Пролог. Чернила из крови
В ночь, когда над Вальдраном взошла черная луна, принцесса Лиара вошла в часовню без короны.
Корона лежала в ее спальне — золотая, тяжелая, украшенная рубинами, похожими на застывшие капли крови. Лиара сняла ее перед зеркалом и долго смотрела на свое отражение. На лице не осталось ни слез, ни страха. Только усталость.
За стенами дворца умирал город.
На северных улицах горели дома. На южных площадях стражники собирали людей в цепи. Издалека доносился глухой звон колоколов — не церковный, а военный. Король Эдрик был мертв уже три дня, но официально об этом пока не объявляли. Регент Мальвен запер тело в королевской усыпальнице и распространил слух, будто Его Величество тяжело болен.
Лиара знала правду.
Ее отец не болел.
Его отравили.
А завтра яд должен был попасть в кровь самой принцессы.
Она зажгла семь черных свечей и поставила их вокруг каменного алтаря. В центре лежал старый медальон матери — серебряный, с трещиной в виде молнии. Когда Лиара коснулась его, металл обжег ладонь.
— Я вызываю того, кто слышит клятвы, — произнесла она.
Ветер ударил в витражи.
— Того, кто продает смерть за цену, которую никто не осмеливается назвать.
Пламя свечей вытянулось к потолку. Тени на стенах задрожали и начали стекаться к алтарю.
— Я вызываю демона.
В часовне погасли все огни.
Человек появился в круге пепла.
Он был высоким, худощавым и слишком красивым, чтобы быть живым. Черные волосы падали на лоб, глаза светились густым янтарем. На правой стороне лица, от виска до подбородка, тянулись тонкие темные линии — не шрамы, а знаки, будто под кожей текли чернила. Наемник был одет в длинный кожаный плащ, застегнутый серебряными пряжками. За его плечом висел меч в ножнах, а на поясе — несколько кинжалов.
Рога он не скрывал.
Небольшие, изогнутые назад, они выглядели как часть его черепа.
Лиара сжала пальцы, чтобы они не задрожали.
— Ты демон-наемник Каэль Морвейн?
— Среди прочего.
— Ты убивал королей.
— Иногда.
— Защищал предателей.
— Почти всегда.
— И заключал сделки.
Демон усмехнулся.
— Вот теперь мы подошли к сути.
Его голос был низким, ленивым и опасным.
Лиара подняла подбородок.
— Я хочу заключить с тобой договор.
— Ты принцесса Лиара, единственная наследница Вальдрана.
— Была.
— Пока король жив, ты наследница. Пока он мертв, ты приманка. А если я правильно слышу, за дверями уже стоят люди, которые намерены сделать тебя вдовой государства до того, как ты станешь его королевой.
Лиара не спросила, откуда он знает.
— Они придут до рассвета.
— И чего ты хочешь?
— Чтобы ты вывел меня из дворца. Провел через земли, занятые войсками регента, и доставил к Черному источнику в горах. Там я должна получить силу, которая позволит остановить Мальвена.
Каэль рассмеялся.
— Черный источник — сказка.
— Тогда у меня нет ничего, кроме сказки.
— Ты ошибаешься. У тебя есть кровь королевского рода, несколько часов жизни и очень красивая душа.
Лиара почувствовала, как сжалось горло.
— Что ты потребуешь?
Демон приблизился. Круг пепла под его ногами не позволял ему выйти без разрешения, но он все равно казался хозяином часовни.
— Твою душу.
— После моей смерти?
— Нет.
— Тогда что?
Каэль наклонил голову. Янтарь его глаз вспыхнул.
— Ты отдашь ее мне в тот день, когда добровольно попросишь меня остаться.
— И если я не попрошу?
— Договор завершится, когда ты умрешь. Я заберу душу тогда.
— А если попрошу?
— Тогда она станет моей сразу.
— Душа или тело?
— Душа, — ответил он, и в его голосе исчезла усмешка. — Тело принадлежит тебе. Всегда. Я не заключаю сделки с теми, кого можно заставить.
Лиара впервые за ночь удивилась.
— Демон с принципами?
— Не льсти мне, принцесса. Принципы — это просто цепи, которые мы выбираем сами.
За дверями часовни раздались шаги.
Лиара посмотрела на медальон матери.
— Если ты нарушишь договор?
— Я сгорю изнутри.
— Если нарушу я?
— Ты умрешь.
— Тогда заключаем.
Каэль протянул руку. На ладони появилась тонкая порезанная линия. Кровь была черной, но в ней мерцали алые искры.
Лиара достала кинжал и перерезала свою ладонь.
— Назови условия, — сказал демон.
Она вложила руку в его ладонь.
Каэль был горячим, почти обжигающим.
— Ты будешь защищать меня до Черного источника. Ты не позволишь врагам забрать меня живой. Ты не причинишь мне вреда. И ты поможешь мне спасти Вальдран.
— Последнее не входит в цену.
— Входит.
— А если спасение королевства потребует твоей смерти?
Лиара посмотрела ему в глаза.
— Тогда ты будешь обязан найти другой путь.
Демон долго молчал.
Затем сомкнул пальцы на ее руке.
— Хорошо. А моя цена остается прежней. Однажды ты попросишь меня остаться.
Кровь на их ладонях вспыхнула.
Где-то в глубине земли застонало что-то древнее.
— Договор заключен, — произнес Каэль.
Двери часовни распахнулись.
На пороге стояли солдаты.
Демон повернулся к ним.
— У тебя есть два вопроса, принцесса.
Лиара сжала руку, на которой под кожей теперь горел черный знак.
— Какие?
Каэль вытащил меч.
— Первый: умеешь ли ты бегать?
— Умею.
— Второй: умеешь ли ты убивать?
Принцесса сняла с пояса отца короткий клинок.
— Научусь.
Каэль улыбнулся.
— Тогда мы переживем эту ночь.
Глава первая. Пепел короны
Они покинули дворец через канализационный ход под кухнями.
До этого Каэль убил шестерых стражников, не позволив ни одному из них закричать. Лиара убила седьмого сама.
Он был совсем молодым, почти мальчишкой. Едва ли старше ее. Когда он бросился на нее с мечом, Лиара отступила, споткнулась о тело и всадила клинок ему под ребра.
В его глазах отразилось изумление.
В ее душе что-то умерло вместе с ним.
— Не смотри, — сказал Каэль.
Он стоял у двери, ведущей в подземный коридор.
— Я должна смотреть.
— Нет. Ты должна помнить, что сделала. Смотреть необязательно.
Лиара вытерла кровь о рукав.
— Ты часто говоришь людям, что им необязательно делать?
— Только тем, чью душу собираюсь забрать.
Он протянул ей руку. Лиара проигнорировала ее и пошла дальше сама.
Канал был узким, зловонным и темным. Вода доходила им до щиколоток. Сверху доносился грохот сапог и крики солдат.
— Сколько человек у Мальвена? — спросила Лиара.
— В столице? Около двух тысяч.
— А сколько у него людей во всем королевстве?
— Достаточно, чтобы объявить тебя мятежницей в десяти провинциях.
— Значит, он уже начал.
— Он начал задолго до того, как отравил твоего отца.
Лиара остановилась.
— Что ты знаешь о его плане?
Каэль тоже остановился. В темноте его лицо казалось почти человеческим.
— Мальвен служит не себе.
— Он служит Совету Пепла.
— Значит, ты слышала это имя.
— Только как детскую страшилку.
— В каждой страшилке есть тот, кто ее придумал.
Каэль зажег в ладони синее пламя. Оно освещало туннель, но не давало тепла.
— Совет Пепла существовал еще до твоего рождения. Четыре рода, четыре колдуна. Они верят, что королевская кровь удерживает под Вальдраном Врата.
— Какие врата?
— Те, через которые демоны когда-то пришли в этот мир.
Лиара почувствовала холод, не имевший отношения к подземной воде.
— Ты хочешь сказать, что моя семья…
— Не просто правит королевством. Она запирает дверь.
— А Мальвен хочет открыть ее?
— Он уже открыл первый замок.
Каэль поднял руку и коснулся черного знака на ее ладони.
От прикосновения по коже пробежала болезненная искра.
— Твоя кровь — последний ключ. Если он получит тебя живой, Врата распахнутся.
— А если мертвой?
— Тогда ключ сломается. Но Мальвен убьет тебя только в крайнем случае.
Лиара смотрела на мерцающее пламя.
— Почему ты помогаешь мне?
— Я наемник.
— Другому наемнику платят.
— Ты заплатила.
— Я еще не отдала душу.
— Не сомневайся. Я умею ждать.
Они выбрались за городскими стенами перед самым рассветом. Над Вальдраном поднимался дым. Ветер нес запах горелого дерева и крови.
У реки их ждал одинокий вороной конь.
Лиара посмотрела на животное, потом на Каэля.
— Это единственная лошадь?
— Времена тяжелые.
— Я не сяду с тобой.
— Тогда придется идти пешком.
Она молча забралась в седло.
Каэль сел позади и взял поводья. Его тело оказалось слишком близко. Лиара чувствовала жар, исходивший от него сквозь одежду. В его присутствии было нечто неправильное — звериное, опасное. Каждый мускул под кожей казался готовым к удару.
— Если ты прикоснешься ко мне без разрешения, — сказала она, — я перережу тебе горло.
— Тебе придется встать на носки.
— Я найду способ.
— Уже нашла.
Конь тронулся.
Лиара не видела лица Каэля, но слышала его тихой смешок у самого уха.
Первый день пути прошел в молчании.
На второй они увидели виселицу.
На ней висели три человека: старик, женщина и девочка. Под их ногами болталась табличка: «За верность узурпаторше».
Лиара остановила коня.
— Это сделал Мальвен?
— Да.
— Сними их.
— Мы не можем терять время.
— Сними.
Каэль посмотрел на нее.
— Здесь неподалеку патруль.
— Тогда убьем патруль быстрее.
В его глазах блеснуло что-то похожее на одобрение.
Через четверть часа патруль лежал в траве. Каэль убил троих, Лиара — двоих. Один солдат выжил и бросил меч.
— Пощады, — прошептал он.
Лиара стояла над ним, тяжело дыша.
— Ты повесил этих людей?
— Нет, госпожа.
— Ты привязывал веревки?
— Нет.
— Тогда кто?
Солдат сжал зубы.
Каэль присел рядом с ним.
— Отвечай ей.
Вокруг демона воздух сгустился. Солдат начал задыхаться.
— Капитан Роэн, — выдавил он. — Он получил приказ от Совета.
Лиара вспомнила слова Каэля.
— Где капитан?
— В монастыре Святого Рина.
— Передай ему, — сказала Лиара, — что принцесса Лиара жива.
Солдат поднял на нее взгляд.
— Вы хотите, чтобы я вернулся?
— Я хочу, чтобы ты передал сообщение.
— А потом?
Она посмотрела на тела, лежавшие под виселицей.
— Потом решай сам, кому служить.
Каэль одним движением перерезал веревки.
Лиара помогла похоронить погибших у реки.
Когда они снова сели на коня, демон спросил:
— Почему ты его отпустила?
— Я не знаю.
— Слабость?
— Возможно.
— Мальвен воспользуется этим.
— Тогда мне придется стать сильнее.
— Сильнее не значит добрее.
Лиара сжала поводья.
— А ты откуда знаешь?
Каэль замолчал.
Впервые с момента их встречи он не нашел ответа.
Глава вторая. Ночь в заброшенной церкви
Через четыре дня они достигли леса Вейл.
Деревья там росли слишком близко друг к другу, их стволы были черными, а листья — серебристыми даже днем. Старики говорили, что лес питается тенями тех, кто погиб внутри него.
На закате Каэль остановил коня.
— Нам нужно укрытие.
— Мы можем ехать дальше.
— После захода солнца лес закрывается.
Лиара посмотрела на деревья. Они действительно начали двигаться. Медленно, почти незаметно, ветви переплетались над тропой.
— Что это значит?
— Что если останемся на дороге, утром проснемся в другом месте. Если вообще проснемся.
Он повел ее к полуразрушенной церкви, спрятанной среди корней. От здания сохранились только стены и башня без колокола. Над дверью был высечен знак святого — человек с выжженными глазами.
Внутри пахло плесенью и воском.
— Прекрасное место, — сказала Лиара.
— Здесь никто не станет нас искать.
— Потому что все, кто входил, умирали?
— Среди прочего.
Каэль развел огонь. Пламя вспыхнуло красным.
Лиара сняла плащ и осмотрела плечо. В дороге она не заметила, как один из солдат рассек ее кожу. Рана была небольшой, но вокруг нее уже расползалась темная сетка.
Каэль нахмурился.
— Дай посмотреть.
— Я сама.
— Это яд.
— Я знаю.
— Нет, не знаешь. Это пепельный яд. Через несколько часов он доберется до сердца.
— У тебя есть противоядие?
— Есть.
Он достал из сумки стеклянный флакон. Внутри шевелилась густая черная жидкость.
— Что это?
— Моя кровь.
Лиара подняла на него взгляд.
— Ты хочешь, чтобы я выпила твою кровь?
— Небольшое количество очистит яд.
— А цена?
— Доверие.
— Ты можешь контролировать меня через кровь?
— Если бы мог, ты бы уже не задавала вопросов.
— Возможно, ты просто хочешь, чтобы я так думала.
Каэль наклонился ближе.
— Принцесса, если я хотел бы подчинить тебя, я бы позволил тебе умереть. Мертвая душа не сопротивляется.
Лиара вырвала у него флакон.
— Отвернись.
— Почему?
— Потому что я не хочу, чтобы ты видел, как я пью кровь демона.
— Я видел вещи похуже.
— Это не дает тебе права смотреть.
Каэль усмехнулся, но отвернулся.
Жидкость была горькой, горячей и пахла железом. Через несколько мгновений Лиару согнуло пополам. Она рухнула на колени, зажимая рот. Внутри будто разгорался огонь. Черные линии на плече начали исчезать.
Каэль поймал ее за талию.
— Дыши.
— Убери руки.
— Если отпущу, ты ударишься головой о камень.
— Пусть.
— Нет.
Он держал ее крепко, но не причинял боли. Когда приступ закончился, Лиара оттолкнула его и села у стены.
— Сколько у тебя подобных флаконов?
— Два.
— Почему ты потратил один на меня?
— Потому что договор запрещает мне позволить тебе умереть.
— Ты мог дать мне умереть медленно.
— В этом не было бы смысла.
Она посмотрела на него. Красное пламя отражалось в его глазах, и на мгновение под демоническими чертами проступило что-то человеческое. Усталость. Или печаль.
— Кем ты был до того, как стал демоном?
Каэль не ответил.
— Ты можешь не говорить.
— Могу.
— Тогда почему молчишь?
— Потому что ты все равно не поверишь.
— Попробуй.
Он положил меч рядом с собой.
— Я был сыном герцога Рейна. Человеком. Мой отец служил последнему королю до твоего отца. Когда Совет Пепла начал войну, он отказался открывать Врата. Совет сжег наш замок вместе с семьей.
— А ты выжил.
— Я умер.
— Это не одно и то же.
— Для них — одно.
Каэль смотрел на огонь.
— Они заключили меня в подземелье и принесли в жертву Вратам. Но Врата не открылись. Вместо этого пришел другой демон. Он предложил сделку: жизнь за жизнь.
— И ты согласился?
— Мне было девятнадцать. Я хотел жить.
— Как его звали?
— Астер.
— Что случилось с ним?
Каэль провел пальцами по знакам на лице.
— Я убил его через семьдесят лет.
— Сколько тебе сейчас?
— Сто тридцать два.
Лиара ожидала, что он улыбнется, но демон выглядел серьезно.
— Ты не стареешь?
— Старею. Просто медленнее.
— И все эти годы ты наемник?
— Сначала мстил. Потом убивал тех, кто мог стать хуже. Затем понял, что разницы почти нет.
— Ты мог просто уйти.
— Куда?
Этот вопрос повис между ними.
Ночью Лиара проснулась от звука плача.
Сначала ей показалось, что плачет ребенок. Потом она услышала свое имя.
— Лиара… Лиара…
Она встала.
Каэль спал у двери, положив руку на меч. Его глаза были закрыты, лицо неподвижно.
Плач доносился из алтарной комнаты.
Лиара вошла туда.
На камне стоял мальчик в белой рубашке. Он был мокрым, будто только что вышел из реки. В руках он держал корону.
— Ваше Высочество, — сказал он. — Почему вы нас не спасли?
Лиара отступила.
Мальчик улыбнулся. Его рот раскрылся слишком широко.
— Почему вы позволили им умереть?
Тень за его спиной вытянулась к ней.
В следующее мгновение Каэль оказался между ними. Его меч вспыхнул черным огнем.
— Не отвечай ему, — сказал он.
Мальчик повернул голову.
— Она виновата.
— Все виноваты, — ответил демон.
Он ударил.
Тень взвыла и рассыпалась пеплом.
Лиара прижала ладонь ко рту. На алтаре осталась корона — точная копия той, что лежала в ее спальне.
— Что это было?
— Лес проверяет, чего ты боишься.
— Я боюсь, что не спасу людей.
— Нет. Ты боишься, что они правы.
Лиара повернулась к нему.
— А ты знаешь, что они правы?
— Я знаю, что вина — любимое оружие мертвых.
— Легко говорить демону.
Каэль шагнул ближе.
— Ты думаешь, мне не снятся те, кого я не спас?
— Тебе снятся?
— Каждую ночь.
Он поднял руку, будто хотел коснуться ее лица, но остановился.
— Но я не позволяю мертвым решать, кем мне быть.
Лиара смотрела на его руку.
— Ты мог меня коснуться.
— Мог.
— Почему не коснулся?
— Потому что ты не разрешила.
Это было простое утверждение. И оттого оно прозвучало сильнее любых обещаний.
Лиара первой отвернулась.
До утра они сидели у огня, разделенные расстоянием в несколько шагов и тем, что становилось все труднее назвать недоверием.
Глава третья. Враги-любовники
На пятый день лес выпустил их.
На шестой они попали в засаду.
Стрелы посыпались с деревьев. Одна пронзила плечо коня, и животное рухнуло. Лиара полетела в грязь. Каэль оказался рядом мгновенно.
— Сколько? — спросила она.
— Двадцать. Может, тридцать.
— Нам нужно бежать.
— Уже поздно.
Из тумана вышел капитан Роэн.
Лиара узнала его по шраму на щеке. Он был широкоплечим, в стальных доспехах Мальвена.
— Принцесса, — сказал капитан. — Совет желает видеть вас живой.
— Передай Совету, что я предпочитаю не встречаться.
Роэн обнажил меч.
— У вас нет выбора.
Каэль встал перед Лиарой.
— У нее всегда есть выбор.
— Демон, — прошипел Роэн. — Мальвен обещал мне титул за твою голову.
— Он часто обещает то, что не может дать.
Бой начался.
Каэль двигался, как тень. Его меч чертил в воздухе черные дуги. Там, где он проходил, люди падали, не успев поднять оружие.
Лиара сражалась рядом. Ее учили фехтованию придворные наставники, но никогда — настоящей войне. Каждый удар был тяжелым, каждый вдох отдавался болью в груди.
Роэн прорвался к ней.
Она заблокировала его удар, но сила отбросила ее назад. Капитан поднял меч.
Каэль увидел это.
Он бросился между ними, но Роэн успел рассечь его бок. Черная кровь хлынула на землю.
Демон издал тихий, нечеловеческий звук.
Все вокруг замерло.
Ветер стих.
Земля под ногами солдат почернела.
— Ты ранил моего нанимателя, — сказала Лиара.
Роэн усмехнулся.
— Он не человек.
— Я знаю.
Она подняла меч.
— Но он мой.
Лиара бросилась вперед. Ее клинок вошел капитану в горло.
Роэн захрипел и рухнул.
Тишина вернулась так же внезапно, как исчезла.
Каэль стоял, прижав ладонь к боку. Его кровь дымилось на пальцах.
— «Мой»? — произнес он.
Лиара посмотрела на него.
— Ты слышал?
— Даже мертвые услышали.
— Это была тактика.
— Разумеется.
Он пошатнулся.
Лиара поймала его.
— Сядь.
— Я в порядке.
— Ты истекаешь кровью.
— Для демона это не смертельно.
— А для наемника?
Каэль посмотрел на нее с легкой улыбкой.
— Для наемника — неудобно.
Они укрылись в пещере до темноты. Лиара разорвала нижнюю часть своей рубашки и прижала ткань к его ране.
Демон сидел, прислонившись к стене. Даже раненый, он умудрялся выглядеть так, будто контролирует ситуацию.
— Нож, — сказал он.
— Что?
— Дай мне нож.
— Зачем?
— Твоя рука дрожит. Ты режешь слишком медленно.
Лиара не поняла, пока не увидела, что ткань застряла в ране. Каэль взял кинжал и сам разрезал края пореза.
— Ты мог сказать.
— Я сказал.
— После того, как напугал меня.
Каэль посмотрел на нее.
— Ты испугалась?
Лиара замолчала.
В пещере было темно. Только маленький огонь освещал их лица.
— Не радуйся, — сказала она. — Ты нужен мне живым.
— А если бы не нужен?
— Я бы все равно не хотела, чтобы ты умер.
Он стал серьезным.
— Почему?
— Не знаю.
— Врешь.
Лиара крепче затянула повязку.
— Ты ужасно раздражаешь.
— Это не ответ.
— Ты убиваешь людей, угрожаешь мне, напоминаешь о душе, которую хочешь забрать, и при этом спасаешь меня всякий раз, когда я оказываюсь в опасности.
— Я выполняю договор.
— Нет, — сказала Лиара. — Договор не заставлял тебя закрывать меня собой от стрелы. Ты мог выполнить условия иначе.
— Я не могу позволить тебе умереть.
— Это не то же самое, что хотеть, чтобы я жила.
Каэль долго смотрел на нее.
— Нет, — наконец сказал он. — Не то же самое.
В его голосе было что-то, от чего Лиаре стало трудно дышать.
Она хотела отступить, но он поймал ее за запястье. Не сжал, только удержал.
— Ты можешь уйти, — сказал он.
— Что?
— Сейчас. Пока я ранен. У тебя есть шанс.
— И куда я пойду?
— В монастырь. Там осталось несколько верных людей. Ты можешь добраться до них.
— А ты?
— Я найду тебя.
— Ты сказал, что я могу уйти.
— Я сказал, что у тебя есть шанс. Не обещал, что позволю им забрать тебя.
Лиара посмотрела на его пальцы вокруг своего запястья.
— Отпусти.
Каэль отпустил.
Она осталась.
Утром они двинулись дальше пешком. Конь погиб, и Каэль сжег его тело, чтобы не дать лесным тварям растерзать останки.
К вечеру они добрались до монастыря Святого Рина.
Но монастырь был пуст.
Двери стояли открытыми. На снегу чернели следы крови. В часовне лежали тела монахов, а на стене кто-то написал:
«Принцесса, мы знаем, куда ты идешь».
Лиара провела пальцами по буквам.
— Они были здесь до нас.
Каэль встал рядом.
— Врата уже почти открыты.
— Сколько у нас времени?
— Три дня. Может, меньше.
— Тогда мы должны идти ночью.
— Нет.
— Почему?
— Потому что ты устала.
— Вальдран горит.
— И будет гореть утром, если ты умрешь в дороге.
Лиара повернулась к нему.
— Не говори со мной так, будто я ребенок.
— Тогда не веди себя как ребенок, который считает, что усталость — это слабость.
— Ты не смеешь…
— Я смею. Я твой наемник, защитник и будущий владелец души. У меня достаточно причин говорить тебе правду.
— Ты самовлюбленный ублюдок.
— А ты упрямая принцесса, которая хочет спасти всех, кроме себя.
Она замахнулась.
Каэль поймал ее руку.
На мгновение они оказались слишком близко.
Лиара могла видеть золотые искры в его глазах. Могла чувствовать жар его кожи.
— Ударь, — тихо сказал он. — Если станет легче.
Она не ударила.
Вместо этого он наклонился, и его губы коснулись ее губ.
Поцелуй был коротким, почти осторожным. Но в нем не было ни насмешки, ни сделки. Только усталость, голод и страх того, что утро может не наступить.
Лиара отстранилась первой.
— Это не входило в договор.
— Нет.
— И не дает тебе права требовать больше.
— Я знаю.
— Если ты поцелуешь меня снова без разрешения…
— Ты перережешь мне горло.
— Да.
Каэль кивнул.
— В следующий раз спроси.
Она повернулась к нему спиной.
— Никакого следующего раза.
Он усмехнулся.
— Ты снова врешь.
Глава четвертая. Черный источник
Они достигли гор утром третьего дня.
На вершинах лежал снег, но долина вокруг Черного источника была покрыта мертвыми цветами. Воздух пах железом и грозой.
Источник находился внутри древнего кратера. Его вода была темной, почти черной. В центре возвышалась каменная плита с высеченной надписью:
«Кровь откроет. Воля удержит. Цена будет названа сердцем».
Лиара прочитала ее дважды.
— Что это значит?
— Источник не дает силу бесплатно.
— Мы уже заключили сделку.
— Не со мной.
Каэль смотрел на воду.
— Источник принадлежит тем, кто был заперт за Вратами. Он может дать тебе способность командовать королевской кровью, но заберет то, без чего ты не сможешь править.
— Что именно?
— Решение за тобой.
Лиара подошла к краю.
— Если я не использую источник, Врата откроются?
— Да.
— Тогда выбор у меня невелик.
— Он есть всегда.
— Почему ты пытаешься остановить меня?
— Потому что ты не знаешь цену.
— А ты знаешь?
Каэль ничего не ответил.
Вдалеке послышался рог.
Мальвен приближался.
Лиара шагнула к воде.
— Не останавливай меня.
— Я могу.
— Договор запрещает причинить мне вред.
— Если я вытащу тебя силой, это не будет вредом. Я скажу, что спасаю тебя от необдуманного решения.
— А если я скажу, что это мой выбор?
— Тогда я не остановлю.
— Ты обещаешь?
Каэль посмотрел на нее.
— Да.
Лиара вошла в источник.
Холод ударил до костей. Черная вода поднялась вокруг ее тела, покрывая платье. В глубине зашевелились лица — тысячи лиц, лишенных глаз.
Она услышала голос матери.
«Ты должна стать королевой».
Затем голос отца.
«Не доверяй демонам».
Потом голос Мальвена.
«Отдай мне свою кровь, и люди будут жить».
Лиара погрузилась глубже.
Источник показал ей Вальдран.
Города в огне. Дети, прячущиеся под мостами. Солдаты, снимающие тела с деревьев. Черные Врата, раскрывающиеся под дворцом. Из них выходили существа с крыльями из костей.
Она увидела себя на троне.
Вокруг нее лежали трупы. На голове — золотая корона. В руке — цепь, конец которой уходил в преисподнюю.
«Ты можешь спасти королевство», прошептал источник. «Но не можешь спасти себя».
— Какова цена? — спросила Лиара.
«Твое имя».
— Что?
«Отдай свое имя. Стань королевой без прошлого, без любви, без права быть человеком. Ты будешь помнить всех, кого спасешь, но никто не сможет помнить тебя».
Лиара увидела будущее.
Она стояла на троне. Вальдран был спасен. Народ поклонялся ей, но никто не произносил ее имени. Ни один человек не мог сказать, как ее звали. Даже ее лицо постепенно становилось незнакомым.
Она была королевой и призраком.
Лиара почти согласилась.
Потому что это казалось честной ценой.
Но в черной воде она увидела Каэля.
Он стоял один у разрушенной часовни. В его руке горел клочок бумаги. На нем было написано ее имя.
Он произносил его снова и снова, будто это единственная вещь, удерживающая его в мире.
«Твое имя».
Лиара закрыла глаза.
— Нет.
Источник взбунтовался.
«Тогда отдай сердце».
— Нет.
«Тогда отдай любовь».
— Нет.
Вода обвилась вокруг ее горла.
«Ты хочешь спасти королевство, но не готова платить».
— Я готова платить, — сказала Лиара. — Но не тем, что делает меня вашей рабыней.
Вода разошлась.
Лиара открыла глаза.
— Я отдаю вам страх.
Источник замер.
— Заберите страх смерти. Страх боли. Страх потерять себя. Но оставьте мне имя, память и возможность любить.
В глубине раздался смех.
«Глупая королева».
— Возможно.
«Смелая королева».
— Это я решу сама.
Черная вода вспыхнула.
Знак на ее ладони раскалился. Где-то над долиной раздался гром.
Лиара вынырнула на поверхность.
Каэль стоял на коленях у берега, окруженный телами солдат.
Из его плеча торчало копье. Мальвен был напротив него.
Регент выглядел старше, чем Лиара помнила. Волосы его поседели, кожа стала серой, а вокруг шеи проступали черные вены. За его спиной стояли четверо членов Совета Пепла.
— Лиара, — произнес Мальвен. — Выйди из воды.
Она ступила на камень.
Черная вода стекала с ее волос. Ее ладонь сияла темным светом.
— Ты убил моего отца.
— Твой отец был слаб.
— Он отказался открыть Врата.
— Он отказался дать миру новую силу.
— Ты называешь это силой?
Мальвен улыбнулся.
— Демоны принесли в этот мир магию. Они могут вернуть людям бессмертие, избавить их от голода и болезней. Но ваша семья держала их за дверью столетиями, потому что боялась потерять власть.
— Ты веришь в это?
— Я видел Врата.
— Ты видел только то, что они хотели показать.
Мальвен поднял руку. С неба упали черные цепи. Одна обвилась вокруг горла Каэля.
Демон зашипел.
— Договор, — сказал Мальвен. — Ты не можешь убить принцессу. А она не может причинить вред твоему хозяину.
— Он не мой хозяин, — ответила Лиара.
Мальвен оскалился.
— Но он уже ее.
Черная метка на руке Лиары вспыхнула.
Каэль рухнул на одно колено.
— Что ты сделал?
— Усилил договор. Теперь если ты не отдашь кровь, он умрет.
Лиара посмотрела на демона.
Он пытался подняться, но цепь вонзалась ему в кожу. Черная кровь капала на снег.
— Лиара, — сказал он. — Не соглашайся.
— Замолчи.
— Это приказ?
— Да.
Каэль улыбнулся сквозь боль.
— Тогда придется подчиниться.
Лиара повернулась к Мальвену.
— Что тебе нужно?
— Твоя кровь. И твоя душа.
— Душу ты не получишь.
— Ее получит Врата.
— А если я откажусь?
Мальвен посмотрел на Каэля.
— Тогда демон умрет первым.
Наемник встретился с ней взглядом.
В его глазах не было просьбы. Только предупреждение.
Не жертвуй собой.
Лиара поняла.
Он готов был умереть, лишь бы не позволить ей отдать душу Мальвену.
И в этот момент она осознала самое страшное.
Она больше не хотела жить в мире, где Каэль умирал ради нее.
Лиара подняла руку.
Сила источника взорвалась.
Черные цепи разлетелись. Члены Совета закричали. Один из них вспыхнул изнутри и рассыпался пеплом.
Каэль рухнул на снег.
Мальвен отступил.
— Что ты сделала?
— Выбрала сама.
Она сжала пальцы.
Кровь всех присутствующих, принадлежавших королевскому роду по присяге, отозвалась на ее зов. Солдаты замерли. Даже Мальвен схватился за грудь.
Под землей загрохотали Врата.
Из долины донесся рев.
— Ты не понимаешь! — закричал регент. — Ты открываешь их!
— Нет, — сказала Лиара. — Я закрываю.
Она почувствовала, как страх уходит.
Не исчезает, а отступает. Становится чем-то маленьким и далеким.
Лиара увидела сеть магии под горой. Четыре узла, четыре члена Совета. Каждый держал часть замка.
Она потянула за первый.
Колдун умер.
За второй.
Упал второй.
Третий попытался убежать, но его разорвала собственная тень.
Последним остался Мальвен.
Он бросился на Лиару с кинжалом.
Каэль перехватил его.
Демон был бледен, но стоял.
— Ты не должен был двигаться, — сказала Лиара.
— Ты приказала замолчать. Не сказала сидеть.
Мальвен вырвался и ударил его в рану.
Каэль пошатнулся.
Лиара подняла руку, но Мальвен уже был рядом. Он схватил ее за волосы и приставил нож к горлу.
— Ты не убьешь меня, — прошептал он. — Я связан с короной.
— Нет.
Лиара почувствовала кровь под кожей. Королевская сила текла в ней, но теперь она понимала ее природу.
Она не была цепью.
Она была волей.
— Ты связан не с короной, — сказала Лиара. — Ты связан с теми, кому присягнул.
— Я присягнул Вратам!
— Тогда они тебя и заберут.
Лиара коснулась его руки.
Мальвен закричал.
Из земли вырвались черные корни. Они обвили регента, впились в его тело и потащили к трещине, открывшейся в кратере.
Он цеплялся за снег.
— Ты не имеешь права!
— Я принцесса Вальдрана.
Лиара смотрела, как его утаскивают во тьму.
— У меня есть право защищать свой народ.
Врата закрылись.
Последнее, что услышала Лиара, был голос Мальвена, исчезающий под землей.
Потом мир погрузился во тьму.
Глава пятая. Цена
Лиара очнулась в пещере.
Снаружи шел снег.
Каэль сидел у входа, прислонившись спиной к камню. Его рана была перевязана, но кожа вокруг нее оставалась черной.
— Как долго я была без сознания?
— Два дня.
— Врата?
— Закрыты.
— Совет?
— Мертв.
— Вальдран?
— Пока еще существует.
Лиара села. В груди не было прежней тяжести. Странно, но вместе со страхом исчезло что-то еще — постоянное напряжение, заставлявшее ее ждать удара.
— Я отдала страх.
— Я знаю.
— Откуда?
— Ты не просыпалась, когда я пытался напугать тебя.
Лиара посмотрела на него.
— Ты пытался?
— Осторожно.
— Зачем?
— Хотел убедиться, что ты не отдала больше, чем сказала.
— И?
— Ты все еще боишься потерять королевство. Боишься стать такой же, как Мальвен. Боишься потерять меня.
Последние слова прозвучали тихо.
Лиара опустила глаза.
— А ты боишься, что я попрошу тебя остаться.
Каэль замер.
— Договор почти завершен, — сказал он. — Ты попросишь меня вернуться с тобой в столицу, я заберу душу.
— А если не попрошу?
— Тогда я уйду.
— Ты хочешь уйти?
— Это не имеет значения.
— Имеет.
Он отвел взгляд.
— Я не должен был целовать тебя.
— Почему?
— Потому что ты была моей нанимательницей.
— Была?
— Договор выполнен. Ты получила силу. Я защитил тебя. Врата закрыты.
— Ты получил мою душу?
— Нет.
— Почему?
Каэль провел пальцем по черным знакам на лице.
— Потому что ты не попросила меня остаться.
— А если я попрошу?
— Ты знаешь цену.
— Ты заберешь мою душу.
— Да.
— И что будет потом?
— Ты останешься собой. Но будешь связана со мной, пока я жив.
— А если умрешь?
— Тогда душа вернется тебе.
Лиара долго молчала.
— Ты мог заставить меня попросить.
— Я дал слово.
— Демоны всегда держат слово?
— Только если хотят сохранить хоть что-то похожее на честь.
— Ты говорил, что принципы — цепи.
— Иногда цепи удерживают от падения.
Лиара поднялась. Пещера закружилась, но она не отступила.
— Посмотри на меня.
Каэль поднял глаза.
— Я не хочу, чтобы ты уходил.
Черные линии под его кожей вспыхнули.
Лиара слышала, как в глубине земли дрогнула магия договора.
— Скажи полностью, — прошептал Каэль.
— Останься со мной, Каэль.
Кровь ударила ей в сердце.
Боль была мгновенной и ослепляющей. Лиара упала бы, если бы он не поймал ее.
Что-то вырвалось из груди — не плоть, не дыхание, а свет. Ее душа, прозрачная и золотая, протянулась между ними тонкой нитью.
Каэль сжал ее.
В его глазах отражался ужас.
— Лиара…
— Ты можешь отказаться?
— Нет.
— Тогда забирай.
Он прижал ладонь к ее груди.
Тепло исчезло.
Лиара почувствовала, как сердце на мгновение остановилось. Потом внутри нее возникло другое присутствие — не чужое, но связанное. Глубокое, внимательное, осторожное.
Она слышала Каэля.
Не голосом.
Сердцем.
Ты понимаешь, что сделала?
Да.
Ты отдала мне душу.
Я знаю.
Ты доверилась демону.
Лиара открыла глаза.
— Нет, — сказала она вслух. — Я выбрала тебя.
Каэль прижал лоб к ее лбу.
— Ты не должна была.
— Я не должна была многое. Например, любить тебя.
Он замер.
— Это опасное слово.
— Ты боишься его больше, чем Врат?
— Намного.
Лиара коснулась его лица, провела пальцами по темным знакам.
— Я тоже боюсь.
— Ты отдала страх.
— Не весь.
Каэль накрыл ее руку своей.
— Я не умею быть добрым.
— Я не просила доброты.
— Не умею быть человеком.
— Я тоже не всегда умею быть принцессой.
— Не умею любить, не разрушая.
— Тогда научимся вместе.
Он поцеловал ее.
На этот раз спросил взглядом.
Лиара ответила сама.
Поцелуй был долгим и горьким, наполненным кровью, холодом и всем, что они пережили. Каэль держал ее так, будто боялся причинить боль. Лиара обняла его за шею и почувствовала, как его тело наконец перестает быть напряженным.
Когда они отстранились, Каэль сказал:
— Я все еще могу забрать твою душу полностью.
— Ты уже забрал ее часть.
— Нет. Я сохранил ее.
— Разве есть разница?
— Есть.
Он взял ее ладонь и поцеловал черный знак.
— Если ты когда-нибудь захочешь разорвать договор, скажи. Я найду способ отпустить тебя.
— Даже если это убьет тебя?
— Даже тогда.
Лиара посмотрела на него.
— А если я не захочу?
Каэль улыбнулся.
— Тогда ты обречена на меня.
— Звучит как угроза.
— Это обещание.
Эпилог. Королева и демон
Вальдран встретил их тишиной.
Лиара вошла в столицу через неделю после падения Мальвена. Люди выходили на улицы и смотрели на нее с опаской. Некоторые склоняли головы, другие крестились, увидев Каэля.
Демон шел рядом, не скрывая рогов и клинка.
— Ты можешь оставить меня у ворот, — сказал он.
— Не могу.
— Можешь.
— Не хочу.
— Народ испугается.
— Народ уже напуган. Я предпочитаю, чтобы он боялся правды, а не слухов.
Каэль посмотрел на нее.
— Ты стала более жестокой.
— Я стала честнее.
Во дворце Лиара приказала открыть усыпальницу и похоронить отца по королевскому обряду. Затем собрала Совет — тех немногих, кто не служил Мальвену, — и объявила о своей коронации.
На церемонии архиепископ отказался возлагать корону ей на голову.
— Вы заключили сделку с демоном, — сказал он. — Вы осквернили кровь Вальдрана.
Лиара сняла корону с подушки.
— Моя кровь закрыла Врата.
— Ваша душа принадлежит аду.
— Возможно.
Она повернулась к собравшимся лордам.
— Но пока она принадлежит мне, я буду править.
Зал загудел.
Архиепископ поднял руку, призывая стражу.
Каэль шагнул вперед.
Лиара остановила его.
— Нет.
— Он угрожает тебе.
— Пусть говорит.
Архиепископ указал на демона.
— Он уничтожит вас. Демоны не умеют любить. Они только забирают.
Каэль молчал.
Лиара посмотрела на него.
— Это правда?
Демон ответил не сразу.
— Я умею забирать.
— А отдавать?
Каэль снял с пояса серебряный кинжал и положил его к ногам Лиары. Это было его главное оружие, темное и острое, с рукоятью в виде скрученного рога.
— Я отдал тебе свою жизнь еще до того, как ты отдала мне душу.
В зале стало тихо.
Лиара подняла кинжал.
— Тогда пусть это будет свидетельством.
Она надела корону.
Первые месяцы ее правления были тяжелыми. Пришлось подавлять мятежи, восстанавливать дороги, кормить беженцев и искать тех, кто исчез во время войны. Многие лорды пытались использовать ее связь с Каэлем против нее.
Но принцесса, ставшая королевой, не позволила себя свергнуть.
Иногда ночью она просыпалась от кошмаров. Тогда Каэль лежал рядом, неподвижный и теплый, и держал ее за руку.
Иногда кошмары снились ему.
Тогда Лиара произносила его имя.
Он всегда просыпался.
Год спустя они отправились в северные провинции, где открылась новая трещина в земле. Врата были закрыты, но не уничтожены. Мир оставался опасным.
Наемник и королева ехали верхом через заснеженный перевал.
— Ты ведь понимаешь, — сказал Каэль, — что я не могу быть придворным телохранителем.
— Почему?
— Я слишком часто убиваю придворных.
— Тогда будешь моим личным советником.
— Я еще хуже советник.
— Военным министром?
— Я не умею отдавать приказы.
— Ты только что приказал мне не ехать через проклятую долину.
— Потому что она проклята.
— И ты оказался прав.
— Разумеется.
Лиара рассмеялась.
Смех разнесся над горами.
Каэль посмотрел на нее, и в его взгляде было то, что он когда-то считал невозможным: не долг, не голод, не обязанность.
Любовь.
Темная, опасная, несовершенная.
Но настоящая.
На вершине перевала они остановились.
Внизу раскинулся Вальдран — еще израненный, но живой. Над столицей сияло зимнее солнце, отражаясь от новых крыш и восстановленных башен.
Лиара сняла перчатку. На ладони горел черный знак сделки.
— Жалеешь? — спросил Каэль.
— О чем?
— Что заключила договор.
Она посмотрела на него.
— Я жалею, что встретила тебя в часовне, когда была настолько испугана, что согласилась отдать душу.
— А потом?
Лиара взяла его лицо в ладони.
— Потом я встретила тебя снова, когда уже не боялась.
Каэль прикрыл глаза.
— Это нечестно.
— Я королева. Мне можно.
— Тебе можно многое.
— Например?
— Приказать мне остаться.
Лиара улыбнулась.
— Я не приказываю.
Она поцеловала его в уголок губ.
— Я прошу.
Магия договора откликнулась теплом.
Каэль обнял ее за талию.
— Тогда я останусь.
Под ними, глубоко в земле, черные Врата дрогнули.
Они не открылись.
Потому что теперь их охраняли не только королевская кровь и древние печати.
Их охраняли женщина, отдавшая демону душу по собственной воле, и демон, который получил ее — но так и не стал ее владельцем.
Он стал ее выбором.
А она — его.
