Тишина в летнем лагере «Каньон Грез» была особенной. Она не давила, а, наоборот, словно обволакивала, наполненная стрекотом цикад, далеким лаем койотов и мягким шелестом ветра в кронах секвой. Для любого другого подростка это было бы идеальное время, чтобы уткнуться в комикс или украдкой поиграть в портативную консоль под одеялом. Но Бен Теннисон, лежавший на жесткой армейской койке и глядевший в потолок, испытывал лишь раздражение. Прошло три дня с тех пор, как он нашел «Омнитрикс», и две ночи с тех пор, как его жизнь перевернулась с ног на голову.
Он крутил загадочное устройство, похожее на громоздкие часы, на запястье. Черно-зеленая поверхность отливала металлическим блеском в лунном свете, пробивавшемся сквозь щель в занавесках. Оно было прохладным на ощупь и казалось невероятно тяжелым, хотя рука не уставала. Бен вздохнул и перевернулся на бок, стараясь не разбудить Макса. Дед спал в соседней кровати, мирно похрапывая, его внушительная фигура возвышалась горой под тонким одеялом. Рядом, свернувшись в клубок на коврике, спала Гвен. Ее дыхание было ровным и спокойным.
Бен не мог разделить их безмятежность. Мысль о том, что где-то там, за пределами этого деревянного домика, скрывается существо, уничтожившее тот самый спутник, не давала ему покоя. Он видел, как огромный корабль пронесся над лесом, как он рухнул где-то за горным хребтом, подняв облако пыли и вырвав с корнем вековые деревья. И он, Бен, сделал недостаточно. Он мог бы преследовать его, попытаться остановить, но вместо этого позволил трусости взять верх и вернулся в лагерь. А теперь, три дня спустя, отчаянно жалел об этом.
Внезапно, устройство на его запястье завибрировало. Бен вздрогнул и сел на кровати, глядя на Омнитрикс. Экран, обычно тусклый и неподвижный, вспыхнул мягким зеленым светом. Циферблат начал вращаться, проецируя на его руку голограммы силуэтов – Призрачный Риск, Четыре Руки, Алмазный Лоб, Серый Вепрь… Каждый из них мелькал на долю секунды, словно устройство сканировало что-то за пределами восприятия.
— Что за… — прошептал Бен, пытаясь понять, что происходит.
А затем он увидел это. На экране, поверх вращающихся силуэтов, проступила проекция — карта. Голографическое изображение местности, покрытое тонкими линиями, с мигающей красной точкой на востоке, в глубине леса. Бен не был уверен, что правильно понимает. Омнитрикс никогда раньше не показывал ничего подобного. Это был не сигнал бедствия, не какой-то интерфейс для трансформации. Это было похоже на… на предупреждение.
Красная точка пульсировала, ритмично, словно сердце, и от нее расходились волны, окрашенные в тревожный оранжевый цвет. Бен понял: устройство пытается ему что-то сказать.
— Ладно, — пробормотал он, отбрасывая одеяло. — Похоже, у нас с тобой одно желание на двоих.
Он бесшумно оделся, натянув походные ботинки и захватив с собой фонарик. Посмотрел на спящих родственников. Гвен могла бы проснуться от любого шороха, Макс — от скрипа половиц. Нужно было действовать максимально осторожно. Бен медленно приоткрыл дверь и выскользнул в ночь.
Лагерь «Каньон Грез» в это время был безлюден. Фонари вдоль тропинок давали приглушенное желтое освещение, но за пределами лагеря начинался настоящий мрак. Бен глубоко вдохнул прохладный воздух, пахнущий хвоей и влажной землей, и направился к границе леса. Омнитрикс продолжал показывать карту, обновляясь с каждым шагом, корректируя направление. Красная точка на востоке не двигалась. Она ждала.
Первый час пути Бен двигался почти бесшумно. Фонарик выхватывал из темноты изогнутые корни, покрытые мхом валуны, кусты папоротника, вздрагивающие от ночных движений каких-то мелких зверьков. Лес был живым, но не враждебным. Пока что. Бен не был опытным следопытом. Обычный десятилетний мальчик, он никогда не отличался выдающимися способностями к ориентированию на местности. Но Омнитрикс вел его, как компас. Красная точка становилась все ближе.
Примерно через час он вышел на поляну. Здесь лес резко обрывался, как будто кто-то вырубил гигантский кусок земли. В центре поляны, среди поваленных деревьев и вывернутых корней, возвышался объект. Это был не корабль, не здание. Это была структура, похожая на гигантский кокон из полупрозрачной, пульсирующей мембраны. Она светилась изнутри бледно-фиолетовым светом, а поверхность ее покрывали вены, по которым струилась энергия.
Бен замер, не зная, что делать. Омнитрикс затих, карта исчезла. Теперь на экране просто горело одно слово, которое Бен не мог прочитать. Символы были чуждыми, но смысл интуитивно понятен: «Осторожно».
Мембрана издала глухой, вибрирующий звук, похожий на стон огромного животного. Бен почувствовал, как земля под ногами слегка содрогнулась. Из кокона начали вытягиваться щупальца — тонкие, эластичные отростки, светящиеся на концах. Они расходились в стороны, касаясь деревьев, камней, кустов, словно ощупывали пространство. Бен попятился, но нога его зацепилась за корень, и он упал, больно ударившись спиной о землю. Одно из щупалец мгновенно изменило направление и устремилось к нему.
Бен не думал. Его палец инстинктивно лег на поверхность Омнитрикса, повернул циферблат и хлопнул по нему.
Яркая зеленая вспышка озарила поляну на долю секунды. Тело Бена начало меняться. Кожа его вспыхнула оранжевым, затем стала каменной, покрытой жидким огнем. Глаза превратились в два пылающих угля. Он стал Жар-Птицей.
Пламя вырвалось из его ладоней, окатывая ближайшее щупальце. Отросток отдернулся, издав высокий, пронзительный визг, похожий на звук ломающегося стекла. Бен вскочил на ноги, ощущая, как мощь трансформации наполняет его тело. Он знал, что времени немного — примерно десять минут, прежде чем устройство перезарядится. Нужно было действовать быстро.
Он бросился к кокону, изрыгая струи пламени. Мембрана горела неохотно, но все же поддавалась, обугливаясь и трескаясь. Из разрывов вырывался фиолетовый дым, едкий и холодный, гасящий огонь. Бен не сдавался. Он сконцентрировал энергию, создав в ладонях шар раскаленного пламени, и метнул его в самую толщу мембраны.
Раздался взрыв. Кокон лопнул, разбрасывая во все стороны ошметки органической массы. Бен отпрыгнул, уклоняясь от летящих фрагментов, и замер, глядя на то, что открылось внутри. На земле, среди дымящихся останков, лежало существо. Оно было гуманоидным, но покрытым хитиновым панцирем, с длинными конечностями и маленькой, сплюснутой головой. Его тело было изуродовано, одна рука отсутствовала, из ран сочилась светящаяся жидкость.
Существо зашевелилось. Бен напрягся, готовый снова атаковать, но существо лишь подняло уцелевшую руку в примирительном жесте. Оно издало серию щелчков и свистов. Омнитрикс на запястье снова ожил, переводя.
— …не враг… энергия… истощена… помощь…
Бен нахмурился. Жар-Птица не умел говорить, но он мог жестикулировать. Он шагнул ближе, все еще держа ладони раскаленными, готовый в любой момент выпустить пламя. Существо медленно перевернулось на спину, показывая то, что осталось от его груди. Там, в специальном углублении, покоился маленький кристалл, пульсирующий тем же фиолетовым светом, что и кокон.
— …искал… необходимо… транспортировать… домой…
Бен понял. Это существо — пилот, потерпевший крушение. Три дня назад он видел его корабль. Существо было ранено, пыталось восстановиться, используя какую-то биотехнологию, но что-то пошло не так. Кокон был не нападением, а защитой. Своеобразной регенеративной капсулой. А Бен только что уничтожил ее.
Волна вины накрыла его, даже несмотря на инопланетную форму. Он начал лихорадочно искать решение. Омнитрикс перезаряжался, время Жар-Птицы подходило к концу. Но сдаваться он не собирался.
Омнитрикс мигнул. Проекция кристалла появилась над поверхностью устройства. Циферблат вращался, показывая новую форму, которой Бен никогда не видел. Она была странной, похожей на переплетение корней и энергии. Подпись под ней гласила: «Ремонтник». Бен не раздумывал.
Он хлопнул по устройству.
Трансформация была мгновенной. Пламя Жар-Птицы погасло, уступив место холодной биоэнергии. Тело Бена вытянулось, стало гибким, покрытым чем-то вроде живой растительной ткани. В его сознание хлынули знания — не его собственные, а словно загруженные извне. Он понимал теперь, как устроены биологические интерфейсы, как соединить разорванные цепи, как ускорить заживление органики.
Бен-Ремонтник опустился на колени перед существом. Его конечности, похожие на лианы, начали излучать мягкий зеленый свет. Он протянул их к ранам существа, и свет перетек в тело, заполняя разрывы, восстанавливая ткани. Фиолетовое свечение кристалла на груди раненого пилота стало ярче, стабильнее. Существо издало долгий, благодарный вздох.
— …довольно… — прозвучал перевод. — …кристалл… защити…
Бен-Ремонтник понимал, что сам по себе кристалл — это не просто источник энергии. Это навигационный ключ. Без него корабль не сможет взлететь, а пилот не сможет вернуться домой. И этот кристалл, возможно, является единственной копией. Существо умирало, отдавая последние силы на поддержание связи, чтобы передать информацию.
— …корабль… на востоке… в горах… доставь кристалл… в энергоядро…
Бен-Ремонтник кивнул. Вернее, попытался передать согласие через жесты. Существо поняло. Оно медленно вытянуло уцелевшую руку и коснулось кристалла на груди. С тихим щелчком кристалл вышел из гнезда. Существо сжало его в ладони и протянуло Бену.
В этот момент Омнитрикс снова мигнул, сигнализируя о завершении трансформации. Бен-Ремонтник исчез, вернувшись к обычному мальчику. Он стоял на коленях перед умирающим инопланетянином, держа в руках прохладный пульсирующий кристалл. Существо посмотрело на него — глаза его были темными, глубокими, полными тоски и надежды. Затем оно закрыло глаза и затихло.
Бен сидел в тишине, пытаясь переварить произошедшее. Он был один в ночном лесу, с инопланетным навигационным кристаллом в кармане и трупом пилота, покоящимся среди останков биококона. Рядом лежал когда-то могучий корабль, разбросанный по склону горы. А где-то в лагере спали Гвен и Макс, ничего не подозревая.
Идти назад в лагерь? Бросить все? Эта мысль даже не оформилась. Бен не знал, кто этот пилот, откуда он прибыл и куда летел. Но он понимал одно: существо попросило о помощи. Может быть, это была ловушка. Может быть, завтра он пожалеет. Но прямо сейчас, под этим бесконечным небом, среди запахов гари и фиолетового тумана, Бен не мог отказать.
Он сверился с картой, которую снова показывал Омнитрикс. Корабль находился в двух часах ходьбы, вверх по склону, за перевалом. Кристалл в его кармане пульсировал теплом, словно соглашаясь с маршрутом. Бен собрался с силами и двинулся в путь.
Лес изменился. Чем выше он поднимался, тем более чуждыми казались деревья. Они были искривленными, покрытыми странным серебристым мхом, а воздух стал плотнее, пахнущий озоном и чем-то металлическим. Цикады умолкли. Даже ветер стих. Бен слышал только собственное дыхание и стук сердца, отдававшийся в ушах.
Через час подъема он наткнулся на первую деталь корабля. Огромный кусок обшивки, врезавшийся в склон холма и расколовший каменную породу. Металл был странным — он не отражал свет фонарика, а поглощал его, оставаясь абсолютно черным, с тонкими фиолетовыми прожилками, пульсирующими в такт кристаллу в кармане. Бен подошел ближе, коснулся поверхности. Она была холодной, как лед.
Внезапно вдалеке, в глубине леса, раздался треск. Бен замер, выключил фонарик. Треск повторился — это был звук ломающихся веток, тяжелых шагов. Кто-то большой двигался в его сторону. Бен присел за обломок, стараясь слиться с темнотой. Из-за деревьев вышел силуэт. Высокий, массивный, с длинными руками, волочащимися по земле. Глаза его горели красным. Это был не тот же вид, что погибший пилот. Это был хищник.
Бен сжал кристалл в руке, ощущая его вибрацию. Существо остановилось, нюхая воздух. Бен понял, что кристалл — это и источник энергии, и, возможно, маяк, который привлекает других. Возможно, именно за ним охотился этот зверь. Или оно просто патрулировало территорию.
Выбора не было. Бен снова активировал Омнитрикс, на этот раз выбрав другую форму. Существо было сильным, значит, нужно было быть сильнее. Четыре Руки. Трансформация произошла быстро, и Бен, огромный, с четырьмя мощными руками и красной кожей, выпрыгнул из укрытия.
Хищник взревел, бросившись на него. Бен поймал его двумя руками за голову, двумя другими — за передние конечности. Сила Четырех Рук была колоссальной. Он поднял существо над землей и швырнул в ствол дерева. Раздался хруст, дерево переломилось, как спичка. Хищник взвизгнул, но не сдался. Он снова поднялся, из его пасти вырывался пар, а из глаз лился красный свет, заливающий пространство жутким свечением.
Бен напрягся. Он знал, что этот бой нужно закончить быстро. Он использовал прием, который подсмотрел в комиксах: сгруппировался, а затем нанес серию мощных ударов в корпус существа, заканчивая комбинацию ударом ногой с разворота. Хищник отлетел на несколько метров, врезался в скалу и затих.
Бен выдохнул, но расслабляться было рано. В лесу послышались новые звуки. Целая стая. Глаза, горящие красным, приближались со всех сторон. Их было не меньше десятка. Бен почувствовал, как холодок пробежал по спине. Четырем Рукам не справиться с такой ордой. Нужно было двигаться.
Он развернулся и побежал вверх по склону, проламываясь через подлесок. Ветки хлестали по лицу, камни выскальзывали из-под ног. Существа преследовали его, издавая низкий, утробный рык. Они были быстрыми, но Четыре Руки были быстрее. Бен прыгал через валуны, перепрыгивал расселины, не оглядываясь.
Наконец, он увидел корабль. Он возвышался впереди, наполовину врезавшись в горный массив. Это была огромная структура, похожая на гигантского ската, с разорванными крыльями и дымящимися разломами. Носовая часть была смята, но корпус в целом сохранил форму. В нескольких местах зияли пробоины, из которых вырывался фиолетовый пар.
Бен-Четыре Руки рванул к кораблю. Хищники, казалось, не решались приближаться к обломку. Они остановились на границе поляны, окружив ее, и выжидательно смотрели. Бен понял: корабль все еще обладал какой-то защитой, которая сдерживала их. Но надолго ли?
Он пробрался в один из разломов. Внутри было темно, пахло горелым пластиком и озоном. Где-то в глубине корабля мигали аварийные огни. Бен позволил трансформации закончиться, вернувшись в человеческую форму. Омнитрикс снова заряжался.
Он достал кристалл. Тот светился теперь ярче, словно чувствовал близость энергоядра. Бен двинулся по коридору, ориентируясь на интенсивность свечения. Корабль был огромен. Он прошел через несколько отсеков — что-то похожее на грузовой трюм, жилые каюты, лабораторию. Стены были покрыты панелями с непонятными символами, некоторые экраны еще работали, показывая бегущие строки на чужом языке.
Наконец, Бен добрался до энергоядра. Это было огромное сферическое помещение в центре корабля. В середине, на антигравитационной платформе, парил главный реактор. Он был поврежден. Из него вытекала светящаяся жидкость, а центральный узел, куда должен был вставляться навигационный кристалл, был пуст.
Бен подошел к краю платформы. Она была слишком высоко, чтобы дотянуться. Нужно было что-то придумать. Он огляделся. В помещении были балки, выступы, консоли управления. Можно было забраться.
Он начал осторожно карабкаться по конструкции, перепрыгивая с одной платформы на другую. Кристалл в руке пульсировал все быстрее. Бен чувствовал, как его трясет от напряжения. Одно неверное движение — и он упадет в пропасть, на дне которой, судя по звукам, находились какие-то агрегаты.
Но он справился. Оказавшись на платформе, он подошел к реактору. От него исходил жар и странное гудение. Бен вставил кристалл в гнездо. Раздался щелчок, затем низкий гул. Кристалл засиял, заполняя реактор фиолетовым светом. Энергия побежала по кабелям, по всему кораблю. Зажглись основные огни, ожили системы.
Бен спрыгнул на нижний уровень и осмотрелся. Реактор работал. Навигационные данные загружались. Но корабль все еще был разбит. Взлететь он не мог. Впрочем, Бен и не собирался улетать. Он хотел лишь убедиться, что энергоядро стабильно и что навигационный компьютер сможет отправить сигнал. Или, возможно, включить автопилот для аварийного возвращения.
Он нашел консоль управления, но все надписи были на незнакомом языке. Бен коснулся Омнитрикса. Устройство, похоже, имело доступ к системам корабля через какой-то универсальный интерфейс. На экране появились данные: координаты, траектория, статус повреждений. Бен не понимал цифр, но интуитивно выбрал несколько опций. Главное — отправить аварийный маяк.
Снаружи раздался рев. Хищники. Они почувствовали, что защита корабля ослабла, когда энергия ушла на восстановление систем. Бен бросился к выходу. Ему нужно было выбраться до того, как твари проникнут внутрь.
Он выбежал на поляну. Стая уже окружила корабль. Красные глаза горели со всех сторон. Бен почувствовал знакомую вибрацию Омнитрикса — устройство зарядилось. Он улыбнулся. Теперь шансы были равны.
Хлопок. Вспышка. Бен превратился в Четыре Руки.
Бой был жестоким. Существа нападали со всех сторон, но Бен был непреклонен. Он бил, швырял, ломал. Четыре руки работали как единый механизм. Один хищник — прямой в челюсть. Второй — захват и бросок. Третий — удар ног…
