Пролог. Пепел на снегу
В ночь, когда над северными горами взошла чёрная луна, ректор Академии драконов впервые за триста лет почувствовал страх.
Он стоял на башне, окружённый ледяным ветром и багровыми всполохами далёких молний. Под ним спали корпуса академии: высокие башни из чёрного камня, стеклянные переходы, внутренние дворы, где днём тренировались наследники древних родов. Над крышами клубился серебристый туман, а на тренировочном поле дрожали защитные руны.
Серые глаза ректора смотрели не на горы.
Они смотрели в будущее.
— Ещё семь дней, — произнёс он.
За его спиной бесшумно появился мужчина в длинной мантии цвета ночи.
— Вы уверены, лорд Эйран? — спросил советник. — Возможно, пророчество ошибочно.
Ректор усмехнулся.
— Пророчества не ошибаются. Ошибаются те, кто пытается их понять.
На ладони Эйрана вспыхнул знак рода — чёрное пламя, заключённое в серебряный круг.
Древние драконы вымирали.
И спасти их мог только один человек.
Его истинная пара.
Та, чья кровь соединит драконье пламя с человеческой магией и разрушит проклятие, наложенное на род Астерионов.
Ректор искал её почти столетие.
И всякий раз находил не ту.
Поэтому, когда в далёком человеческом мире разорвалась ткань реальности и в академии вспыхнул портал, Эйран не ожидал увидеть девушку в нелепой куртке, с рюкзаком за плечами и растерянным выражением лица.
Но в тот миг, когда она упала прямо на мраморный пол его кабинета, знак на его ладони обжёг кожу.
Чёрное пламя вспыхнуло золотом.
А в груди древнего дракона впервые за много лет забилось сердце.
— Нет, — прошептал Эйран.
Девушка подняла голову.
— Простите… а это точно не метро?
И ректор понял: его истинная пара нашлась.
А значит, началась катастрофа.
Глава первая. Портал в никуда
Меня звали Алиса Воронова, мне было двадцать четыре года, и до того вечера я считала себя абсолютно обычной.
Не ведьмой, не избранной, не наследницей древнего рода.
Просто девушкой, которая работала в книжном магазине, снимала маленькую квартиру на окраине и слишком часто покупала кофе на последние деньги.
В тот день шёл дождь. Такой, от которого город становился серым, а люди — раздражёнными. Я задержалась на работе, потому что один покупатель полчаса выбирал между двумя одинаковыми изданиями романа, а потом всё равно ушёл, ничего не купив.
Когда я закрыла магазин, было почти одиннадцать.
Я накинула куртку, взяла рюкзак и пошла к остановке. Телефон разрядился ещё днём, автобус отменили, а дождь усилился.
Поэтому я решила срезать путь через старый сквер.
Сейчас я понимаю: именно там всё и началось.
В центре сквера стояла заброшенная ротонда. Её построили ещё до моего рождения, а потом огородили лентой: якобы из-за аварийного состояния. Я никогда не обращала на неё внимания, но той ночью заметила свет.
Он исходил из-под каменного пола.
Сначала я подумала, что кто-то оставил там фонарь. Потом увидела, как между плитами пробиваются тонкие голубые линии. Они складывались в узор — круг, внутри которого переплетались символы, похожие на буквы незнакомого алфавита.
Я должна была уйти.
Вместо этого подошла ближе.
— Ну конечно, — пробормотала я. — Почему бы и не потрогать светящуюся древнюю штуку посреди заброшенного сквера?
Я положила ладонь на один из символов.
Мир исчез.
Не было ни боли, ни падения. Только ощущение, будто меня выдернули из собственного тела и бросили в ледяную реку. Перед глазами мелькнули звёзды, огненные крылья, высокая башня и лицо мужчины.
Он был прекрасен — настолько, что это казалось почти нечестным. Чёрные волосы, резкие черты, холодные серые глаза. В его взгляде горел гнев.
А потом я рухнула на каменный пол.
— Ай!
Кто-то вскрикнул рядом. Я открыла глаза.
Первое, что увидела, — огромный зал с высокими окнами. За ними вместо привычных московских домов возвышались горы. Настоящие, заснеженные, с вершинами, уходящими в облака. В небе парили… драконы.
Я села.
На меня смотрели десятки людей. Все они были одеты так, будто собирались на бал в средневековом замке. Девушки в длинных платьях, юноши в форменных камзолах, преподаватели в мантиях. У некоторых в глазах поблёскивали странные золотые искры.
А напротив меня стоял мужчина из видения.
Теперь я заметила, что он был очень высоким. На нём была чёрная форма с серебряной застёжкой в виде дракона.
— Кто вы? — спросил он.
Голос у него оказался низким и неприятно спокойным.
— Алиса, — ответила я. — А вы?
В зале раздался шёпот.
Мужчина будто не услышал вопроса.
— Откуда вы прибыли?
— Из Москвы.
— Где это?
— В России.
— Что такое Россия?
Я посмотрела на людей вокруг.
— Похоже, у нас взаимные проблемы с географией.
Кто-то прыснул. Мужчина медленно повернул голову к смеющейся девушке, и та мгновенно замолчала.
— Повторяю, — сказал он. — Как вы попали в Академию драконов?
Вот тут я наконец поняла, что дело плохо.
— В какую академию?
В зале стало тихо.
Мужчина сделал шаг ко мне. И вдруг воздух вокруг сгустился. На его правой руке вспыхнул знак чёрного пламени.
Боль пронзила мою ладонь.
Я вскрикнула и прижала руку к груди.
На коже проступил такой же знак.
Шёпот вокруг превратился в гул.
— Невозможно, — сказал кто-то.
— Истинная пара?
— У ректора?
Я посмотрела на свою руку, потом на мужчину.
— Что это значит?
Он побледнел.
Всего на мгновение. Но я заметила.
— Ничего, — ответил он.
Затем поднял руку, и вокруг меня сомкнулось кольцо голубого света.
— Комендант! Отведите эту девушку в нижние покои. До выяснения обстоятельств она будет находиться под стражей.
— Под стражей? — возмутилась я. — Я вообще-то не просила сюда приходить!
— Именно поэтому вы опасны.
Он развернулся.
Я вскочила.
— Эй! Подождите! Как мне вернуться домой?
Ректор остановился, но не обернулся.
— Никак.
И ушёл.
Так я попала в Академию драконов.
И в первые же пять минут стала самой обсуждаемой девушкой в королевстве.
Глава вторая. Ректор, который не любит попаданок
Меня не заперли в подземелье, что уже можно было считать успехом.
Вместо этого отвели в комнату на третьем этаже старого общежития. Комната была небольшой, но уютной: кровать с балдахином, письменный стол, шкаф и окно, за которым открывался вид на внутренний двор академии.
Комендантом оказалась женщина лет пятидесяти с рыжими волосами и взглядом, способным заморозить воду.
— Имя? — спросила она.
— Алиса.
— Полное имя.
— Алиса Воронова.
Она записала.
— Возраст?
— Двадцать четыре.
Комендант подняла взгляд.
— Совершеннолетняя?
— Уже шесть лет.
— Хорошо. Значит, хотя бы опекуна искать не придётся.
— А домой меня всё-таки можно вернуть?
— Если ректор решит, что вы не представляете угрозы.
— А если решит, что представляю?
— Тогда будете представлять угрозу в подземелье.
Она сказала это так спокойно, будто речь шла о дополнительной уборке.
— Почему все называют его ректором? У него есть имя?
— Лорд Эйран Астерион. Ректор Академии драконов, глава рода Астерионов и последний чистокровный дракон Севера.
Я застыла.
— Простите… последний кто?
Комендант вздохнула.
— Вы действительно ничего не знаете.
— Я знаю, что сегодня утром жила в Москве, а теперь разговариваю с женщиной в средневековой академии, где летают драконы. Простите, информации немного не хватает.
Она посмотрела на меня с неожиданным сочувствием.
— Идите спать, госпожа Воронова. Утро будет тяжёлым.
Она оказалась права.
В шесть часов меня разбудил звон колокола. В семь в комнату вошла незнакомая девушка с длинными чёрными косами и строгим форменным платьем.
— Вы Алиса? — спросила она.
— К сожалению.
— Я Лея Арвен. Мне поручено отвести вас на проверку дара.
— А если я не пойду?
— Тогда за вами придут четверо стражников.
— И что будет, если я сопротивлюсь?
— Они приведут вас силой.
— А если я убегу?
Лея задумалась.
— Здесь это сложно. Академия окружена защитными стенами, а за ними — горы, хищные духи, снежные драконы и пропасть.
— Понятно. Идём на проверку дара.
Академия оказалась гораздо больше, чем я видела накануне. Корпуса соединялись переходами, над дворами парили магические светильники, а по стенам ползли настоящие растения, светящиеся голубыми цветами.
Студенты расступались, когда мы проходили.
— Это она?
— Та самая попаданка?
— Истинная ректора?
— Говорят, у неё даже магии нет.
— Тогда почему знак откликнулся?
Я старалась не слушать, но получалось плохо.
— Что значит «истинная пара»? — спросила я у Леи.
Она поджала губы.
— Это древняя связь между двумя существами. Она возникает один раз в жизни. Истинные пары чувствуют друг друга, могут делиться магией и… обычно создают потомство.
Я споткнулась.
— Простите, что?
— Не обязательно сразу, — сухо уточнила Лея.
— Очень утешительно.
— Ректор не верит, что вы его пара.
— Прекрасно. Хоть в чём-то мы согласны.
Проверка проходила в круглой комнате, полной кристаллов. В центре стоял прозрачный камень величиной с человеческую голову.
— Положите ладонь, — велела преподавательница.
Я прикоснулась к кристаллу.
Ничего не произошло.
Вокруг раздались смешки.
— Как и ожидалось, — произнесла преподавательница. — Магический фон отсутствует.
— Но знак истинной пары…
— Может быть следствием нестабильного портала.
Я уже хотела убрать руку, когда кристалл треснул.
Изнутри ударил золотой свет. По стенам побежали огненные линии, а в глубине камня возникло изображение драконьего глаза.
Преподавательница побледнела.
— Это невозможно.
Дверь распахнулась.
На пороге стоял ректор.
Он выглядел ещё холоднее, чем вчера.
— Все выйдите, — приказал он.
Студенты и преподаватели поспешно покинули комнату.
Я осталась одна с ним и разбитым кристаллом.
— Я ничего не делала, — сказала я.
— В этом и проблема.
— Можно чуть подробнее? А то мне трудно защищаться от обвинений, сформулированных из трёх слов.
Эйран подошёл к кристаллу. Его пальцы коснулись трещины, и тот мгновенно покрылся инеем.
— У вас нет магии.
— Уже поняла.
— Но ваша кровь реагирует на драконье пламя.
— Тоже поняла не до конца.
— Портал не мог открыть человек без дара.
— Значит, я не человек?
В его лице промелькнуло что-то странное.
— Не знаю.
— Отлично. А теперь главный вопрос: как мне попасть домой?
— Никак.
— Вы это уже говорили.
— И повторю снова. Портал разрушен. Его след ведёт в межмировую пустоту. Даже если мы найдём способ открыть новый, неизвестно, куда он вас отправит.
Я сжала кулаки.
— То есть вы притащили меня сюда, а теперь не знаете, как вернуть?
— Я вас не притаскивал.
— Но вы ректор. Разве не можете что-нибудь сделать?
— Могу.
— И что же?
— Запретить вам покидать академию. Изучить вашу кровь. Выяснить, кто вы и почему ваша энергия связана с моим родом.
Он говорил так, будто я была редким лабораторным образцом.
— А если я откажусь?
— Тогда вас запрут в изолированной башне.
— Вы ужасный человек.
— Я не человек.
Эйран произнёс это спокойно.
За его спиной на мгновение распахнулись тени. Огромные, кожистые крылья проступили в воздухе и исчезли.
Я отступила.
— Дракон, — прошептала я.
— Да.
— Настоящий?
— Да.
— Вы умеете превращаться?
— Да.
— А огонь…
— Да.
— Почему вы отвечаете только «да»?
— Потому что ваши вопросы не требуют длинных ответов.
Я посмотрела на него и вдруг рассмеялась.
Не потому, что было смешно. Просто от напряжения.
Эйран нахмурился.
— Вам весело?
— Нет. Я в другой реальности, меня удерживают в школе для драконов, ректор объявляет себя не человеком, а я ещё должна задавать вопросы правильно. Конечно, мне весело.
Он смотрел на меня долго.
Затем сказал:
— С этого дня вы будете посещать занятия вместе со студентами первого курса.
— Что?
— Если вы действительно не знаете основ магии, вам придётся их изучить.
— А если я не хочу?
— Академия — единственное место, способное защитить вас.
— От кого?
Впервые его лицо стало серьёзным не из-за раздражения.
— От тех, кто уже знает о вашем появлении.
Глава третья. Среди наследников
В академии существовало четыре факультета: Огненное сердце, Лунная вода, Ветровая башня и Каменный круг.
Обычные студенты проходили распределение по склонности, но мне назначили Огненное сердце. Преподавательница сказала, что это связано с реакцией моей крови.
Я подозревала, что никто просто не хотел брать к себе «девушку ректора».
В первый же день я поняла: выжить среди аристократов будет сложнее, чем пережить межмировой портал.
Студенты здесь были детьми герцогов, князей и древних магических семей. Они умели управлять стихиями, говорить на трёх языках, ездить верхом на драконах и презирать всех, кто не соответствовал их представлениям о приличиях.
Особенно одна девушка.
— Ясмин Вельская, — представилась она, разглядывая меня с ног до головы. — Наследница дома Вельских.
— Алиса Воронова.
— Мы знаем. Ректор лично сообщил о вашем зачислении.
— Надеюсь, он не составил обо мне характеристику.
— Он сказал, что вы нестабильны, необучены и потенциально опасны.
— Умеет сделать комплимент.
Ясмин улыбнулась.
— Вы действительно странная. На вашем месте я бы старалась быть скромнее.
— На вашем месте я бы старалась не начинать разговор с оскорбления.
Вокруг стало тихо.
Лея, стоявшая рядом, тихо прошептала:
— Вы только что бросили вызов дочери герцога.
— Я заметила.
— Она может вызвать вас на дуэль.
— У нас есть правила против убийства новичков?
— Есть. Но они не всегда работают.
Дуэль состоялась через два дня.
Ясмин вызвала меня на поединок огненной магии, будучи уверенной, что я испугаюсь. Я тоже была уверена, что испугаюсь. В отличие от неё, я никогда не видела огненного шара, не говоря уже о том, чтобы отбивать его.
Но во время поединка произошло странное.
Ясмин подняла руку, и над ареной возникло пылающее кольцо. Жар ударил в лицо. Зрители закричали одобрительно.
Я попыталась отступить, но нога зацепилась за край мантии.
В этот момент на моей ладони вспыхнул знак.
Огонь Ясмин изменил направление.
Он не ударил меня. Наоборот — свернулся вокруг моего тела, словно защитная оболочка. Пламя стало золотым и погасло.
Ясмин побледнела.
— Это невозможно.
С трибун донёсся чей-то голос:
— Она украла заклинание!
Следующее заклинание было сильнее.
Я подняла руки, сама не понимая зачем. Передо мной возникла прозрачная стена. Огонь ударил в неё и рассыпался искрами.
На трибунах поднялся шум.
Ректор наблюдал за поединком с балкона.
Его взгляд встретился с моим.
Я увидела в нём не удивление.
Страх.
Ясмин снова атаковала, но теперь её заклинание сорвалось. Пламя взвилось вверх и превратилось в огромную огненную птицу.
Она летела прямо на трибуны.
Кто-то закричал.
Я не думала. Просто бросилась вперёд и схватила Ясмин за руку.
Знак между нами вспыхнул.
Огненная птица рассыпалась.
Но сила заклинания ударила в меня. Я почувствовала, как что-то ломается внутри, и упала на колени.
Последнее, что увидела, — ректор, спрыгивающий с балкона.
Он приземлился на арену без единого звука, подхватил меня на руки и прижал к груди.
От него пахло дымом, снегом и чем-то металлическим.
— Уберите руки, — пробормотала я.
— Вы без сознания.
— Это не значит, что можно…
Договорить я не успела.
Когда очнулась, то лежала в своей комнате. Рядом сидел ректор.
Он держал мою ладонь, и золотой знак на коже мерцал между нашими пальцами.
Я резко отдёрнула руку.
— Вы что делаете?
— Проверяю состояние связи.
— Для этого обязательно держать меня за руку?
— Нет.
— Тогда зачем?
Он промолчал.
Я села, укрывшись одеялом.
— Ясмин жива?
— Да.
— Остальные?
— Тоже.
— Вы спасли меня?
— Вы спасли их.
— Но вы принесли меня сюда.
— Я не знал, что вы броситесь под заклинание.
— Я тоже.
Эйран встал.
— Больше не участвуйте в дуэлях.
— Это приказ?
— Да.
— Тогда нет.
Его глаза сузились.
— Вы не понимаете, в каком положении находитесь.
— А вы не понимаете, что я не вещь, которую можно спрятать в шкафу. Я попала сюда случайно. У меня нет семьи, друзей и даже одежды, кроме той, что была на мне. Я не знаю ваших правил, не умею пользоваться магией и каждый день слышу, как люди обсуждают, не являюсь ли я угрозой. А вы приходите и отдаёте приказы.
— Я пытаюсь защитить вас.
— Вы пытаетесь контролировать меня.
— Это одно и то же, если угроза достаточно велика.
— Нет. И никогда не будет одним и тем же.
Он смотрел на меня так, будто слышал подобные слова впервые.
— Ваша кровь связана с моей, — тихо сказал Эйран. — Если вы погибнете, я почувствую это.
— А если погибнете вы?
Он застыл.
— Тогда вы тоже умрёте.
Комната вдруг стала слишком тихой.
— Что?
— Связь истинных пар действует в обе стороны. Пока она не завершена, любое смертельное повреждение одного отразится на другом.
Я медленно опустила взгляд на знак.
— Как её завершить?
— Брак. Или обмен кровью и магией.
— Второй вариант звучит подозрительно.
— Он опаснее.
— А первый безопасный?
Эйран отвернулся к окну.
— Ни один из них не должен произойти без согласия обоих.
Я не ожидала услышать это от него.
— Тогда почему вы хотите меня выгнать?
— Потому что рядом со мной вы в большей опасности, чем где-либо ещё.
— Это не ответ.
— Потому что если совет узнает, что вы моя истинная пара, вас будут использовать против меня.
— А если я уеду?
— Вы станете мишенью для всех моих врагов.
— Значит, у меня нет безопасного места.
— Нет.
— Очень обнадёживает.
Он впервые почти улыбнулся.
— Я не умею обнадёживать.
— Это заметно.
На следующее утро ректор отменил приказ о моём изгнании.
И началась настоящая война.
Глава четвёртая. Проклятие рода Астерионов
Академия изменилась.
После дуэли одни студенты начали избегать меня, другие — пытались подружиться, третьи открыто провоцировали.
Ясмин не разговаривала со мной неделю, а потом однажды села рядом в библиотеке.
— Я должна извиниться, — сказала она.
— Должна.
Она нахмурилась.
— Не могла бы ты хотя бы сделать вид, что удивлена?
— Я ждала этого.
— Ты невыносима.
— Мне часто говорят.
Ясмин поставила на стол книгу.
— Это хроники Академии драконов. Я нашла упоминание о проклятии Астерионов.
Я посмотрела на обложку.
— Зачем тебе помогать мне?
— Я не помогаю тебе. Мне интересно.
— Конечно.
— Кроме того, если ты действительно истинная пара ректора, это изменит всю иерархию королевства. А я люблю быть рядом с историческими событиями.
Я открыла книгу.
Проклятие наложили на род Астерионов четыреста лет назад. Один из предков Эйрана, дракон по имени Саргас, разрушил древний храм и убил хранителей огненного источника. За это хранители связали его кровь с угасающим пламенем.
Каждый потомок рода рождался с огромной силой, но проживал не больше трёхсот лет. Когда угасал последний дракон, исчезала и магия рода.
Эйран был последним.
— Ему больше трёхсот? — спросила я.
— Триста восемьдесят семь, — ответила Ясмин.
— Выглядит моложе.
— Драконы стареют медленно. Первые сто лет они выглядят как дети, следующие сто — как юноши, а потом становятся раздражительными древними мужчинами.
— Так вот почему он такой.
Ясмин фыркнула.
Дальше в хронике говорилось:
«Проклятие будет снято, когда истинная пара последнего дракона принесёт свою кровь к источнику и добровольно разделит с ним пламя. Но если союз будет заключён принуждением, огонь поглотит обоих».
Я закрыла книгу.
— Значит, ректору нужна истинная пара, чтобы выжить.
— И чтобы спасти род.
— Но он пытается меня выгнать.
— Возможно, не хочет использовать тебя.
— Или боится, что я откажусь.
Ясмин внимательно посмотрела на меня.
— Ты откажешься?
— Я не знаю.
Это была правда.
Эйран раздражал меня. Он был холодным, властным и слишком красивым. Он скрывал всё, что могло сделать его уязвимым, а потом сердился, когда я не доверяла ему.
Но иногда я видела другого Эйрана.
Того, кто по ночам обходил академию, проверяя защитные руны. Того, кто знал имена всех первокурсников. Того, кто однажды остановился возле оранжереи, чтобы поднять упавшего маленького дракончика и отнести его к целительнице.
Я замечала его не тогда, когда он пытался казаться непобедимым.
А когда забывал об этом.
Однажды вечером я нашла его в старой обсерватории.
Он стоял у распахнутого окна, за которым в небе сияли две луны. Чёрные крылья были расправлены, занимая почти всё пространство комнаты.
Я застыла.
Эйран обернулся.
— Вам запрещено находиться здесь.
— Вам запрещено превращать мою жизнь в кошмар, но мы оба нарушаем правила.
Он убрал крылья.
— Что вам нужно?
— Поговорить о проклятии.
Его лицо стало непроницаемым.
— Кто рассказал?
— Книга.
— Книги часто лгут.
— Эта не лжёт.
Он подошёл к окну.
— Я искал истинную пару сто лет. Думал, что когда найду, всё станет проще.
— А стало?
— Нет.
— Почему?
— Потому что вы не похожи на тех, кого я представлял.
— На кого вы рассчитывали? На покорную драконицу с идеальным магическим происхождением?
— На ту, кого не придётся запирать от неё самой.
— Я не просила становиться вашей парой.
— Я знаю.
— И не обещала помогать вам с проклятием.
— Знаю.
— Тогда чего вы хотите?
Он ответил не сразу.
— Чтобы вы остались живы.
— Это всё?
— Сейчас — да.
Я посмотрела на него.
— Вы действительно думаете, что сможете защитить меня, если будете всё скрывать?
— Да.
— Тогда вы глупее, чем выглядите.
В его глазах блеснуло золото.
— Осторожнее, Алиса.
Он впервые назвал меня по имени.
И почему-то это подействовало сильнее, чем следовало.
— А если я помогу вам? — спросила я.
— Вы не обязаны.
— Я знаю. Но если помогу — вы вернёте меня домой?
— Если найдём способ.
— А если его не найдём?
Эйран посмотрел на меня.
— Тогда я построю его сам.
— Даже если придётся нарушить законы мира?
— Я нарушал законы миров задолго до того, как вы появились.
Я поверила ему.
И именно поэтому не заметила, как в тени за окном кто-то наблюдал за нами.
Глава пятая. Ночь предательства
Нападение произошло через неделю.
В академии проходил праздник Огненной луны. Во дворе зажгли сотни фонарей, студенты танцевали, над крышами летали маленькие огненные драконы.
Я впервые чувствовала себя почти нормально.
Лея заставила меня надеть тёмно-красное платье, найденное в гардеробной академии. Ясмин заплела мне волосы и заявила, что теперь я выгляжу «не как беженка из другого мира, а как потенциально опасная леди».
Ректор на празднике не появился.
— Он избегает меня? — спросила я.
— Он избегает праздников, — ответила Лея. — И людей. И чувств. В таком порядке.
Музыка сменилась, и в небе взорвались золотые фейерверки.
В этот момент все защитные руны погасли.
Сначала наступила тишина.
Потом на внешней стене вспыхнул чёрный знак.
Один.
Второй.
Третий.
Из-за гор донёсся рёв.
На академию обрушились драконы.
Но это были не обычные существа. Их тела покрывал чёрный дым, глаза горели красным, а на чешуе мерцали руны подчинения.
— Все в башни! — закричала Лея.
Студенты бросились к дверям.
Ясмин подняла руки, создавая огненную стену, но первый дракон ударил по ней хвостом. Девушку отбросило.
Я побежала к ней.
— Не подходи! — крикнула она.
Поздно.
Над двором сомкнулись чёрные тени.
Из башни вылетел огромный дракон.
Чёрная чешуя, серебряные рога, крылья, похожие на грозовые облака.
Эйран.
Он врезался в нападавшего дракона, и оба рухнули на крышу восточного корпуса. Камень взорвался.
— Алиса! — услышала я его рёв.
Я подняла голову.
Из воздуха передо мной возник человек в маске. Он держал в руке кинжал, покрытый багровыми символами.
— Истинная пара, — произнёс он. — Наконец-то.
Я отступила.
— Не подходите.
— Ты нужна не нам. Нам нужна твоя кровь.
Он бросился вперёд.
Я подняла руки, но магия не появилась.
Кинжал пронзил ладонь.
Боль была ослепительной.
Кровь упала на камни.
И весь двор вспыхнул золотым пламенем.
Нападавшего отбросило. Его маска раскололась, и я увидела знакомое лицо.
Советник Эйрана.
Тот самый мужчина, который стоял рядом с ним на башне.
— Вы, — прошептала я.
Он улыбнулся.
— Ректор слишком долго отказывался принять судьбу. Я помогу ему.
Из раны на моей ладони потекла кровь, но она не падала на землю. Каждая капля превращалась в золотую искру и тянулась к замку, где под академией спал древний источник.
Я почувствовала, как кто-то хватает меня сзади.
Эйран приземлился рядом уже в человеческом облике. На его лице была кровь, одна рука обгорела.
— Отпусти её, — произнёс он.
Советник засмеялся.
— Ты опоздал, Эйран. Источник уже проснулся.
Под землёй раздался грохот.
Башни задрожали.
Старый камень под ногами раскололся, и из трещин хлынуло багровое свечение.
— Что происходит? — спросила я.
Эйран посмотрел на мою руку.
— Он пытается открыть Сердце пламени силой.
— И что будет?
— Академия взорвётся. Вместе с половиной королевства.
Советник приставил кинжал к моему горлу.
— Выбирай, ректор. Убей меня — и она умрёт от остаточного заклинания. Сдайся — и я использую её кровь для снятия проклятия.
— Ты не понимаешь, что делаешь, — сказал Эйран.
— Я понимаю больше тебя. Ты должен был связать её с собой сразу. Брак, клятва, обмен кровью — любой способ. Но ты позволил ей остаться свободной.
— Именно поэтому она выживет.
Эйран поднял руку.
Советник резко вонзил кинжал мне в плечо.
Боль пронзила тело, но вместе с ней я ощутила другую — гораздо сильнее.
Эйран пошатнулся.
На его груди появилась такая же рана.
— Нет! — закричала я.
Между нами вспыхнула связь.
Золотая нить протянулась от моей ладони к его сердцу.
И в этот момент я поняла: магия крови не была цепью.
Она была дверью.
Я могла открыть её.
Не для того, чтобы отдать ему свою жизнь.
А чтобы разделить силу.
Я схватила Эйрана за руку.
— Доверьтесь мне.
Он посмотрел на меня.
— Алиса, не надо.
— Вы говорили, что истинная связь действует в обе стороны.
— Вы не знаете, что произойдёт.
— Зато знаю, что если ничего не сделаем, погибнут все.
Он сжал мои пальцы.
— Я не позволю тебе умереть.
— Тогда не отпускайте.
Я закрыла глаза.
Внутри меня вспыхнуло пламя.
Оно не было горячим. Скорее, живым. Я увидела воспоминания Эйрана: мальчика, который впервые превращался в дракона; горящий храм; смерть его семьи; долгие века одиночества; бесконечные поиски той, чьё сердце откликнется на его кровь.
Я увидела, как он отвергал каждую возможную пару, потому что ни одна не была настоящей.
А потом он увидел меня.
И испугался не проклятия.
Он испугался надежды.
Я открыла глаза.
— Эйран, — сказала я. — Я не согласна быть вашей пленницей.
— Я знаю.
— Не стану вашей обязанностью.
— Знаю.
— Но я могу стать вашей союзницей.
Золотое пламя разлилось по двору.
— Я согласен, — произнёс он.
Наши ладони соединились.
Кровь смешалась.
Мир взорвался светом.
Глава шестая. Сердце пламени
Мы оказались под академией.
Вокруг простирался огромный зал, вырубленный в горе. В центре возвышался кристалл, внутри которого бушевал огонь. Он был размером с башню и пульсировал, словно сердце.
Советник стоял напротив нас. Его тело окружала чёрная магия, вытянутая из источника.
— Глупцы, — прошипел он. — Сила должна принадлежать одному. Если источник разделить, он уничтожит вас.
— Ты пытался взять его силой, — сказал Эйран. — Поэтому он уничтожит тебя.
Советник поднял руки.
Из земли вырвались цепи.
Эйран превратился в дракона. В тесном зале его крылья ударили по стенам, с потолка посыпались камни. Он ринулся на врага, но чёрные цепи опутали его шею и лапы.
Я почувствовала его боль.
И свою.
Связь между нами стала крепче.
— Алиса! — крикнул Эйран.
Я подошла к источнику.
Кристалл пульсировал в такт моему сердцу.
На его поверхности появились символы — те же, что были в ротонде моего мира.
Я поняла.
Портал открылся не случайно.
Меня позвал сам источник.
Не кровь Эйрана.
Не пророчество.
Магия.
Сердце пламени искало человека, который не принадлежал этому миру. Человека, способного соединить разорванные границы и дать древнему огню новую жизнь.
Я положила руку на кристалл.
— Я не знаю, кто меня создал, — прошептала я. — Не знаю, почему оказалась здесь. Но я не позволю вам использовать эту силу для разрушения.
Источник ответил.
Огонь перетёк в моё тело.
Я закричала.
В памяти вспыхнуло множество голосов. Хранители, погибшие сотни лет назад, рассказывали о проклятии. Оно не было наказанием за разрушенный храм.
Саргас уничтожил источник не из жестокости.
Он пытался спасти драконов от древнего паразита, который питался магией Сердца пламени. Хранители не поверили ему и прокляли род Астерионов, но сами погибли вместе с источником.
Проклятие можно было снять не силой и не браком.
Только восстановив источник.
Для этого требовались две энергии: драконье пламя и человеческая кровь из другого мира.
Я открыла глаза.
— Эйран! Ты должен не поглощать огонь. Направь его в источник!
Он рванулся, разрывая цепи.
— Как?
— Доверься мне!
— Я уже доверился!
Он взмыл вверх, ударил крыльями, и чёрное пламя вырвалось из его груди.
Я направила свою силу навстречу.
Золотой и чёрный огонь соединились.
Источник задрожал.
Советник закричал:
— Нет! Я не позволю!
Он бросился ко мне.
Я не успела создать щит.
Но Эйран оказался быстрее.
Он заслонил меня крылом.
Чёрное заклинание вонзилось в его тело.
Дракон рухнул.
Связь вспыхнула болью.
— Эйран!
Я подбежала к нему. Чешуя на его боку треснула, из раны сочился золотой свет.
— Ты должен подняться.
— Дай мне минуту.
— У нас нет минуты!
Советник снова поднял руки.
Я вспомнила его слова: «Сила должна принадлежать одному».
Он ошибался.
Сила не должна принадлежать кому-то.
Ею нужно делиться.
Я прижала ладонь к ране Эйрана, а другой рукой коснулась источника.
— Мы не будем брать огонь, — сказала я. — Мы вернём его.
Эйран понял.
Он раскрыл пасть и выпустил пламя.
Я отдала источнику свою кровь.
Не всю. Только часть. Ровно столько, сколько требовалось, чтобы закрыть разлом.
Золотой свет ударил вверх.
Кристалл раскололся, но за ним не оказалось пустоты. Из трещин проросли алые ветви, покрытые цветами, похожими на звёзды.
Чёрная магия сорвалась с советника.
Он закричал, когда его собственное заклинание вернулось к нему.
А потом исчез в огне.
Эйран лежал неподвижно.
Я упала рядом.
— Эйран.
Он не ответил.
— Нет. Нет, ты не можешь просто умереть после того, как мы всё исправили.
Драконье тело начало рассыпаться золотыми искрами.
Я схватила его за рог.
— Ты обещал построить мне портал домой.
Одна золотая искра коснулась моей щеки.
В голове прозвучал его голос:
Если это цена, я верну тебя.
— Даже если ты умрёшь?
Даже тогда.
— Глупый дракон.
Истинная пара имеет право на одного глупого дракона.
Я прижалась лбом к его морде.
— Тогда возвращайся.
Я не знала, что делала.
Просто держалась за него.
За связь.
За то, что возникло между нами раньше, чем мы успели это назвать.
— Я не обещаю стать твоей женой, — прошептала я. — Не обещаю забыть свой мир. Но обещаю, что если ты выживешь, то больше никогда не будешь решать за меня.
Золотые искры остановились.
Драконье тело вспыхнуло.
И в следующий миг передо мной лежал человек.
Эйран был без одежды, поэтому я мгновенно отвернулась, хотя до этого видела его драконью форму и не испытывала смущения.
— Ты жив? — спросила я.
— К сожалению, — прохрипел он.
Я рассмеялась. А потом заплакала.
Он поднялся на локте.
— Алиса.
— Не разговаривай.
— Я должен сказать…
— Ничего ты не должен.
— Я люблю тебя.
Я застыла.
Вот так.
Без красивой речи, без роз, без лунного света. В подземном зале, среди треснувшего кристалла и пепла.
Я посмотрела ему в глаза.
— Это ужасно неудобное признание.
— Я не умею красиво.
— Знаю.
— Ты можешь не отвечать.
— Не могу.
Я коснулась его лица.
— Я тоже тебя люблю. Но если ты снова запечатаешь меня в комнате, я лично найду способ убить бессмертного дракона.
— Принято.
— И я не стану сразу выходить за тебя.
— Я подожду.
— Долго.
— Я ждал сто лет.
— Тогда подождёшь ещё немного.
Он улыбнулся.
И впервые его улыбка не была слабой тенью на лице.
Она была настоящей.
Глава седьмая. Новый ректор
После разрушения источника академия не взорвалась.
Напротив, защитные стены восстановились, а над башнями впервые за столетия начали появляться настоящие драконы.
Не призрачные, не подчинённые, не созданные магией.
Живые.
Сначала один.
Потом три.
Через месяц в горах нашли целое гнездо драконьих яиц.
Проклятие рода Астерионов исчезло. Эйран больше не был последним драконом Севера, хотя продолжал вести себя так, будто весь мир держался на его раздражении.
Совет распустили. Предателей арестовали. Студентам запретили обсуждать мою кровь на занятиях, хотя это лишь сделало разговоры ещё популярнее.
Ясмин стала моей лучшей подругой.
Лея утверждала, что наша дружба началась с дуэли и должна была закончиться взаимным убийством, но признавалась, что результат её устраивает.
Что касается меня, то я продолжила учиться.
Магия давалась мне странно. Я не могла создавать обычные заклинания, зато чувствовала древние источники, порталы и чужую силу. В академии меня называли проводником между мирами.
Мне больше нравилось «студентка второго курса».
Через три месяца Эйран построил новый портал.
Он стоял в зале под академией, окружённый золотыми рунами. По другую сторону мерцал мой мир.
Москва.
Дождливый сквер.
Старая ротонда.
Я могла вернуться.
Эйран стоял рядом, напряжённый и молчаливый.
— Портал стабилен, — сказал он. — Ты сможешь пройти в любую сторону.
— В любую?
— Да.
— И если я вернусь, смогу снова прийти сюда?
— Если захочешь.
— А ты?
— Я не могу пройти в твой мир. Пока.
— Почему?
— Там нет магии, способной удержать мою драконью сущность. Я могу погибнуть.
Я посмотрела на сияющую арку.
Дом был там.
Моя квартира. Работа. Старые друзья, которые, скорее всего, уже считали меня пропавшей. Привычная жизнь.
Но за моей спиной находилась академия.
Лея, Ясмин, тренировочное поле, драконы над башнями.
И Эйран.
Мой ректор.
Мой дракон.
Моя истинная пара.
— Я вернусь, — сказала я.
Он отвёл взгляд.
— Я понимаю.
— Не сейчас.
Он замер.
— Алиса…
— Я хочу закончить обучение. Хочу узнать, что произошло с моей кровью. Хочу научиться управлять портальной магией. А потом мы попробуем открыть путь в мой мир безопасно для тебя.
— Ты уверена?
— Нет.
— Тогда почему остаёшься?
Я шагнула ближе.
— Потому что впервые в жизни у меня появилась возможность выбрать, кем быть. И я хочу выбрать сама.
Эйран коснулся моей руки.
Знак истинной пары больше не болел. Теперь он светился мягким золотом.
— Я всё ещё твой ректор, — сказал он.
— К сожалению.
— И ты всё ещё студентка.
— Это звучит как конфликт интересов.
— Поэтому я назначу другого преподавателя на твой курс.
— А себя?
— Себя оставлю.
— Значит, будешь продолжать ставить мне низкие оценки?
— Ты споришь на каждом занятии.
— Потому что ты неправ.
— Я ректор Академии драконов.
— А я твоя истинная пара. У меня есть право иногда считать тебя неправым.
Он наклонился и поцеловал меня.
Это был не робкий поцелуй и не обещание вечности. Скорее, договор между двумя людьми, которые слишком долго пытались выжить поодиночке.
Когда мы отстранились, портал за нашими спинами погас.
— Ты закрыл его? — спросил Эйран.
— Нет.
Я улыбнулась.
— Он сам решил подождать.
Эпилог. Письмо из двух миров
Прошёл год.
В Академии драконов появились новые ученики. Среди них были дети драконов, люди из дальних королевств и один мальчик, который утверждал, что пришёл из мира, где магия живёт внутри машин.
Эйран не любил его с первого дня.
Я подозревала, что именно поэтому мальчик станет лучшим портальщиком поколения.
Я закончила первый курс с отличием, хотя ректор утверждал, что это результат «аномальной реакции крови», а не моих способностей.
Мы всё ещё спорили.
Каждый день.
Иногда из-за занятий. Иногда из-за его привычки охранять меня из тени. Иногда потому, что он пытался самостоятельно выбирать мне платья, считая мои земные джинсы неподобающими для будущей супруги ректора.
Я не стала его супругой.
Пока.
Зато однажды вечером мы снова открыли портал.
Я вошла в Москву одна, оставив Эйрана по ту сторону арки.
Сквер был пуст. Ротонда всё ещё стояла, хотя её стены покрылись трещинами. На улице шёл дождь.
Я достала из рюкзака письмо.
Его написал Эйран.
«Алиса.
Я провёл триста восемьдесят семь лет, считая одиночество своей судьбой. Оказалось, судьба просто обладала отвратительным чувством юмора и отправила мне тебя.
Я не знаю, когда смогу прийти в твой мир. Но теперь знаю, что миры можно соединить.
Возвращайся до заката. Я приготовлю ужин. Не доверяй Ясмин — она снова хочет научить тебя огненной магии в библиотеке.
Твой ректор.
И, если ты позволишь, твой дракон».
Я перечитала письмо дважды.
Потом подняла глаза на ротонду.
В кармане лежал маленький золотой кристалл — ключ к порталу.
Я могла остаться.
Могла вернуться домой навсегда.
Но за стеной дождя меня ждали горы, драконы и человек, который научился отпускать меня, чтобы я возвращалась по собственной воле.
Я шагнула в круг.
Свет вспыхнул.
В другой стороне портала Эйран стоял у окна своей башни. Он держал в руках две чашки с горячим напитком и выглядел так, будто собирался отчитать меня за опоздание.
— Ты опоздала на семь минут, — сказал он.
— Пробки.
— Что это?
— Долгая история.
— Я буду слушать.
Я подошла к нему.
За окнами Академии драконов кружили в ночном небе молодые драконы. Их крылья отражали свет двух лун, а над самой высокой башней сияла новая эмблема — золотой огонь, заключённый в серебряное кольцо.
Символ не проклятия.
Связи.
— Эйран, — сказала я.
— Да?
— Я согласна.
Он нахмурился.
— С чем?
— Стать твоей истинной парой. По-настоящему. Без пророчеств, крови и угроз разрушить мир.
В его глазах вспыхнуло золото.
— Ты уверена?
— Да.
— Тогда я должен предупредить: жизнь с ректором Академии драконов может оказаться сложной.
— Я уже училась у тебя.
— А жизнь с древним драконом ещё сложнее.
— Я заметила.
— И всё же?
Я взяла его за руку.
Знак на наших ладонях загорелся.
— И всё же.
Где-то в горах взревел дракон.
А над академией открылись врата, ведущие не в чужой мир, а в будущее, которое мы собирались построить вместе.
Не потому, что так велела магия.
Не потому, что мы были связаны кровью.
А потому, что однажды обычная девушка случайно шагнула в портал — и сама выбрала остаться.
