболами, а чем-то бо́льшим.
Утром Эш проснулся от того, что солнце светило прямо в лицо. Пикачу уже бодрствовал и деловито проверял рюкзак — видимо, на предмет спрятанной пачки поке-корма.
— Ладно-ладно, сейчас позавтракаем, — усмехнулся Эш, потягиваясь. — А потом — в путь.
Они быстро собрались, попрощались с медсестрой Джой и вышли на дорогу, ведущую к следующему городу. Долина осталась позади, скрытая утренним туманом, но Эш знал, что однажды вернётся. Возможно, не скоро. Возможно, через много лет, когда станет совсем взрослым и опытным тренером. Но он вернётся, чтобы снова увидеть свечение ночного озера, и чёрных Пичу, и Абсола, охраняющего древнюю магию.
— Пика-чу-у-у! — Пикачу, сидевший на его плече, вскинул лапку в прощальном жесте.
Из тумана на мгновение показались три крошечные фигурки, вспыхнули фиолетовым светом и исчезли.
Эш улыбнулся и зашагал быстрее. Впереди были новые горизонты, новые битвы и новые встречи. А Мастером Покемонов, как он теперь окончательно понял, становятся не за один день и не за одну победу. Это путь длиною в жизнь, где каждая ночь у лесного озера важна не меньше, чем каждый выигранный турнир. И каждая встреча с диким покемоном — это не испытание силы, а возможность понять что-то новое о мире.
И о себе.
