Гроза над Кипящими островами разразилась настолько внезапно, что Луз едва успела захлопнуть окно своей комнаты в Совином Домике, прежде чем потоки лилового, слегка светящегося дождя обрушились на крышу с оглушительным грохотом.
— Эда! — крикнула Луз, сбегая вниз по скрипучей лестнице. — Ты когда-нибудь видела такой странный дождь? Он же светится!
Эда Клоуторн, восседавшая в любимом кресле у камина с чашкой чего-то дымящегося и подозрительно пахнущего, лишь пожала плечами с привычной невозмутимостью человека, повидавшего на своём веку немало магических аномалий.
— Грозовая роса, — пояснила она, не отрываясь от чтения потрёпанного свитка. — Раз в несколько десятилетий случается, когда старая магия островов особенно неспокойна. Ничего страшного, разве что неприятностей потом не оберёшься от всяких пробудившихся штуковин.
Король, восседавший на подоконнике и с любопытством разглядывавший бушующую за окном стихию, тут же навострил уши при слове «пробудившихся».
— Каких ещё штуковин? — заинтересованно спросил он, спрыгивая на пол и подбегая ближе к креслу Эды.
— Древних, дружище, — усмехнулась та, поглаживая маленького демона по голове. — Грозовая роса способна пробудить магию, дремавшую в самых укромных уголках островов долгие века. Иногда — безобидные растения, иногда — нечто менее приятное.
Луз, услышав это, почувствовала знакомое покалывание азарта — то самое чувство, что неизменно охватывало её всякий раз, когда впереди маячило новое, потенциально опасное, но невероятно увлекательное приключение.
— А может, нам стоит проверить окрестности, вдруг что-то действительно интересное пробудилось? — предложила она с горящими глазами.
Эда, поразмыслив пару секунд, всё же кивнула, отложив свиток в сторону.
— Ладно, малявка, уговорила. Заодно проверим, не разболтался ли барьер вокруг рощи Шёпота — я давно подозревала, что старая магия там особенно чувствительна к подобным грозам.
Роща Шёпота, как объяснила по пути Эда, представляла собой заброшенный, поросший густым мхом участок леса неподалёку от Совиного Домика, издавна пользовавшийся дурной славой среди местных жителей — по легендам, именно там столетия назад располагалось тайное убежище одного из первых шабашей ведьм, впоследствии таинственно исчезнувшего при обстоятельствах, которые никто уже толком не помнил.
Добравшись до опушки рощи вместе с увязавшимся следом королём, компания обнаружила поразительную картину — деревья, обычно окутанные плотной пеленой вечного тумана, теперь стояли поразительно ясными, а между их стволами пробивался мягкий, золотистый свет, доносившийся откуда-то из самой глубины некогда непроходимой чащи.
— Так, это точно не входило в мои прежние наблюдения за этим местом, — пробормотала Эда, настороженно оглядывая непривычно преобразившийся лес.
— Выглядит потрясающе! — восхищённо выдохнула Луз, уже устремляясь вперёд по светящейся тропинке, невзирая на предостерегающий возглас наставницы.
Пройдя через рощу, друзья вскоре оказались на небольшой поляне, в центре которой возвышалось нечто удивительное — полупрозрачное, будто сотканное из лунного света здание, напоминающее одновременно старинную библиотеку и величественный храм, с многочисленными шпилями, увенчанными парящими в воздухе светящимися сферами.
— Ух ты, — только и смог вымолвить поражённый Король, задирая голову, чтобы разглядеть верхушки таинственного строения.
— Библиотека забытого шабаша, — прошептала Эда, и в её голосе впервые за весь вечер прозвучали нотки неподдельного благоговения. — Слышала о ней только в старых легендах, никогда не думала, что доведётся увидеть собственными глазами.
Едва компания приблизилась к массивным резным дверям здания, как те неожиданно распахнулись сами по себе, приглашая гостей войти внутрь. Луз, разумеется, не смогла устоять перед подобным приглашением, тут же устремившись в открывшийся проём, а Эда с Королём, обменявшись настороженными взглядами, поспешили следом, не желая оставлять юную воспитанницу одну в столь загадочном месте.
Внутреннее убранство библиотеки поражало воображение — бесчисленные стеллажи, уходящие ввысь на головокружительную высоту, были заставлены свитками и книгами, светящимися мягким внутренним светом, а в самом центре просторного зала располагался небольшой фонтан, из которого била не вода, а тонкая струя переливающейся магической энергии.
— Добро пожаловать, странники, — раздался вдруг мягкий, немного эхом отдающийся голос, заставивший всех троих вздрогнуть от неожиданности.
Из мерцающего облака света у фонтана начала постепенно проявляться полупрозрачная фигура пожилой ведьмы в старинном облачении, чьи глаза светились тем же мягким золотистым сиянием, что и всё окружающее пространство библиотеки.
— Кто вы? — насторожённо спросила Эда, инстинктивно заслоняя собой Луз и Короля.
— Я — хранительница этого места, последняя из шабаша, некогда обитавшего здесь много веков назад, — ответила призрачная ведьма с лёгкой, немного грустной улыбкой. — Моё имя давно стёрлось из памяти живущих, но вы можете звать меня просто Хранительницей.
Оказалось, что много столетий назад шабаш, к которому принадлежала эта ведьма, специализировался на редчайшем виде магии — искусстве сохранения знаний, способном увековечивать целые библиотеки мудрости в нематериальной, светящейся форме, недоступной обычному разрушительному воздействию времени. Когда сам шабаш по неизвестным причинам прекратил своё существование, библиотека, лишившись живых хранителей, погрузилась в глубокий магический сон, скрытая от посторонних глаз плотной завесой векового тумана, пробуждаясь лишь в редкие моменты особенно мощных магических гроз, подобных сегодняшней.
— А что случилось с остальными членами вашего шабаша? — с искренним любопытством спросила Луз, уже доставая свой неизменный блокнот для записи новых удивительных фактов.
Хранительница на мгновение помрачнела, и её светящийся силуэт слегка подёрнулся печальной дымкой.
— Мы стремились сохранить слишком многое, — призналась она со вздохом. — Пытались увековечить абсолютно все знания островов, не заботясь о том, что некоторые виды древней, дикой магии не терпят подобного приручения и сохранения в неизменном виде. В итоге наша собственная библиотека начала притягивать нестабильные магические потоки, представлявшие опасность для окрестных земель. Мои собратья, осознав эту ошибку, решили запечатать библиотеку, пожертвовав собственной физической формой ради сдерживания накопившейся нестабильной энергии, оставив меня единственной хранительницей на веки вечные.
Эда, внимательно выслушав эту печальную историю, понимающе кивнула — судя по всему, подобные истории о неконтролируемых магических экспериментах прошлого были ей хорошо знакомы по собственному богатому опыту.
— А сейчас библиотеке всё ещё что-то угрожает? — спросила она напрямую, привычно переходя к сути практического вопроса.
— Именно поэтому я и показалась вам, случайные странники, — призналась Хранительница. — Сегодняшняя гроза оказалась значительно мощнее обычного пробуждающего дождя — боюсь, накопившаяся за века нестабильная магическая энергия скоро прорвёт сдерживающий барьер, если никто не поможет мне восстановить утраченное равновесие.
— И как же нам это сделать? — тут же с готовностью откликнулась Луз, всегда рады была прийти на помощь, особенно когда речь заходила о столь загадочной, магической проблеме.
Хранительница объяснила, что для восстановления равновесия потребуется провести особый ритуал, соединяющий три различных вида магической энергии — дикую, необузданную силу, свойственную существам вроде демонов, врождённую человеческую жизненную энергию, никогда прежде не встречавшуюся в стенах этой библиотеки, а также глубинную мудрость опытной, практикующей ведьмы.
— Кажется, у нас как раз подходящая компания для подобного ритуала, — усмехнулась Эда, переглянувшись со своими спутниками.
Ритуал, к которому вскоре приступили все трое под чутким руководством призрачной Хранительницы, оказался процессом непростым, но невероятно захватывающим. Король, чья демоническая природа, несмотря на миниатюрные размеры, содержала в себе поразительно мощный заряд первобытной, дикой магии, встал у самого фонтана, направляя собственную энергию в бурлящий поток. Луз, чья уникальная человеческая природа позволяла ей творить магию совершенно иным, непривычным для местных жителей способом, сосредоточилась рядом, вплетая в общий поток собственную, ещё неопытную, но искреннюю жизненную силу. А Эда, обладавшая многолетним опытом практикующей ведьмы-отступницы, направляла и балансировала весь процесс, не позволяя объединённой энергии выйти из-под контроля.
Постепенно, по мере того как три различных вида магии сплетались воедино в струящемся фонтане, библиотека вокруг них начала мягко пульсировать успокаивающимся, приобретающим более ровное, стабильное сияние светом.
— Получается! — радостно воскликнула Луз, наблюдая, как нестабильные прежде потоки энергии постепенно выравниваются, обретая гармоничное равновесие.
Спустя ещё несколько напряжённых минут совместных усилий фонтан наконец засиял ровным, умиротворяющим светом, а сама Хранительница, доселе выглядевшая измождённой и полупрозрачной, словно обрела новые силы, её силуэт стал заметно ярче и отчётливее.
— Благодарю вас, странники, — произнесла она с искренней признательностью. — Вы сумели сделать то, что было не под силу мне одной на протяжении всех этих долгих веков одиночества.
— Что теперь будет с библиотекой? — поинтересовалась Луз, с любопытством оглядывая вновь стабилизировавшееся магическое пространство.
— Она вновь погрузится в спокойный сон, дожидаясь следующего пробуждения, — ответила Хранительница. — Но теперь, благодаря вашей помощи, равновесие восстановлено надолго, а значит, окрестным землям больше не грозит опасность от накопившейся нестабильной энергии.
Прежде чем распрощаться с неожиданными гостями, призрачная хранительница библиотеки преподнесла каждому из троих небольшой прощальный дар — Луз досталась миниатюрная светящаяся книжица, содержащая, по словам Хранительницы, «истории, которые пригодятся именно тебе в нужный момент странствий», Эде — редкий, давно утраченный рецепт зелья для укрепления магических связей, а Королю — маленький амулет, символизирующий признание его врождённой, недооценённой прежде магической силы.
Возвращаясь домой сквозь уже стихающую грозу, промокшая, уставшая, но невероятно довольная пережитым приключением компания оживлённо обсуждала произошедшее.
— Вот это я понимаю, настоящее приключение, — довольно резюмировал Король, крепко прижимая к груди полученный амулет.
— Согласна, — улыбнулась Луз, разглядывая на ходу подаренную светящуюся книжицу. — Хотя, признаться, немного жаль, что придётся ждать очередной такой грозы, чтобы снова увидеть эту удивительную библиотеку.
Эда, задумчиво поглядывая на звёздное небо, начинавшее проглядывать сквозь редеющие тучи, лишь загадочно улыбнулась.
— Кто знает, малявка, — произнесла она с привычной хитринкой в голосе, — Кипящие острова полны подобных секретов, ждущих своего часа. Уверена, впереди нас ждёт ещё немало удивительных открытий.
И, продолжая неспешный путь домой сквозь постепенно проясняющуюся ночь, все трое искренне верили в правдивость этих слов, зная наверняка — их совместные приключения на этом волшебном, непредсказуемом острове только начинаются.
