В одной деревне, на самом краю большого леса, жила девочка по имени Маша. Дом её стоял у дороги, за огородом шумела берёзовая роща, а дальше начинались такие чащи, что даже взрослые старались не ходить туда без нужды.
Маша была девочкой любопытной. Ей хотелось знать, что прячется за каждым кустом, куда убегает ручей, когда исчезает под корнями, и кто оставляет на лесной тропинке круглые следы. Бабушка говорила:
— Маша, не отходи далеко от дома.
Дедушка добавлял:
— И в лес одна не ходи. Там и заблудиться недолго.
Маша кивала, потому что любила бабушку и дедушку. Но любопытство у неё было такое большое, что порой не умещалось даже в карманах.
Однажды ранним утром в деревню приехали подружки Маши. Они собрались идти в лес за ягодами. За окном стоял тёплый солнечный день, птицы перекликались в саду, а на траве ещё блестела роса.
— Можно я пойду с ними? — спросила Маша у бабушки.
Бабушка посмотрела на небо, потом на корзинки девочек и вздохнула.
— Иди. Только держись подруг и далеко не забредай. Если позовут домой — сразу возвращайся.
— Конечно, бабушка! — ответила Маша и побежала за подружками.
В лесу было прохладно и светло. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, на кустах блестели капли росы, а земля пахла грибами и прошлогодними листьями. Девочки собирали малину и землянику, перекликались и смеялись. Маша старалась наполнять корзинку быстрее всех.
Вдруг за старой елью она заметила яркие ягоды. Куст был густой, усыпанный спелой малиной, будто кто-то нарядил его в красные бусины.
— Подождите, я сейчас! — крикнула Маша подругам.
Она нырнула за ель и принялась собирать ягоды. Куст оказался больше, чем показалось сначала. Маша перешла за ним, потом ещё немного дальше, потом увидела полянку, где ягод было ещё больше. Она всё собирала и собирала, пока не заметила, что вокруг стало тихо.
— Девочки? — позвала Маша.
Никто не ответил.
Она прислушалась. Где-то далеко щёлкнула ветка, прокричала птица, а потом снова стало тихо-тихо.
Маша посмотрела туда, откуда пришла. За деревьями всё выглядело одинаковым: мох, папоротник, корни и тёмные стволы.
— Я сейчас найду дорогу, — сказала она себе. — Нужно только вспомнить, где была та большая берёза.
Но большой берёзы оказалось две. А за ними — три тропинки. Маша выбрала одну, потом другую, потом остановилась возле поваленного дерева и поняла, что уже совсем не знает, где находится.
Солнце поднялось выше, и лес перестал казаться весёлым. Каждый шорох заставлял Машу вздрагивать. Она подумала о бабушке и дедушке и почувствовала, как внутри подступают слёзы.
— Не буду плакать, — решила она. — Буду искать людей.
Маша шла долго, пока не вышла на небольшую поляну. На её краю стоял старый домик, сложенный из толстых брёвен. Крыша заросла мхом, а у крыльца лежала поленница.
Маша постучала.
— Кто там? — отозвался изнутри низкий голос.
Девочка испугалась, но всё-таки ответила:
— Это я, Маша. Я заблудилась. Можно мне немного отдохнуть?
Дверь отворилась. На пороге стоял большой бурый медведь. Он был выше Маши почти вдвое, а лапы у него были такие, что одной можно было закрыть всю дверную ручку.
Маша отступила на шаг.
Медведь посмотрел на неё, потом на её корзинку, полную ягод.
— Заходи, — сказал он. — В лесу ночевать опасно.
Он оказался не злым и не сердитым. Только очень большим и очень одиноким. В домике пахло дымом, сушёными грибами и мёдом. На стене висели связки трав, у печки стоял котёл, а в углу лежала куча еловых лап.
Медведь усадил Машу за стол и подвинул ей кружку ягодного морса.
— Где твой дом? — спросил он.
— В деревне, за лесом. Там бабушка и дедушка. Я пошла с подружками за ягодами, а потом потеряла их.
— Деревня далеко, — сказал Медведь. — Я покажу дорогу завтра.
Маша обрадовалась.
— Спасибо! А можно сейчас пойти?
— Нельзя. Уже темнеет. Ночью в лесу легко сбиться с пути. Останешься у меня, а утром пойдём.
Медведь приготовил ей постель из мягких одеял и сухих листьев. Сам устроился у печки, подложив под голову лапу.
Маша долго не могла заснуть. Она думала о бабушке, дедушке и о том, как они, наверное, волнуются. Но лесная усталость взяла своё, и скоро девочка уснула.
На рассвете Медведь затопил печь и поставил на огонь большой котёл.
— Сегодня я пойду в лес по делам, — сказал он. — А ты останешься дома и сваришь кашу. Потом натопишь печь и приберёшься. Когда я вернусь, поужинаем.
Маша посмотрела на котёл. Он был такой большой, что в нём можно было бы искупать телёнка.
— А когда мы пойдём к деревне?
— Когда я вернусь, — ответил Медведь. — Не уходи без меня.
Он взял корзину и вышел из дома. Дверь за ним хлопнула, и Маша осталась одна.
Сначала она обрадовалась: можно было рассмотреть домик и поиграть с деревянными ложками. Потом заглянула в окно. За ним простирался густой лес. Она вспомнила, как легко заблудилась, и перестала улыбаться.
«Если Медведь передумает, — подумала Маша, — как же я доберусь домой? А если он никогда не передумает?»
Она подошла к двери и проверила щеколду. Дверь была заперта снаружи.
— Вот беда, — прошептала Маша.
Тогда она стала думать. А когда Маша принималась думать по-настоящему, в голове у неё делалось почти так же шумно, как в кузнице.
Она посмотрела на стол, на хлеб, на котёл. Потом на большую плетёную корзину, что стояла у стены. Корзина была просторная и прочная, с крышкой и широкими ручками.
Маша улыбнулась.
Когда каша сварилась, она накрыла котёл крышкой и расставила миски. Потом нарочно поставила на стол лишнюю ложку.
— Медведь ведь любит угощаться, — сказала она сама себе.
Она взяла большую корзину, забралась внутрь и уложила рядом миску с кашей, хлеб и маленькую бутылочку кваса. Корзина была тесноватой, зато из неё можно было выглянуть между прутьями.
Маша закрыла крышку, но оставила щёлочку для воздуха. Потом постучала по корзине изнутри.
— Медведь! Медведь! Не открывай корзину в дороге! Я на высоком дубу всё вижу, я из-за туч всё слышу! Снеси корзину к моим бабушке и дедушке, а там они тебя накормят.
После этого Маша замолчала и стала ждать.
Скоро за дверью послышались тяжёлые шаги. Медведь вернулся, унюхал кашу и довольно хмыкнул.
— Вот это хозяюшка! Всё готово, — сказал он.
Он поел, облизал ложку и взглянул на корзину.
— Возьму гостинец в деревню. Отнесу старикам, раз уж их внучка у меня гостила.
Маша крепко прижалась к корзине.
Медведь поднял её, перекинул через плечо и вышел из дома. Сначала он шёл медленно. Корзина качалась, а Маша старалась не издать ни звука. Под лапами Медведя хрустели ветки, над головой шелестели листья.
Через некоторое время Медведь остановился у ручья.
— Присяду и съем немного каши, — проговорил он. — Дорога длинная.
Он поставил корзину на землю и потянулся к крышке.
Маша, не раздумывая, громко сказала:
— Медведь! Медведь! Не открывай корзину в дороге! Я на высоком дубу всё вижу, я из-за туч всё слышу!
Медведь отдёрнул лапу.
— Вот это да, — пробормотал он. — Сидит высоко, а всё равно присматривает.
Он поднял корзину и пошёл дальше.
На поляне Медведь снова остановился. Солнце припекало, и ему захотелось прилечь в тени.
— Немного отдохну, — сказал он. — А потом донесу.
Маша опять услышала, как корзина опускается на землю.
— Медведь! Медведь! Не открывай корзину в дороге! Я на высоком дубу всё вижу, я из-за туч всё слышу!
— Никак от неё не скроешься, — проворчал Медведь.
Он взвалил корзину обратно на плечо.
А Маша сидела внутри и считала шаги. Раз, два, три… Иногда лесная тропа уходила вверх, иногда спускалась к оврагу. Сквозь щёлку она видела полоску неба и верхушки деревьев.
Наконец лес стал редеть. За деревьями показались знакомые поля, потом огородные заборы и первые деревенские крыши.
Медведь дошёл до дома Маши, остановился у калитки и громко постучал.
— Хозяева! Получайте гостинец!
Дедушка услышал голос и посмотрел в окно.
— Бабушка, — сказал он тихо, — у ворот Медведь.
Бабушка испугалась, но, увидев корзину, решила, что в ней принесены ягоды или грибы.
— Поставь её у крыльца, — попросила она. — Мы сейчас выйдем.
Медведь поставил корзину на землю.
— Внутри ваша Маша, — сказал он. — Я её из леса принёс. Она у меня гостила.
И тут из корзины раздался звонкий голос:
— Бабушка! Дедушка! Открывайте скорее! Это я!
Бабушка бросилась к корзине, но Медведь поднял лапу.
— Постойте. А то она выпрыгнет и убежит. Я лучше сам крышку открою.
— Не надо! — крикнула Маша. — Сначала Медведя угостите! Он долго нёс корзину и устал.
Медведь улыбнулся. Он подумал, что девочка и вправду хочет его отблагодарить.
— Ладно, — сказал он. — Только я и сам справлюсь.
Тут дедушка вышел на крыльцо с большим противнем пирогов, а бабушка поставила на лавку миску мёда.
— Вот тебе за старание, косолапый, — сказала она. — Отдохни немного.
Медведь уселся возле калитки и принялся за угощение. Он ел пироги осторожно, чтобы не раскрошить всё вокруг, но пироги исчезали один за другим. Когда он потянулся за мёдом, дедушка незаметно подвинул корзину к крыльцу.
Бабушка открыла крышку.
Маша выскочила наружу, обняла её и крепко прижалась к дедушке.
Медведь поднял голову.
— А где корзина? — спросил он.
Но корзины на крыльце уже не было: дедушка спрятал её в доме.
Медведь встал, заглянул за лавку, под крыльцо, за дровяной сарай.
— Маша! — позвал он. — Ты где?
Из-за двери выглянула девочка.
— Я дома! Спасибо, что принёс меня.
Медведь растерянно посмотрел на пустую корзину, потом на бабушку с дедушкой. Они не выглядели сердитыми — скорее испуганными и благодарными.
— Ты могла сказать мне правду, — произнёс Медведь.
— Я боялась, что ты не отпустишь меня, — призналась Маша. — Ты запер дверь и велел оставаться в доме.
Медведь опустил голову. Он долго молчал, а потом сказал:
— Это правда. Я не хотел, чтобы ты уходила. Мне было хорошо, когда в доме кто-то разговаривал. Но удерживать гостя силой — нехорошо.
— Нехорошо, — согласилась бабушка. — И девочке не следовало одной уходить так далеко.
Маша смутилась.
— Я больше так не буду.
Дедушка налил Медведю чаю. Тот выпил целый самовар, съел несколько пирогов и пообещал проводить Машиных подруг к деревне, если они ещё остались в лесу.
На другой день Медведь пришёл к дому уже без корзины. Он держал в лапе небольшую корзиночку с ягодами.
— Это вам, — сказал он. — Сам собрал.
— Заходи, Медведь, — сказала бабушка. — Теперь ты знаешь дорогу.
С тех пор Маша ходила в лес только с взрослыми или с подружками и всегда держалась рядом. Медведь иногда заглядывал в деревню, а бабушка угощала его пирогами. Дедушка научил его не бояться пчёл, хотя Медведь уверял, что пчёл боится не он, а мёд, который так далеко прячется.
А Маша запомнила, что любопытство — хорошее дело, если не забывать смотреть, где твоя дорога. И что даже самый большой Медведь может стать другом, когда перестаёт удерживать силой и учится слушать.
