Пыль Храма Стихий еще не осела на маску Скорпиона, когда пространство вокруг него пошло трещинами. Он успел выхватить кунай, но атака пришла не извне — реальность просто исчезла. Последнее, что услышал Ханзо Хасаши, был собственный крик, прерванный на полуслове. Миг спустя он стоял в незнакомом месте. Красно-бурая земля, словно спекшаяся от чудовищного жара, потрескавшееся небо без звезд, и единственный источник света — кровавое зарево на горизонте. Но первым, что он ощутил, был запах. Запах серы. Владыка Преисподней стоял спиной к нему, рассматривая что-то невидимое в клубах дыма. Грузная, монументальная фигура, покрытая адамантиновыми наростами, источала такую силу, что даже воздух дрожал, не смея приблизиться к тирану. Медленно, с осознанием собственной непоколебимой мощи, повелитель Внешнего Мира обернулся. Огненные глаза Шао Кана впились в маску ниндзя. Губы исказила усмешка, обнажившая острые зубы.
— Скорпион, — голос Кана прозвучал как раскат грома. — Ты снова в моей власти. И прежде чем ты попытаешься сжечь меня своим жалким пламенем, знай: твоя душа уже горит в Преисподней. Я лишь дал ей временное пристанище, чтобы ты послужил моей цели.
Ханзо не колебался. Из его ладоней вырвался поток адского огня, устремившись в грудь императора. Но пламя разбилось о невидимую стену, не оставив и следа. Шао Кан даже не шевельнулся. Вместо этого он поднял руку, и Скорпиона скрутила невыносимая боль. Он рухнул на колени, сжимая голову. Перед глазами пронеслась картина: клан Ширай Рю, его семья… кровь. Только теперь она не принадлежала его близким. Это была его собственная кровь, бесконечно льющаяся в вечном проклятии. Владыка Преисподней позволил призраку прочувствовать каждую секунду его бессмертных мук, прежде чем вернуть в реальность.
— Ты — червь, — пренебрежительно бросил Кан. — Но и червь может прогрызть путь к трону, если его направить. Мне нужен убийца, чье имя внушает ужас даже богам. Ты станешь моим клинком в турнире, который навсегда изменит уклад миров.
Это было безумие. Шао Кан, величайший завоеватель, не нуждался в обычных воинах. Но имя турнира, которое он произнес, заставило сердце Ханзо замереть. “Смертельный Альянс”. Император говорил о создании нового, совершенно иного состязания — не просто битвы чемпионов, а тайного, теневого турнира, где ставкой станут не души, а сама ткань реальности. В нем должны были сойтись не воины Света и Тьмы, а отбросы, отверженные, те, кого списали со счетов. Идея принадлежала не Шао Кану. Что-то новое, инородное исказило привычный ход мыслей тирана. И это что-то требовало самого стойкого и жестокого бойца в качестве пешки.
Скорпион понял, что выбора нет. Шао Кан держал его на поводке, сплетенном из его же агонии. Освобождение? Иллюзия. Служить врагу своего заклятого врага, Саб-Зиро, было унизительно. Но ненависть к Лин Куэй требовала выхода. И если для этого нужно было пройти через горнило нового турнира, призрак Преисподней был готов. Так началось его служение тирану. Он не стал генералом и не получил армий. Его роль была иной — безмолвный, неумолимый клинок, который появлялся там, где требовалось убрать самую опасную угрозу. Он был тенью, отбрасываемой троном Внешнего Мира. Но чем дольше длилась эта служба, тем глубже рабы тьмы погружались в пучину интриг, не подвластных пониманию простого воина. Имя нового кукловода, стоящего за спиной самого Шао Кана, было неведомо, но его влияние ощущалось повсюду. Оно искажало магию, меняло правила и создавало новую, доселе невиданную угрозу. Эту сущность, манипулирующую судьбами богов, впоследствии назовут Дарк Кан — и его тень упадет на все мироздание.
В то же время в мире Земном шаткое перемирие между воинами Света трещало по швам. Лорд Рейден, Бог Грома, чувствовал приближение бури, но не мог понять ее источника. Он созвал чемпионов в Храм Небесных Фонарей, место, скрытое от глаз смертных и даже богов. Здесь, среди парящих светильников, питаемых энергией его бессмертной сущности, он надеялся найти ответы. Лю Канг стоял рядом с учителем, его лицо выражало спокойную решимость, но в глазах читалась тревога. Рядом с ним, скрестив руки на груди, возвышался Джонни Кейдж, нетерпеливо постукивая ногой. Соня Блейд сжимала рукоять пистолета, готовая к любой неожиданности, а Джакс молча проверял бионические имплантаты. Но главное внимание привлекал Саб-Зиро, великий мастер Лин Куэй. Ледяной воин стоял особняком, и воздух вокруг него искрился от морозной энергии. Его присутствие здесь было вызвано не просьбой, а приказом — древний договор обязывал клан помогать защитникам Земного Царства в обмен на прощение их прошлых грехов.
— Надвигается угроза, не похожая ни на что, виденное нами ранее, — начал Рейден, обводя взглядом собравшихся. — Шао Кан, Нуб Сайбот, Куан Чи — их планы всегда были очевидны. Но сейчас я ощущаю третью силу, манипулирующую ими всеми. Она не принадлежит ни одному из известных миров. Ее энергия… губительна. Она искажает саму суть реальности.
— Говори яснее, Рейден, — резко бросила Соня. — Что нам нужно уничтожить на этот раз?
— Мы не можем уничтожить то, чего не понимаем, — ответил бог. — Эта сущность, которую я осмелюсь назвать Дарк Кан, действует через других. Она, словно паразит, проникает в разум и души самых могущественных тиранов, усиливая их жадность и амбиции, одновременно подчиняя их своей воле. Шао Кан стал ее первой крупной жертвой. Вы слышали о новом турнире? Это ее рук дело. И это лишь начало.
Джонни Кейдж усмехнулся, но без обычного сарказма.
— И как нам найти того, кто прячется за спиной Шао Кана? Выкурить его из той же дыры, откуда мы вытащили императора в прошлый раз? Устроим вторжение в Преисподнюю прямо сейчас?
Саб-Зиро, хранивший молчание, наконец заговорил. Его голос был подобен шороху льда.
— В этом нет необходимости. Дарк Кан не ждет, пока мы придем. Оно уже создает мост. Его интересует не просто контроль над Внешним Миром или Преисподней. Его цель — Ткань Существования, основа, связывающая все реальности. Подчинив волю Шао Кана, оно получило ключ к Измерению Хаоса, Двору Старших Богов и даже Царству Порядка. Только объединенная сила чемпионов Смертельной Битвы способна остановить вторжение. Но, — он сделал паузу, его глаза стали холоднее арктической ночи, — есть одна проблема.
— Какая? — нетерпеливо спросил Лю Канг.
— Скорпион, — бросил Саб-Зиро с плохо скрываемым презрением. — Он был завербован Шао Каном. Я выследил его. Ханзо Хасаши больше не мстительный дух. Теперь он — оружие, наполненное не просто пламенем Преисподней, но и частицей самой Тьмы, даруемой этим Дарк Каном. Он неумолим, как сама смерть, и его сила возросла неимоверно. Он ищет меня, ведомый старой обидой. И пока мы не решим проблему с ним, мы не сможем сосредоточиться на главной угрозе. Он — живой щит, прикрывающий истинного врага.
Лю Канг сжал кулаки. Скорпион был опасным противником, но и трагической фигурой. Он был жертвой, а не просто злодеем. Но сейчас выбора не оставалось. Рейден предложил план. Разделиться. Пока Рейден, Лю Канг и Джонни Кейдж будут проникать в Измерение Хаоса, где, по слухам, собирались верховные союзники Дарк Кана, отряд специального назначения Сони и Джакса вместе с Саб-Зиро должен был найти способ либо нейтрализовать Скорпиона, либо освободить его от чужого влияния. Ключом к спасению Ханзо, по мнению бога грома, был сам Саб-Зиро. Только его лед мог охладить пламя ярости, подпитываемое влиянием тирана из тени. Саб-Зиро ничего не ответил, лишь кивнул. Его клан был опозорен многими предательствами, включая кибер-инициативу. И он лично должен был искупить грехи предков, даже если это означало столкнуться с самым ненавистным для него существом во вселенной.
Склеп Костей. Так называлось место, где, по слухам, скрывался Скорпион. Это был храм смерти, построенный на перекрестке между Земным Царством и Преисподней. Здесь души погибших воинов находили последний приют, а их останки служили жутким украшением залов. В самом сердце лабиринта, в окружении тысяч черепов, сидел на троне из бедренных костей Ханзо Хасаши. Его желтые глаза горели во тьме, а с пальцев капало пламя, выжигая символы на каменном полу. От него исходила аура такой нестерпимой жажды мести, что даже нежить не смела приближаться. Он ждал. Он знал, что Саб-Зиро придет. Это была ловушка.
Группа Сони проникла в Склеп бесшумно. Они оставили всю технику у входа, взяв только оружие ближнего боя и магические амулеты. Джакс, закаленный в боях с ордами Внешнего Мира, шел первым, прокладывая путь сквозь ожившие скелеты. Соня прикрывала тыл, а Саб-Зиро двигался словно тень, замораживая малейшие признаки магических ловушек. Но когда они достигли тронного зала, все приготовления оказались тщетны. Ханзо не напал сразу. Он поднялся, и пламя вокруг него взревело, превращая костяной трон в пепел за секунду.
— Ты пришел, — прошипел Скорпион, игнорируя остальных. Его взгляд был прикован к синему одеянию убийцы его клана. — Я чувствовал твое приближение. Запах льда перебивает даже вонь разложения. Сегодня мы закончим то, что начали столетия назад.
Саб-Зиро вышел вперед, жестом приказав Соне и Джаксу не вмешиваться.
— Ханзо, — начал он твердо, — твоя жажда мести ослепила тебя. Ты служишь не просто тирану. Ты служишь Дарк Кану, сущности, которая питается твоей яростью, используя тебя как батарею для своего вторжения. Остановись. Вспомни, кем ты был.
Ответом был безжалостный смех и копье, прикованное к цепи, вылетевшее из руки Скорпиона. Оно пронзило ледяного воина насквозь, но тот, вместо крови, рассыпался ледяным крошевом — это был двойник, иллюзия. Настоящий Саб-Зиро возник за спиной призрака, и его ладони окутали плечи Ханзо морозным облаком. Но пламя Дарк Кана, пылающее внутри Скорпиона, мгновенно растопило лед. Спектральный воин развернулся, нанося удар ногой в корпус врага, отправляя Саб-Зиро в полет через зал. Джакс бросился в атаку, его металлические кулаки с грохотом обрушились на землю там, где только что стоял Ханзо. Скорпион телепортировался, возникнув рядом с Соней и сбивая ее с ног. Он был слишком быстр, слишком силен. Влияние Тьмы удесятерило его способности. Он играл с ними.
— Это все, что могут предложить защитники Земного Царства? — прорычал Ханзо, схватив Саб-Зиро за горло одной рукой. Его пальцы, испускающие жар, прожигали ледяную броню. — А ты, убийца, даже не можешь защитить своих новых друзей. Так же, как не смог защитить свою честь.
В глазах Саб-Зиро, теряющего сознание от удушья, промелькнуло что-то. Не страх, не гнев. Понимание. Он разжал пальцы, и на пол выпал крошечный свиток. Скрижаль Истины — артефакт, показывающий владельцу правдивые воспоминания, не искаженные временем и магией. Он не пытался победить Ханзо в бою. Он знал, что сражается не с настоящим Скорпионом, а с марионеткой, чьи нити дергает существо, чьего имени он даже не знает.
Свиток вспыхнул. Образы молниями ворвались в разум Ханзо. Он увидел ночь уничтожения Ширай Рю. Но не так, как прежде. Он увидел лица убийц. Это не были воины Лин Куэй. Это были замаскированные колдуны Куан Чи, использовавшие иллюзию ледяного клана. Он увидел, как колдун смеялся, забирая души его семьи и превращая его самого в орудие. Он увидел, как настоящий Саб-Зиро, брат того, кого он убил, искал правду о той резне, пытаясь восстановить честь своего клана. Вся его жизнь, вся его ненависть были построены на лжи. Он — величайший воин Преисподней — был всего лишь пешкой в чужой игре.
Скорпион закричал. Это был крик не боли, а осознания. Пламя, питаемое гневом, начало угасать. Но на его место пришла не пустота, а холодная, расчетливая ярость — на этот раз направленная на настоящего врага. Он отпустил Саб-Зиро, и хватка чужой воли, той самой сущности, которую называли Дарк Каном, ослабла. Ханзо упал на колени, сжимая голову. В его душе боролись две силы: Тьма, пытавшаяся удержать контроль, и его собственная воля, закаленная столетиями страданий.
— Не сопротивляйся, — прошептал Саб-Зиро, протягивая руку. — Твоя месть священна. Но она должна быть направлена на истинного врага. Куан Чи — лишь инструмент, мелкий слуга. Тот, кто направлял Шао Кана, кто подчинил тебя… эта сущность, этот Дарк Кан, угрожает самому существованию миров. Помоги мне остановить его.
В зал ворвались демонические сущности, посланные прислужниками Тьмы. Почувствовав, что их марионетка выходит из-под контроля, они решили уничтожить всех свидетелей. Джакс и Соня, превозмогая боль, встали на защиту, давая Ханзо время принять решение. Ледяной воин и пламенный призрак, многовековые враги, теперь стояли перед выбором. Скорпион поднял голову. Огонь в его глазах больше не был хаотичным и безумным. Он был управляемым, как ядерный реактор. Он принял руку Саб-Зиро. Впервые за всю свою загробную жизнь Ханзо Хасаши союзничал с тем, кого считал убийцей своей семьи. Это было шагом в неизведанное, шагом, продиктованным не ненавистью, а жаждой искупления и подлинного возмездия.
Когда демоны были повержены объединенными усилиями отряда, Склеп Костей содрогнулся. Реальность пошла трещинами, и прямо перед тронным возвышением открылся портал. Он вел не в Преисподнюю и не во Внешний Мир. Пейзаж за порталом был искажен до неузнаваемости: небо меняло цвет каждую секунду, горы извивались, словно змеи, а законы физики работали по прихоти безумного создателя. Измерение Хаоса. Именно туда отправилась команда Рейдена.
— Нам нужно идти, — крикнула Соня. — Рейден и Лю Канг могут не справиться в одиночку.
Саб-Зиро кивнул и без колебаний шагнул в портал. За ним последовали Джакс и Соня. Последним был Скорпион. Он задержался на мгновение, оглядываясь на зал, где его душа почти окончательно превратилась в орудие разрушения. В огне его ладони на миг проявился женский силуэт — дух его жены, наконец освобожденный от цепей Преисподней. Она улыбнулась и растаяла. Теперь ничто не держало его. Ханзо Хасаши поклялся себе, что найдет эту сущность, этого Дарк Кана, и сожжет ее дотла, даже если цена будет равна его собственному окончательному забвению.
Их появление в хаотическом измерении было подобно разрыву бомбы. В центре бесконечной, нестабильной платформы из кристаллизованного времени сражались Рейден и Лю Канг. Их противниками были не просто воины. Это были копии их самих, искаженные, темные отражения, созданные из ткани реальности. В стороне, управляя этими жуткими марионетками, стояла группа колдунов. Их предводителем был старый союзник Шао Кана… и в то же время нет. Лицо Шан Цзуна было маской, но за ней скрывалось нечто иное, бесформенное, переливающееся черной миазмой. Дарк Кан говорил через него, используя тело коварного чародея как сосуд.
Саб-Зиро немедленно ударил по темным копиям, сковывая их льдом. Соня и Джакс открыли шквальный огонь по колдунам, заставляя тех рассредоточиться. Но настоящий прорыв совершил Скорпион. Увидев Шан Цзуна, он вспомнил еще один фрагмент истины, показанный Скрижалью: именно этот человек был правой рукой Куан Чи во время уничтожения его клана. Союзник его истинного врага. И, вполне возможно, главный слуга самого Дарк Кана. Без единого слова Ханзо ринулся в самоубийственную атаку, пробивая защитные барьеры самой силой своей ненависти. Пламя, более не питаемое Тьмой, но очищенное осознанием правды, жгло ярче, чем когда-либо. Оно прожигало магию Хаоса, не оставляя Шан Цзуну шансов на побег.
Сосуд был уничтожен, но Дарк Кан не погиб. Его сущность вырвалась из тела колдуна, превратившись в огромный искажающийся сгусток тьмы, парализующий волю. Рейден, собрав всю свою божественную энергию, попытался сковать его молниями. Лю Канг атаковал огненными шарами. Даже объединенных сил двух сильнейших воинов Света не хватало.
И тогда Скорпион и Саб-Зиро встали плечом к плечу. Лед и пламя, две противоположные стихии, ненавидящие друг друга, объединились в одной атаке. Саб-Зиро создавал завесу из абсолютного нуля, сужая и сдерживая подвижность Тьмы. Скорпион же фокусировал свое пламя в тончайшее, нестерпимо яркое копье — не мести, но воздаяния. Он метнул его в самый центр сгустка. Противоположности аннигилировали, создав реакцию, невозможную по законам обычной физики. Ткань реальности закричала. Сущность, известная как Дарк Кан, издала беззвучный вопль ярости, прокатившийся по всем измерениям. Она не была уничтожена — такую древнюю и могущественную силу невозможно стереть полностью — но ее вторжение было остановлено. Ее хватка на реальности ослабла, связь с Шао Каном прервалась, рухнув вместе с его планами на новый турнир. Владыка Преисподней, оставшись без поддержки и влияния манипулятора, в бешенстве отступил в свою цитадель. Мост, соединявший миры с родной вселенной сущности, рухнул, отрезая ей путь в Земное Царство.
Когда все закончилось, и воздух Измерения Хаоса начал стабилизироваться, команда стояла в тишине. Джонни Кейдж, потирая ушибленное плечо, мрачно пошутил: “Слушайте, а мы хоть знаем, как отсюда выбраться? У меня съемки через неделю”. Это немного разрядило разговор…
