Капитан Майкл Торн стоял у зарешеченного окна и смотрел, как дождь хлещет по стеклу с такой силой, что казалось, будто само небо решило обрушиться на Грейвен-Бенд. Вода текла по улицам мутными потоками, поднимаясь с каждым часом, пока не начала заливать тротуары и подступы к полицейскому участку. Старое здание из красного кирпича, построенное ещё в тридцатых годах, никогда не знало наводнений, но сегодня всё было иначе. Река Таллахасси, обычно лениво катившая свои воды в полумиле к востоку, превратилась в ревущего зверя, вырвавшегося из берегов и пожиравшего всё на своём пути.
— Слышите? — спросил молодой офицер Рик Олдридж, отрываясь от стопки бумаг. Его лицо было бледным, а глаза тревожно бегали по помещению.
Торн прислушался. Где-то вдалеке, за шумом дождя и завыванием ветра, раздался низкий, утробный звук — не то рёв, не то стон. Он был чуждым, неестественным для этого городка, привыкшего к тишине южной глубинки.
— Ураган только усиливается, — ответил капитан, стараясь сохранять спокойствие. — Метеорологи говорят, такого не было пятьдесят лет.
В участке находилось семеро его людей, двое задержанных в камерах и ночной дежурный, клевавший носом за стойкой. Смена близилась к концу, но никто не мог уйти — дороги превратились в реки, мосты были перекрыты, а город стремительно погружался в хаос. Телефонные линии работали с перебоями, электричество мигало, заставляя лампы под потолком жалобно гудеть.
Торн отвернулся от окна и направился в дежурную часть, когда входная дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь порыв ветра и потоки дождевой воды. На пороге возникла фигура в промокшем насквозь плаще, с которого ручьями стекала вода.
— У нас ситуация, капитан! — выдохнул запыхавшийся помощник шерифа Дэвис. — Только что передали из участка округа: банда Мерсера идёт сюда.
Торн замер. Братья Мерсер были легендой криминального мира штата. Безжалостные, хорошо организованные, они держали в страхе три округа и никогда не оставляли своих. А двое их людей сейчас сидели в камерах Грейвен-Бенда после неудачного ограбления банка на прошлой неделе.
— Сколько у них человек? — резко спросил капитан.
— Передали, минимум двенадцать. Может, больше. Они вооружены до зубов и, похоже, решили воспользоваться ураганом как прикрытием.
— Чёрт! — Торн ударил кулаком по столу. — Поднимай всех! Блокируйте двери, готовьте оружие. Олдридж, звони в округ, вызывай подкрепление!
Но он знал, что подкрепление не придёт. Дороги затоплены, мосты разрушены, а ураган бушевал с такой яростью, что ни одна машина не смогла бы пробиться через этот водяной ад. Они были одни.
Через двадцать минут участок превратился в осаждённую крепость. Окна первого этажа забаррикадировали столами и шкафами, свет приглушили. Семеро полицейских заняли позиции, сжимая в руках табельное оружие и дробовики. Дождь продолжал нарастать, превращая улицу перед зданием в бурлящую реку глубиной уже по колено.
Первые выстрелы прозвучали со стороны парковки. Банда атаковала стремительно и умело, используя темноту и шум стихии как прикрытие. Пули застучали по кирпичным стенам, разбивая окна, врываясь в помещения вместе с косыми струями дождя. Полицейские открыли ответный огонь, и ночь наполнилась грохотом перестрелки.
Торн командовал обороной, понимая, что силы неравны. У них было преимущество в позиции, но противник превосходил числом и, судя по плотности огня, оружием. Он уже видел фигуры в тёмной одежде, перемещающиеся между автомобилями на парковке, приближавшиеся короткими перебежками.
— Держите левый фланг! — крикнул он, стреляя в тень, мелькнувшую у входа.
Олдридж вскрикнул и упал, схватившись за плечо — рукав его формы быстро пропитывался кровью. Санитар оттащил его вглубь коридора, а его место занял другой офицер. Перестрелка продолжалась, но теперь к ней добавился новый звук — странный плеск, доносившийся со стороны реки, которая уже давно перестала быть просто рекой.
Внезапно один из нападавших, пробиравшийся вдоль стены, истошно закричал. Его крик был коротким, захлебнувшимся, а затем наступила тишина, нарушаемая лишь шумом воды и выстрелами. Ещё один бандит, находившийся ближе к парковке, вдруг исчез из виду, словно провалился под землю, но на самом деле — под воду, поднявшуюся уже до середины автомобильных колёс.
— Что там происходит? — выдохнул кто-то из офицеров.
Ответ пришёл через несколько секунд, когда в свете молнии все увидели огромную тень, скользнувшую по залитой водой парковке. Существо было колоссальным — не менее пятнадцати футов в длину, с массивной головой и бронированной спиной, покрытой костяными пластинами. Это был аллигатор, но размера такого, какого никто из присутствовавших никогда не видел. Настоящий доисторический монстр.
— Господи Иисусе! — прошептал капитан Торн.
Банда, заметив хищника, прекратила стрельбу по участку и открыла беспорядочный огонь по воде. Пули вспарывали тёмную поверхность, но аллигатор двигался с поразительной скоростью, уходя под воду и появляясь в самых неожиданных местах. Ещё один бандит не успел среагировать — челюсти сомкнулись на его ноге, раздался хруст костей, и человек исчез в мутных водах.
— Отходим! — раздался хриплый крик снаружи. — Все к зданию! Сейчас же!
Это был голос самого Романа Мерсера, главаря банды, известного своей жестокостью и неуступчивостью. Разумный человек в такой ситуации предпочёл бы бежать, но Мерсер понимал, что бежать некуда. Город затапливало, повсюду вода, и в этой воде охотились твари, принесённые разлившейся рекой. Единственное укрытие — полицейский участок, возвышавшийся над уровнем воды на крепком фундаменте.
Торн колебался лишь мгновение. Инстинкты полицейского боролись в нём с инстинктами выживания, но последний голос разума подсказал единственно верное решение.
— Прекратить огонь! — скомандовал он своим людям. — Пропустить их!
— Капитан, вы с ума сошли?! — заорал Олдридж, морщась от боли в плече.
— Выполнять приказ! Иначе мы все здесь погибнем.
Дверь участка распахнулась, и внутрь хлынули потоки воды, а с ними — шестеро уцелевших бандитов во главе с Мерсером, человеком лет сорока с холодными глазами и шрамом через левую бровь. В руках они держали автоматические винтовки, мокрые и всё ещё дымящиеся после стрельбы. Секунду две группы стояли друг против друга, сжимая оружие, и воздух был наэлектризован взаимной ненавистью и недоверием.
— Слушай сюда, коп, — проговорил Мерсер низким голосом, переводя дыхание. — Мы можем пристрелить друг друга прямо сейчас, но тогда никто не выживет. Ты видел этих тварей снаружи. Они повсюду. Река принесла целую банду аллигаторов, и каждый из них размером с лодку. Если не объединимся — сожрут всех до единого.
Торн медленно опустил дробовик. Его люди напряжённо следили за реакцией капитана.
— Я знаю, кто ты, Мерсер. Ты и твои люди — убийцы и грабители. С какой стати я должен тебе доверять?
— А с какой стати ты должен доверять мне? — усмехнулся бандит. — Но выбор у тебя небольшой, капитан. Либо мы сотрудничаем и пытаемся дожить до утра, либо умрём здесь вместе, пытаясь перестрелять друг друга, пока вода прибывает, а твари лезут в окна.
Словно в подтверждение его слов, снаружи раздался треск — один из припаркованных автомобилей перевернулся, подброшенный мощным ударом хвоста. Огромный аллигатор взобрался на капот, его чешуйчатая броня тускло блестела в свете молний, а глаза, похожие на жёлтые линзы, изучали здание участка.
— Чёрт с тобой! — выдохнул Торн. — Оружие можете оставить, но будете подчиняться моим приказам. Идёт?
— Идёт! — кивнул Мерсер, протягивая руку.
Рукопожатие было быстрым и напряжённым, но оно означало временное перемирие, рождённое отчаянием и ужасом перед лицом стихии и хищников.
Вода продолжала прибывать с угрожающей скоростью. Подвал участка был полностью затоплен, и уровень на первом этаже поднялся до щиколоток. Из разбитых окон доносился плеск, а иногда — зловещее шипение и клацанье зубов. Люди, забыв о былой вражде, принялись баррикадировать проёмы, используя мебель, шкафы и всё, что попадалось под руку.
— Что нам известно об этих тварях? — спросил Мерсер, помогая закреплять массивный стол поперёк дверного проёма.
— Аллигаторы, — ответил Торн, — но таких размеров обычно не бывает. Я охотился в этих краях двадцать лет и видел крупные особи, но эти… они как динозавры. Думаю, ураган размыл старые протоки и вынес их из глубинных болот. Они всегда там жили, просто никто не знал.
— Прекрасно, — мрачно бросил один из людей Мерсера, молодой парень с татуировками по имени Рикки. — Мы застряли в затопленном здании с бандой доисторических монстров. Лучшая ночь в моей жизни.
Олдридж, которому уже перевязали плечо, угрюмо смотрел на бандитов. Ему было трудно принять этот союз, но ещё труднее было игнорировать реальность. Снаружи послышался новый звук — скрежет когтей по кирпичной стене. Кто-то из аллигаторов пытался взобраться на здание.
— Они идут по стенам? — удивлённо проговорил кто-то. — Это вообще возможно?
— Видимо, да, — мрачно ответил Торн. — Проверьте окна второго этажа. Если они достаточно умны, чтобы догадаться искать вход выше, мы можем оказаться в ловушке на верхних этажах.
Группа разделилась. Трое полицейских и двое людей Мерсера поднялись наверх, чтобы укрепить позиции. Остальные остались на первом этаже, вслушиваясь в зловещие звуки снаружи. Электричество мигало, но пока держалось. Однако капитан понимал, что это ненадолго — рано или поздно вода замкнёт проводку, и тогда они останутся в полной темноте.
Первый прорыв произошёл сорок минут спустя. Один из аллигаторов, движимый голодом и инстинктом, сумел продавить баррикаду в боковом окне, ворвавшись в помещение подсобки. Звук ломающегося дерева и звон стекла были заглушены раскатом грома, но крики людей разнеслись по всему зданию.
Торн и Мерсер бросились туда одновременно, забыв, что ещё час назад целились друг в друга. В подсобке царил хаос. Огромная рептилия заполнила собой маленькое помещение, её тело извивалось среди опрокинутых стеллажей, а челюсти клацали в опасной близости от людей. Офицер Мартинес, молодой парень, стажёр, был прижат к стене и отчаянно отбивался стулом. Бандит по имени Билли пытался прицелиться из винтовки, но в тесноте это было рискованно — пули могли срикошетить.
— Не стреляй! — рявкнул Мерсер, выхватывая у одного из полицейских помповый дробовик. — Заряды с картечью дадут разлёт меньше.
Он выстрелил почти в упор, целясь в основание черепа твари. Грохот выстрела оглушил всех, но дробь, пробившая толстую шкуру и кость, заставила аллигатора конвульсивно задёргаться. Второй выстрел, сделанный Торном из табельного револьвера, добил животное. Огромная туша рухнула, разбрызгивая воду и кровь.
— Один готов, — тяжело дыша, проговорил Мерсер. — Сколько их ещё снаружи?
— Судя по звукам, не меньше десятка. А может, больше. Они охотятся стаей, — ответил капитан, вытирая пот со лба.
Тем временем с верхнего этажа раздались выстрелы. Один, второй, третий, потом короткая автоматная очередь. Крики. Топот ног. Один из людей Мерсера, молодой парень с вытатуированным на шее скорпионом, подбежал к лестнице.
— Они лезут через окна второго этажа! — закричал он. — Мы отбиваемся, но их много!
Ситуация стремительно ухудшалась. Вода на первом этаже поднялась уже до колен, делая передвижение затруднительным. Электричество мигнуло в последний раз и погасло, погрузив здание в кромешную тьму. Кто-то зажёг аварийные фонари, но их света едва хватало на несколько метров.
В темноте страх становился острее. Люди слышали плеск воды, скрежет когтей, шипение и тяжёлое дыхание тварей, но не могли определить, откуда исходит опасность. Приходилось ориентироваться по звуку, что порождало панику.
Одна из аллигаторов прорвалась через пролом в коридоре, ведущем к камерам. Двое задержанных, о которых в суматохе почти забыли, начали истошно кричать, колотя по решёткам. Торн бросился туда, понимая, что не может оставить людей запертыми как приманку для хищников.
— Ключи! Дайте ключи от камер!
Дежурный сержант, раненый в ногу во время перестрелки, кинул ему связку. Торн поймал её и, пробираясь по пояс в ледяной воде, добрался до камер. Двое заключённых, братья Картер, мелкие соучастники банды Мерсера, смотрели на него с ужасом.
— Вытащите нас отсюда! — кричал старший из братьев. — Эти твари уже в коридоре!
Капитан отпер дверь, и в этот момент из темноты вынырнула огромная пасть. Аллигатор, привлечённый криками, бросился на источник шума. Торн выстрелил, не целясь, дважды, трижды. Пули ударили в морду и шею, но не остановили зверя. Тогда один из освобождённых заключённых, младший Картер, схватил металлическую швабру и, действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, вонзил её в глаз рептилии. Зверь взревел, забился, ударил хвостом по решёткам, сгибая металл, но затем рухнул в воду, конвульсивно дёргая лапами.
— Спасибо, — выдохнул Торн, с трудом переводя дыхание. — Теперь наверх, все на второй этаж! Первый этаж мы не удержим!
Группа отступала, прикрывая друг друга. Полицейские и бандиты шли плечом к плечу, стреляя в неясные силуэты, скользящие в мутной воде. Один человек пропал в темноте — его вскрик оборвался на полуслове, и лишь красное пятно растеклось по воде, отмечая место трагедии.
На втором этаже они собрались в допросной комнате, единственном помещении без окон и с прочной стальной дверью. Здесь находились раненые, запас оружия и скудный арсенал боеприпасов. Свет аварийных фонарей выхватывал из темноты лица, искажённые страхом и усталостью.
— Сколько нас осталось? — спросил Мерсер, оглядывая присутствовавших.
— Одиннадцать, — подсчитал Торн. — И четверо раненых, включая Олдриджа и сержанта.
— Патроны?
— К дробовикам почти кончились. Для винтовок — несколько магазинов. Табельное оружие — по два-три заряда на ствол.
— Плохо, — резюмировал главарь банды. — Очень плохо. Если эти твари полезут сюда всей массой, мы не отобьёмся.
В наступившей тишине было слышно, как снаружи шумит вода, бушует ветер и где-то внизу ревут аллигаторы, учуявшие кровь и добычу. Здание начало дрожать — то ли от напора воды, то ли от усилий тварей, пытавшихся расширить проломы в стенах.
Олдридж, превозмогая боль, подполз к капитану.
— Мы здесь умрём, — тихо сказал он. — Это конец.
— Ещё нет, — ответил Торн, хотя сам не чувствовал уверенности. — Должен быть способ выбраться.
Мерсер, сидевший на ящике с боеприпасами, вдруг поднял голову.
— Крыша, — сказал он. — Участок старой постройки, значит, должен быть чердак и выход на крышу. Вода, как бы высоко ни поднялась, туда не достанет. И твари туда не залезут — слишком крутой скат.
— А дальше что? — с сомнением спросил один из полицейских. — Сидеть на крыше под дождём и ждать, пока ураган стихнет?
— Лучше, чем быть съеденным заживо, — резонно заметил Мерсер. — К тому же сверху мы сможем подать сигнал спасателям, если они появятся. И у нас будет обзор, чтобы следить за тварями.
Торн кивнул.
— Разумно. Проверим, есть ли доступ на чердак. Строительные планы я видел — лестница должна быть в конце коридора, за архивом.
Отправились четверо: сам капитан, Мерсер, один из его людей и молодой офицер Хейз, не пострадавший в перестрелке. Пробирались осторожно, подсвечивая себе фонариками, готовые к любой опасности. Коридор второго этажа был залит водой по щиколотку — здание дало течь, и вода просачивалась сквозь перекрытия.
Тварей здесь не было, но признаки их присутствия ощущались повсюду: содранная штукатурка, глубокие царапины на стенах, пятна крови. Один из кабинетов был полностью разгромлен, мебель превращена в щепки, а в углу лежало тело ещё одного аллигатора, убитого выстрелами во время отступления. Его пасть была раскрыта, обнажая ряды зубов, каждый длиной с человеческий палец.
— Сюда, — указал Торн, сворачивая к архивной комнате.
Дверь была заперта, но ключ от архива всегда висел на посту дежурного. Потратили несколько драгоценных минут, чтобы вернуться и найти его. Наконец, замок поддался.
Архив представлял собой пыльное помещение, заставленное шкафами с папками. Здесь пахло старой бумагой и сыростью. Лестница на чердак обнаружилась за последним стеллажом — узкая, деревянная, уходящая в темноту под потолком.
— Я первый, — вызвался Мерсер, проверяя фонарик. — Если там что-то есть, лучше встретить это с оружием.
Он полез вверх, и остальные замерли, прислушиваясь. Шаги, скрип ступеней, звук открываемого люка. Тишина. Затем голос Мерсера:
— Чисто! Здесь сухо и просторно. Можем разместиться.
Чердак действительно оказался относительно безопасным убежищем. Пространство под крышей было заполнено строительным мусором, старыми коробками и всяким хламом, но здесь было сухо и, что важнее, здесь не было воды и аллигаторов. Выход на крышу — небольшое слуховое окно, заколоченное досками.
Оставшихся в допросной перевели на чердак. Раненых несли на руках, с трудом пробираясь по тёмным коридорам. Один раз пришлось остановиться — внизу, под полом, раздался грохот, и всё здание содрогнулось. Очевидно, одна из несущих стен рухнула под напором воды, и теперь первый этаж превратился в затопленный лабиринт, где хозяйничали рептилии,забаррикадировав люк тяжёлыми коробками…
