В маленьком итальянском городке, где черепичные крыши домов напоминали разноцветные шляпки грибов, а узкие улочки пахли свежеиспеченным хлебом и базиликом, жил-был человек по имени Марио. Он не был ни принцем, ни рыцарем, ни волшебником. Он был сантехником. И хотя профессия его казалась самой обыкновенной на свете, судьба приготовила для него приключения, достойные древних легенд.
Марио был человеком небольшого роста, но с сердцем великана. Его усы, густые и темные, придавали лицу выражение добродушной решимости. Он носил красную кепку с буквой «М», синий комбинезон и рабочие ботинки, которые за долгие годы научились находить опору даже на самых скользких трубах. В его наборе инструментов всегда лежал разводной ключ, моток пеньковой веревки и фонарик, который он забывал заряжать.
Его младший брат Луиджи был полной противоположностью. Высокий, худощавый, немного неуклюжий, он постоянно озирался по сторонам, словно ожидал, что из-за угла вот-вот выскочит привидение. Луиджи боялся темноты, пауков, грозы, громких звуков и даже собственной тени в особенно солнечные дни. Но когда дело касалось защиты брата или помощи друзьям, страх отступал, и тогда Луиджи мог совершить поступок, от которого удивлялись даже самые смелые жители городка.
Их дом стоял на окраине, у самой кромки леса, который местные называли Грибным Королевством. Именно там росло больше всего белых грибов, лисичек и опят. Грибы в этом лесу были особенными – крупными, сочными, с крепкими ножками и шляпками, похожими на маленькие зонтики. Жители городка ходили туда собирать урожай каждую осень. Но никто из них не знал, что в самой чаще леса скрывается настоящий народец.
Однажды утром, когда туман еще стелился по земле, а петухи только начинали свои утренние песни, в дверь к братьям постучали. Стук был тихим, почти неслышным. Марио, который уже встал и пил кофе, подумал, что ему показалось. Но стук повторился – теперь настойчивее.
— Луиджи, открой, — сказал Марио, не отрываясь от чашки.
— Почему я? Вдруг там разбойник? Или сборщик налогов? — пробормотал Луиджи, но все же направился к двери.
Он приоткрыл ее на щелочку и увидел на пороге нечто необычное. Перед ним стояло маленькое существо ростом не выше метра, одетое в яркую одежду из грибных шляпок. Оно было похоже на гриб, но имело руки, ноги и большие добрые глаза. В руках существо держало крошечный конверт.
— Кто вы? — удивленно спросил Луиджи, отступая на шаг.
— Я — Тод, посланник Грибного Королевства, — пропищало существо. — Умоляю, помогите! Наша принцесса похищена ужасным драконом! Мы слышали, что вы, Марио и Луиджи, самые храбрые сантехники в округе. Только вы можете спасти ее!
Марио поставил чашку на стол и подошел к двери. Он присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с посланником.
— Дракон, говоришь? — переспросил он, почесывая ус. — А крылья у него есть? Огонь из пасти извергает?
— И крылья, и огонь! — закивал Тод. — А еще он огромный, как гора! Но не бойтесь, мы не оставим вас без помощи. У нас есть карта, волшебные грибы и старый мост, который, правда, давно сломан…
Луиджи побледнел. Мысль о встрече с огнедышащим драконом заставила его колени задрожать. Но когда он взглянул на брата, то увидел в его глазах не страх, а искорку того самого азарта, который появлялся у Марио перед самым сложным ремонтом.
— Трубы чинить я умею. Драконов — не доводилось, — сказал Марио. — Но если там беда, значит, надо идти. Собирайся, Луиджи.
Луиджи вздохнул. Он знал, что спорить с братом бесполезно. Когда Марио решал, что кому-то нужна помощь, никакие силы не могли его остановить. Поэтому Луиджи надел свой зеленый комбинезон, кепку с буквой «L» и положил в рюкзак бутерброды с сыром – на случай, если дракон окажется голодным и его можно будет задобрить едой.
Путь в Грибное Королевство лежал через старый лес. Чем глубже они заходили, тем выше становились деревья, и вскоре их кроны сомкнулись над головой, пропуская лишь редкие лучи солнца. Тод уверенно шел впереди, оглядываясь на братьев и рассказывая о своей родине.
Оказалось, что Грибное Королевство — это целый мир, населенный маленькими существами, которых называли тоадами. Они выращивали грибы, строили дома внутри гигантских древесных стволов и жили в мире и согласии. Их королевством правила юная и прекрасная принцесса по имени Пич. Она была добра и справедлива, заботилась о каждом жителе, и тоады обожали ее.
— Но однажды, — рассказывал Тод, — с неба спустился ужасный дракон. Он схватил принцессу и унес ее в свое логово — высокую башню посреди озера лавы. Мы пытались спасти ее сами, но наши силы слишком малы. Нам нужны герои!
— Озеро лавы? — переспросил Луиджи, и голос его дрогнул. — А нельзя ли попросить дракона по-хорошему? Вдруг он одинок и просто хочет дружить?
— Луиджи, — мягко сказал Марио, — если бы дракон хотел дружить, он бы не похищал принцесс. Но я уверен, что мы найдем способ справиться без особого насилия.
Лес закончился, и перед ними открылась широкая поляна, залитая солнечным светом. Но это была не обычная поляна. Повсюду, насколько хватало глаз, стояли домики, вырезанные прямо в гигантских грибах. Шляпки грибов служили крышами, а ножки — стенами. Между домиками вились тропинки из разноцветных камешков, а в центре поляны возвышался величественный замок, построенный из белого камня.
Тоады высыпали на улицы, чтобы поприветствовать гостей. Их было множество — в красных, синих, зеленых, желтых одеждах. Они махали руками, кланялись и кричали:
— Герои пришли! Спасители здесь!
Марио и Луиджи неловко переглянулись. Они не привыкли к такому вниманию. Но тадоам было все равно — они верили в своих гостей всем сердцем.
Во дворец их провел пожилой тоад с седой бородой и посохом. Он представился как Советник Мудриус.
— Добро пожаловать в Грибное Королевство, — сказал он, поклонившись. — Простите за столь внезапное приглашение. Мы в отчаянии. Принцесса Пич — не просто правительница. Она — душа нашего королевства. Пока она в плену, наши грибы вянут, а солнце тускнеет.
Марио осмотрелся. Действительно, некоторые грибы выглядели увядшими, а листья на деревьях пожелтели раньше времени. Королевство словно бы болело.
— Расскажите нам все, что знаете о драконе, — попросил Марио.
Мудриус провел их в комнату с большой картой, нарисованной на пергаменте. Карта изображала все Грибное Королевство и его окрестности: леса, реки, холмы и, наконец, темную область в самом северном углу, где, судя по всему, и находилось логово дракона.
— Его зовут Выхухоль, — начал Мудриус. — Нет, простите, его зовут Вулканис. Он живет в башне посреди огненного озера. Питается он не мясом, а страхом. Чем больше боятся жители, тем сильнее он становится. Поэтому он и похитил принцессу — он знает, что без нее мы ослабнем и поддадимся страху.
— Значит, чтобы победить его, нужно победить страх? — догадался Луиджи, и его лицо просветлело. — Это я умею! Ну, почти…
— Именно, — кивнул Мудриус. — Но не все так просто. Вулканис соткал вокруг своей башни стену ужаса. Каждый, кто приближается, видит свои самые глубокие страхи. Многие храбрецы пытались пройти, но вернулись сломленными.
Луиджи сглотнул. Он представил, что увидит в стене ужаса: пауков величиной с телегу, грозу с молниями, бьющими прямо ему в голову, и пустой холодильник. От этих мыслей он почувствовал, как ноги сами собой поворачивают в сторону дома.
Марио положил руку ему на плечо.
— Мы справимся, брат. Вместе.
Оставшуюся часть дня они провели в подготовке. Мудриус выдал им карту, мешочек с сушеными целебными грибами и два амулета, сплетенных из лунных нитей. Амулеты, по его словам, должны были дать братьям немного смелости.
— И еще, — сказал Советник, — возьмите с собой вот это.
Он протянул Марио небольшой стеклянный шар, внутри которого переливался мягкий золотистый свет.
— Это свет надежды. Если тьма сомкнется вокруг вас, разбейте шар, и он осветит путь. Но помните: его хватит лишь на одно мгновение. Используйте с умом.
На следующее утро братья отправились в путь. Они шли по тропе, которая вела все дальше на север. Поначалу дорога была приятной: пели птицы, шелестели деревья, легкий ветерок приносил запах цветущих трав. Но постепенно пейзаж менялся. Зеленая трава уступала место серым камням, деревья становились все ниже и корявее, а воздух наполнялся запахом гари.
К полудню они вышли к широкой пропасти. Через нее был перекинут старый веревочный мост, который раскачивался на ветру, жалобно поскрипывая. Часть досок отсутствовала.
— Тод говорил про сломанный мост, — вспомнил Луиджи. — И он не соврал.
— Ничего, — бодро ответил Марио, — мы же сантехники. Наши девизы: протечет — найдем, сломано — починим.
Он достал из рюкзака веревку, плоскогубцы и несколько запасных досок, которые предусмотрительно прихватил из дома. Вместе они принялись за работу. Марио ловко связывал разошедшиеся узлы, а Луиджи, преодолевая дрожь в руках, прибивал доски на места.
Через час мост был восстановлен. Он все еще выглядел хрупким, но держал крепко. Братья перешли по нему один за другим, и каждый шаг отзывался скрипом, от которого у Луиджи замирало сердце.
За пропастью начиналась земля, покрытая черным пеплом. Здесь не было ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых. Тишина стояла такая густая, что ее можно было резать ножом. Братья пошли медленнее, прислушиваясь к каждому звуку.
Внезапно из-за черных скал выскочили странные существа. Они были похожи на черепах, но панцири их были усеяны острыми металлическими шипами, а в глазах горела злоба.
— Слуги Вулканиса! — воскликнул Луиджи, пятясь.
Одна из черепах метнулась к нему, скользя по пеплу, как по льду. Луиджи вскрикнул и отскочил в сторону, а черепаха врезалась в камень и замерла на спине, беспомощно перебирая лапами.
— Они боятся нас не меньше, чем мы их, — заметил Марио. — Нужно лишь не поддаваться панике.
Он подошел к одной из нападавших черепах, ловко перевернул ее на спину и использовал ее панцирь как щит. Луиджи, воодушевленный примером брата, сделал то же самое со второй. Но тут из-за скал выбежала третья, четвертая, пятая… Вскоре их было не меньше двух десятков.
— Бежим! — крикнул Марио.
Они бросились вперед, петляя между скалами. Черепахи не отставали, их панцири гремели, как кастрюли на кухне неумелого повара. Луиджи спотыкался, падал, снова вставал и бежал. Он уже не боялся — он был слишком занят бегом, чтобы бояться.
Наконец, впереди показалась узкая расселина. Братья нырнули в нее, и черепахи, не сумев протиснуться, застряли в проходе, злобно шипя.
— Фух, — выдохнул Марио, вытирая пот со лба. — Кажется, оторвались.
Они долго шли по дну расселины. Тьма сгущалась, и вскоре Марио достал фонарик. Тот, как обычно, был почти разряжен и давал лишь слабый желтоватый луч, но и этого хватало, чтобы видеть дорогу.
Расселина привела их к огромной пещере. Оттуда тянуло жаром, и в глубине что-то светилось красным — озеро лавы. Посреди него возвышалась башня, черная, с острыми шпилями, упирающимися в каменный свод. В окне башни мелькнуло что-то светлое. Присмотревшись, братья увидели принцессу. Она стояла у окна и смотрела вниз.
— Она там! — воскликнул Луиджи. — Но как добраться? Озеро огненное…
— Смотри, — Марио указал на платформы, выступающие из лавы. — По ним можно прыгать. Они, похоже, закреплены на каменных основаниях.
— По ним? — Луиджи побледнел. — А если я промахнусь?
— Тогда я тебя поймаю, — уверенно сказал Марио. — Но лучше не промахивайся.
Они начали прыгать. Платформы были разной высоты, некоторые медленно опускались в лаву и поднимались обратно, некоторые вращались. Один раз Луиджи поскользнулся на краю платформы и едва не сорвался, но Марио успел схватить его за капюшон комбинезона.
— Я тебя держу! — крикнул он, с силой вытягивая брата наверх.
Наконец, они достигли подножия башни. Входом служила массивная каменная дверь, на которой были вырезаны устрашающие изображения — пасти с клыками, извивающиеся змеи, черепа. Луиджи почувствовал, как страх сжимает ему горло, но тут же вспомнил слова Мудриуса: Вулканис питается страхом. Значит, нужно не бояться.
Он сделал глубокий вдох и взялся за дверное кольцо. Дверь оказалась незапертой.
Внутри башня была огромной и пустой. На стенах висели каменные факелы, горящие синеватым пламенем. Пол был устлан черным мхом, который мягко пружинил под ногами. В центре зала стояла витая лестница, уходящая высоко вверх.
Братья начали подниматься. Чем выше они забирались, тем жарче становилось. Сквозь щели в стенах пробивался отсвет лавы. Наконец, они вышли на верхнюю площадку башни.
Перед ними, свернувшись клубком, лежал Вулканис. Он был огромен — с дом размером. Чешуя его пылала оранжевым, как раскаленное железо. Крылья, сложенные на спине, напоминали паруса корабля, сшитые из пламени. Из пасти при каждом выдохе вырывались клубы дыма. В лапах он сжимал клетку, внутри которой находилась принцесса Пич.
Принцесса была прекрасна: светлые волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, на губах застыла добрая улыбка, а глаза, голубые как небо, смотрели на братьев с надеждой.
— Вы пришли! — воскликнула она. — Я знала, что вы не оставите нас!
Вулканис приоткрыл один глаз. Зрачок его был вертикальным, как у кота. Он оценивающе посмотрел на пришельцев.
— Кто вы такие? — прогремел он, и от его голоса каменные стены задрожали. — Еще одна пара самоубийц?
— Мы — Марио и Луиджи, — ответил Марио, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. — Мы пришли за принцессой. Отпусти ее.
Вулканис рассмеялся — смех его напоминал грохот камнепада.
— Отпустить? С чего бы? Она — моя добыча. Пока она в клетке, тоады трясутся от страха. А страх — моя пища. Я стал самым сильным драконом в этих землях. И вы мне не помешаете.
Луиджи, прятавшийся за спиной брата, почувствовал, как страх захлестывает его с головой. Ему казалось, что Вулканис видит его насквозь, читает все его кошмары: темноту, одиночество, пауков, неудачи. Но вдруг он услышал голос принцессы:
— Не бойся, Луиджи! Ты сильнее, чем думаешь!
Эти слова, произнесенные мягким, но уверенным голосом, проникли в самое сердце Луиджи. И он вдруг понял: он боится не дракона, а того, что не сможет защитить тех, кто ему дорог. Но сейчас он здесь. Он пришел. И это уже смелость.
— Вулканис! — воскликнул Луиджи, выходя вперед. — Ты силен, но сила твоя — из страха. А мы не боимся тебя!
— Что? — дракон удивленно приподнял голову. — Ты — не боишься? Ты, чьи колени трясутся как листья на ветру?
— Колени трясутся, — честно признался Луиджи. — Но это не мешает мне стоять здесь. Страх — не слабость. Слабость — поддаться ему.
Вулканис зарычал и выпустил в братьев столб пламени. Марио отпрыгнул в сторону, увлекая за собой Луиджи. Пламя ударило в стену, оставив на ней глубокую черную трещину.
— Нужно хитростью, — прошептал Марио. — Дракон силен физически, но мы можем лишить его источника силы.
— Отвлеки его! — шепнул Луиджи. — У меня есть идея!
Марио, не дожидаясь подробностей, кивнул и начал действовать. Он побежал по кругу, уворачиваясь от огненных всполохов. Вулканис следил за ним, поворачивая массивную голову. Луиджи тем временем, зайдя сзади, пробрался к основанию башни и начал откручивать разводным ключом огромный каменный штырь, который, судя по всему, удерживал клетку принцессы.
Штырь был горячим и тяжелым. Луиджи обжег ладони, но не выпустил ключ. Он крутил и крутил, пока штырь не начал поддаваться.
Вулканис заметил его.
— Ах ты, мелкий! — взревел он, разворачиваясь.
Но в этот момент раздался громкий треск. Штырь вылетел из гнезда, и клетка с принцессой начала падать. Марио бросился вперед, подставил плечо и успел поймать клетку, разбив замок плоскогубцами. Принцесса выскользнула наружу.
Теперь, когда дракон не держал пленницу, он пришел в ярость. Он взмахнул хвостом, сбив Луиджи с ног. Марио вступил в схватку: он уклонялся, прятался за камнями, отвлекал внимание. Но силы были неравны. Дракон был быстрее и мощнее.
— Луиджи! — крикнул Марио, отскакивая от очередной струи пламени. — Помни: он питается страхом!
Луиджи поднялся на ноги. Он вспомнил стеклянный шар с золотистым светом, который дал им Мудриус. Свет надежды. Но надежда — это не оружие. Или все-таки?
Он достал шар и посмотрел на него. Свет внутри мягко пульсировал, как живое сердце. Луиджи понял, что нужно делать.
— Вулканис! — громко произнес он. — Ты говорил, что страх — твоя пища. Но что будет, если я не боюсь? Что будет, если мы все не боимся?
Дракон остановился. Он смотрел на маленького человека в зеленом комбинезоне, который стоял перед ним, сжимая в руке светящийся шарик.
— Ты не можешь не бояться, — прошипел дракон. — Все боятся. Всегда.
— Нет, — покачал головой Луиджи. — Я испытываю страх. Я дрожу. Мои зубы стучат. Но я здесь. Я не убежал…
