Добыча Кейда. Он — грубый наемник с кучей скелетов в шкафу. Я — наследница, которая мечтает его пристрелить. Проблема лишь в том, что он всегда стоит между мной и смертью, имя которой Джонас Блэк.
«Иногда тот, кто должен стать твоим врагом, оказывается единственным, кто может спасти тебе жизнь.»
Глава первая: Луизианские болота
Я ненавижу болота. Ненавижу этот запах — смесь гниющей растительности, старой воды и чего-то кислого, что щиплет нос. Ненавижу, как они смотрят на тебя из темноты — тысячи мелких глаз, сверкающих в лунном свете. И больше всего ненавижу человека, который стоит рядом со мной, слишком близко, с автоматом в руке и насмешливой улыбкой на лице.
Кейд МакКейн.
— Шевелись, наследница, — бросил он через плечо. — Блэк уже знает, что мы здесь.
— Откуда он знает? — я с трудом вытащила ногу из грязи. Мои дизайнерские ботинки, которые я купила за бешеные деньги в Париже, теперь выглядели как артефакты с раскопок.
— Потому что он всегда знает. Это его работа.
Я хотела ответить колкостью, но промолчала. Потому что он был прав. Джонас Блэк — человек, которого я никогда не видела, но который уже успел превратить мою жизнь в кошмар. Он убил моего адвоката, угрожал моей экономке и, судя по тому, что мы нашли вчера в заброшенном доме на окраине Нового Орлеана, он знал о моем присутствии в этом штате ещё до того, как я ступила на его землю.
Я наследница. Это звучит как что-то из романа, но на самом деле это означает, что мой дедушка, который ненавидел всю нашу семью, оставил мне карту. Старую, выцветшую карту, где красным крестом отмечено место в глубине болот. Говорят, там лежит клад. Говорят, он стоит миллионы. Говорят, его охраняет что-то, что люди называют «болотным демоном».
Я не верю в демонов. Но я верю в миллионы. И я верю, что Кейд МакКейн знает о кладе больше, чем говорит.
— Сколько ещё идти? — спросила я.
— Пару часов, если не встретим аллигаторов. — Он оглянулся и ухмыльнулся. — Или если ты перестанешь делать вид, что ты здесь не для того, чтобы себя убить.
— Я не собираюсь себя убивать. — Я остановилась и уперлась руками в бока. — Но я могу убить тебя, если ты ещё раз закроешь меня от пули, как вчера.
Вчера. Я не хочу вспоминать вчера. Это было в том заброшенном доме. Мы нашли первую подсказку — старый дневник дедушки, где были записи о кладе. А потом нас нашли они. Четверо. С автоматами. Я застыла, а Кейд — он просто схватил меня за плечи и прижал к стене, закрывая своим телом. Пули свистели, разбивали деревянные ставни, а я чувствовала, как бьётся его сердце о мою спину. Он был таким горячим. И таким живым.
Я хотела оттолкнуть его, но не могла. Не потому, что боялась пуль, а потому, что его руки — сильные, уверенные — держали меня так, будто я была для него чем-то большим, чем просто наёмный работодатель.
— Я не делал этого для тебя, — сказал он, угадав мои мысли. — Я делал это для денег. Ты мне платишь — я тебя защищаю.
— Лучше бы я наняла профи.
— Я профи. Просто с характером.
Мы снова пошли. Тропа сужалась, болото становилось глубже. Где-то за поворотом слышался плеск, и Кейд поднял руку, останавливая меня.
— Тише, — прошептал он. — Аллигатор.
— Водяной игуан, — поправила я, пытаясь казаться храброй.
— Там, откуда я родом, их называют динозаврами. — Он медленно обошёл лужу. — И они жрут всё, что движется. Даже дизайнерские ботинки.
Я хотела ответить, но в этот момент на другой стороне болота зажёгся свет. Он был тусклым, как от старого фонаря. И он двигался.
— У нас компания, — сказал Кейд, и его голос стал стальным. — Беги вперёд, к старому дубу. Я задержу их.
— Ты не оставишь меня одну здесь.
— Оставлю, если надо. Ты платишь, чтобы я тебя защищал, а не чтобы я брал тебя на свидания.
Он вытащил пистолет и исчез в тени, оставив меня стоять одну среди огромных деревьев, обвитых мхом. Я слышала, как где-то за спиной раздаются голоса. Они говорили на испанском — я разобрала слова «девушка» и «старый дом». Это были люди Блэка. Я схватила карту и побежала.
Глава вторая: Дом на болоте
Дуб был старым, его ствол в три обхвата, корни уходили в чёрную воду. Я оперлась на него, пытаясь отдышаться. В руках у меня была фляга — я отпила воды, прислушиваясь к тишине. Голосов больше не было, только ветер шуршал в листьях.
А потом я увидела дом. Он стоял в ста метрах от дуба, наполовину скрытый туманом. Это была старая плантация, какие строили до Гражданской войны. Двухэтажное здание с колоннами, облупившейся краской и выбитыми окнами. Крыша провалилась, но стены ещё держались. Над дверью висела табличка: «Эшли-Хаус, 1847».
Внутри было сыро и темно. Я нащупала телефон и включила фонарик. Луч света скользнул по пыльному паркету, по старым обоям, по камину, где ещё лежали истлевшие поленья. Здесь пахло плесенью и старыми секретами.
Я обошла комнату. На стене висел портрет — мужчина в костюме девятнадцатого века, с холодными глазами и жёсткой линией рта. Под ним была табличка: «Джонатан Уинтерс, 1820–1885». Мой пра-пра-прадед. Тот самый, который спрятал клад.
— Нашла? — раздалось за спиной.
Я резко обернулась. Кейд стоял в дверях, с мокрыми волосами, без пиджака. Его рубашка была порвана на плече, но он улыбался.
— Ты жив. — Это прозвучало как облегчение, хотя я не хотела этого показывать.
— Пока да. — Он подошёл ближе. — Но они скоро будут здесь. Блэк послал своих людей. Надо двигаться.
— Зачем ты вернулся?
Он посмотрел на меня долгим взглядом, и в его глазах мелькнуло что-то странное.
— Потому что я не оставляю клиентов.
— Ты хотел сказать «не оставляю клиенток»?
— Нет, я хотел сказать «не оставляю тех, кого спасал уже трижды». — Он ухмыльнулся. — У меня репутация. Я должен сохранить её.
Я закатила глаза, но внутри почувствовала тепло. Он не изменился. Он был грубым, невозможным, циничным — но он возвращался за мной. Каждый раз.
Глава третья: Карта и тайна
Мы сидели на полу в гостиной, разложив карту. Свеча дрожала рядом с нами, отбрасывая тени на стены. Кейд смотрел на карту с таким вниманием, как будто это была карта сокровищ его собственного детства.
— Твой дедушка был сумасшедший, — сказал он. — Но гениальный. Этот маршрут ведёт через всё болото к маленькому острову. Там, судя по карте, и находится клад.
— Почему он спрятал его там?
— Потому что он знал, что люди не любят лезть в болота. Это лучшее место для тайны. — Он поднял глаза. — Но Блэк знает об этом. Он нанял лучших охотников за сокровищами в Луизиане. У нас мало времени.
— Зачем ему клад? Он же богат.
Кейд усмехнулся, но в его усмешке была горечь.
— Он богат, но он хочет того, что хранится в этом кладе. Не деньги. Что-то другое. Мне говорили, что там есть артефакт, который может изменить всё. И Блэк готов убить за него.
— Что за артефакт?
— Не знаю. Но я знаю, что твой дедушка не хотел, чтобы он попал в руки злых людей.
Он повернулся ко мне, и его лицо было в тени.
— И я знаю, что он был прав. Потому что я видел, что делает Блэк с теми, кто переходит ему дорогу.
Некоторое время мы молчали. В доме было слышно, как скрипит дерево, как ветер стонет в дымоходе. Где-то далеко раздался выстрел. Кейд встал.
— Пора идти. Мы должны опередить их.
— Что насчёт твоего плеча? — спросила я, глядя на его рубашку, пропитанную кровью.
— Заживёт.
Я подошла и разорвала край своей футболки, сделав импровизированный бинт.
— Дай руку.
Он удивлённо посмотрел на меня, но позволил перевязать плечо. Мои пальцы коснулись его кожи, и я почувствовала, как он задержал дыхание.
— Зачем ты это делаешь? — спросил он.
— Потому что мне нужен живой наёмник, а не труп.
— Ты врешь.
— Да, вру. Но тебе не обязательно это знать.
Мы улыбнулись друг другу. Впервые за всё время улыбнулись без иронии.
Глава четвёртая: Болотный демон
Остров оказался крошечным — метров десять в диаметре, поросший кустарником и диким виноградом. В центре стоял старый каменный постамент, на котором лежал металлический сундук. Он был заперт на три замка, но ключи мы нашли ещё в Эшли-Хаус, спрятанные внутри старой Библии.
Я открыла сундук, и сердце забилось быстрее. Внутри не было золота. Там лежали какие-то предметы: старый дневник, несколько монет, странный амулет в виде змеи и карта — та же самая, что у нас была, но с пометками на неизвестном языке.
— Это и есть клад? — разочарованно спросила я.
— Это не клад, — сказал Кейд. — Это ключ. Ключ к чему-то большему.
Он взял амулет, и в тот же миг воздух вокруг нас стал плотным. Где-то в глубине болота раздался звук — низкий, горловой, похожий на рычание. А потом земля под ногами задрожала.
— Что это было? — прошептала я.
— Не спрашивай. Просто бери всё и беги.
Мы схватили сундук и побежали. Но когда мы вернулись к тропе, увидели их. Люди Блэка. Они стояли, окружив нас, с оружием наготове.
— Отдайте амулет, — сказал один из них. — И вы останетесь живы.
— Нет, — ответила я.
Кейд встал между мной и ними, заслоняя меня спиной. Это было так знакомо, так привычно.
— Беги, — шепнул он. — Я задержу их.
— Ты не сделаешь это снова.
— Сделаю. Это моя работа.
Он толкнул меня в сторону, и я упала в кусты. А затем начался бой. Два выстрела, тени, крики. Я не видела, что происходит, я просто бежала. Бежала через болото, сжимая сундук в руках, слыша позади звуки битвы.
Когда я выбежала на дорогу, где нас ждала машина, Кейд уже был там. Он стоял, облокотившись о капот, и курил. Его лицо было в крови, но он улыбался.
— Ты опоздал, — сказал он. — Я уже закончил.
— Ты идиот.
— Да, но я живой.
Я бросилась к нему, обняла его так крепко, как могла. Он замер, а потом медленно положил руки мне на спину.
— Ты платишь мне, чтобы я спасал тебя, — прошептал он. — А не чтобы я обнимал тебя.
— Заткнись, — сказала я.
И поцеловала его.
Эпилог: Тот, кто всегда стоит между
Мы сидели в машине, глядя на закат. Сундук лежал у моих ног. Амулет — на моей груди.
— Что мы будем делать с ним? — спросил Кейд.
— Отдадим в музей. Или уничтожим. Я не знаю. Я просто хочу, чтобы Блэк не получил его.
— Блэк мёртв, — сказал он. — Я убил его в том бою.
Я посмотрела на него и улыбнулась.
— Тогда у нас нет врагов.
— Не говори так. Болота всегда будут хранить тайны.
Он взял меня за руку и сжал.
— И я всегда буду стоять между тобой и смертью. Хочешь ты этого или нет.
Я не стала спорить. Я просто позволила себе поверить, что он говорит правду.
Конец.
