— Мадемуазель Элоиза, ваши родители ожидают вас в Овальном зале, — доложил лакей.
Шестнадцатилетняя Элоиза де Жуанвилль отложила свое вышивание и поспешила в одно из тех помещений замка, которые использовались только для приема важных гостей или в иных торжественных случаях. Сердце девушки колотилось, она понимала, что разговор с отцом и матерью будет весьма серьезным.
Граф Анри и графиня Изабелла, расположившись в высоких креслах, внимательно смотрели на дочь. Элоиза, сделав привычный реверанс, вопросительно подняла глаза.
— Итак, дочь моя, мы приняли окончательное решение относительно вашего будущего, — начал граф. — Вы и сами знаете, что вам уже следует вступить в брак, и мы выбрали для вас достойного супруга. Я заключил соглашение с маркизом де Феррайлем о том, что его сын Луи в самое ближайшее время станет вашим мужем.
Элоиза побледнела, хотя она и догадывалась, что речь пойдет именно о замужестве.
— Но, батюшка… — с трудом проговорила девушка. — Я же говорила вам, что желаю стать монахиней и вступить в обитель Святой Бернадетты, где настоятельница — тетушка Сюзанна.
— А я давно твердил сестре, чтобы она перестала вбивать вам в голову эти глупости относительно монашества! — побагровев, повысил голос Анри. — Вы — Элоиза де Жуанвилль, и вам надлежит сделать выгодную партию, чтобы укрепить положение нашей семьи! Разве вы забыли о том, к какому знатному роду вы принадлежите, дочь моя?
— Элоиза, — присоединилась к мужу Изабелла. — Я понимаю, почему вы стремитесь в монастырь — туда уже отправилась послушницей ваша подруга детства Катрин де Сен-Клод, и вы, разумеется, по ней скучаете, до сих пор вы никогда не расставались. Но это пройдет, поверьте своей матери. Вас ожидает блестящее будущее при королевском дворе, когда вы станете маркизой де Феррайль, и вы думать забудете о детских мечтах.
— Ваши предки сидели за одним столом с королями, и я сам в прошлом занимал пост сенешаля, о чем вам прекрасно известно, — подхватил граф де Жуанвилль. — А эта ваша Катрин происходит из семейства захудалого дворянина, у которого несколько дочерей — разумеется, он не сможет дать им приличное приданое, вот и отправил старшую в обитель. Но вам незачем даже сравнивать себя с нею, выбросьте вы из головы эту Катрин и готовьтесь к свадьбе, это мой отцовский приказ, дочь моя!
— Элоиза, я ведь всегда вас учила — девушка из благородной семьи должна во всем подчиняться сначала своим родителям, а позднее супругу, — поддержала мужа графиня. — Почему вы сейчас проявляете неповиновение и такую непочтительность к нам? Мне за вас стыдно, Элоиза!
— Батюшка, матушка, давайте хотя бы немного отложим свадьбу, — взмолилась мадемуазель де Жуанвилль.
— Зачем же откладывать? — покачал головой Анри. — Маркиз де Феррайль сейчас в большой милости у короля, породнившись с ним, и мы возвысимся, это же очевидно, дочка! Вчера я получил от него письмо, Луи приедет сюда уже на следующей неделе. Вы с ним обвенчаетесь и сразу же отправитесь в Париж, ко двору. Представляете, дочь моя, совсем скоро вы окажетесь среди королевских фрейлин!
Элоиза, с трудом удерживаясь от рыданий, поклонилась и направилась к выходу.
Девушка до позднего вечера напряженно раздумывала над тем, как избежать свадьбы с тем, о ком она до сегодняшнего дня лишь несколько раз слышала. Они с Катрин действительно давно решили вместе вступить в близлежащий монастырь Святой Бернадетты, обеих приятельниц нисколько не привлекало замужество. Родители Катрин согласились с желанием дочки, и теперь она уже проходила послушничество.
Но Элоиза понимала, что ее отца умолять бессмысленно, граф не изменит своего решения. Девушка знала, что для Анри на первом месте находится его положение в обществе, а о чувствах дочери граф даже не задумывается, считая их обыкновенными капризами. Единственной надеждой Элоизы оставалась тетушка Сюзанна, настоятельница монастыря.
Удостоверившись, что родители улеглись спать, мадемуазель де Жуанвилль поспешила в обитель и вскоре встретилась с теткой.
— Элоиза, вы здесь? В такой час? — изумилась настоятельница. — Неужели мой брат отпустил вас к нам?
— Нет, тетушка, напротив — отец собирается на следующей неделе выдать меня замуж, — с отчаянием сообщила девушка. — Что же нам делать?!
— Конечно, дитя мое, я была бы рада видеть в числе наших сестер, вы это прекрасно знаете, — вздохнула матушка Сюзанна. — Но вы все же должны быть покорны воле отца. Если он не позволяет вам принять монашество, вам следует выполнить его распоряжение.
— И вы тоже не хотите мне помочь! — вскричала Элоиза. — Но я не вернусь в замок родителей и не выйду замуж, этого не будет! Я убегу и буду скитаться по всей стране, голодать, мерзнуть, и пусть уж лучше меня убьют какие-нибудь разбойники!
— Элоиза, перестаньте, пожалуйста, — оборвала ее настоятельница. — Давайте сделаем так: вы останетесь в монастыре, и я завтра скажу брату, что временно приняла вас послушницей. Объясню, что буду стараться показать вам все тяготы жизни здесь, и вы вскоре и сами передумаете присоединяться к нам. Так мы хотя бы выиграем немного времени, и кто знает, что еще может произойти…
На следующее утро графу де Жуанвиллю было доставлено срочное послание из Парижа, сообщавшее о том, что маркиз де Феррайль был обвинен в государственной измене, заключен в тюрьму и ожидает казни. Его сын Луи успел покинуть Францию, и никто не знал, где теперь находится этот юноша.
— К счастью, свадьба не состоялась до того, как все это случилось! — воскликнула потрясенная Изабелла. — Надо сообщить Элоизе, она-то будет очень рада!
Но слуги доложили графине, что ее дочери с самого утра нет в замке.
— Сбежала все же к моей сестре и своей подруге в монастырь, — не слишком удивился Анри. — Видимо, действительно так было предначертано с самого начала, и пусть тогда будет монахиней, раз ее сердце подсказало ей правильный путь…
