Шел третий час непрерывного полицейского допроса, и Морти начинал по-настоящему скучать. Он сидел на жестком пластиковом стуле в комнате для допросов участка номер семь дробь девять, рассматривал собственные ногти и пытался понять, сколько раз он уже рассказывал одну и ту же историю. Четыре? Пять? Десять? Все равно никто не верил.
Лейтенант по фамилии Гринберг, мужчина с уставшим лицом человека, который за двадцать лет службы насмотрелся на всякое, в очередной раз вздохнул и потер переносицу. Его коллега, молодая женщина-сержант Моралес, делала вид, что записывает показания, но на самом деле рисовала на полях блокнота маленького дракона.
— Давай-ка еще раз, сынок, — произнес Гринберг, откидываясь на спинку стула. — Только помедленнее. И попробуй в этот раз не использовать слово «портал» каждые три секунды.
— Но это правда! — возмутился Морти. — Я просто зашел в кафе, съел один из их новых бургеров, а потом — бах! — и я уже в межпространственном разломе. Спрашивается, в чем моя вина?
— В том, что после твоего «бах» шестнадцать человек оказались в больнице с отравлением неизвестной субстанцией, а закусочная «Лось и ложка» теперь выглядит так, будто по ней проехался грузовик с краской для йогурта, — сухо ответила Моралес, не поднимая головы от рисунка.
Морти вздохнул и откинулся на спинку. Это должно было быть простое дело. Всего лишь сходить и забрать одну вещь у Рика. Но нет, у Рика Санчеза никогда не бывает простых дел. Если бы кто-то сказал Морти еще утром, что обычный чизбургер с беконом и луковым джемом может спровоцировать межпространственный катаклизм, он бы, наверное, рассмеялся. Или нервно дернулся. Обычно одно следует из другого.
Утро началось как обычно — с будильника, который он не ставил, с крика Рика из гаража и с запаха чего-то подгоревшего, просачивающегося через вентиляцию.
— Морти! — раздался хриплый голос снизу. — Морти, ты, мелкий кусок органического разочарования, иди сюда! Немедленно!
Накинув халат и наступая на шнурок от пижамных штанов, Морти спустился в гараж. Рик стоял посреди комнаты в окружении дымящихся проводов, паяльника и чего-то, похожего на скелет гигантской креветки, подвешенный к потолку. В одной руке он держал флягу, в другой — устройство, отдаленно напоминающее тостер, но с россыпью кристаллов по бокам.
— О, привет, дедушка, — пробормотал Морти, прикрывая нос от запаха озона. — Ты что-то хотел?
— Хотел, — Рик сделал глоток из фляги и рыгнул. — Ты вчера жрал мою лапшу из «Космо-маркета»? Я специально положил ее в контейнер с надписью «Рик, не трогать!».
— Надпись была с обратной стороны, — пожал плечами Морти. — И вообще, это была просто лапша. Я не думал, что…
— «Просто лапша»! — передразнил его Рик с отвращением. — Знаешь, что это была за лапша? Это была лапша с планеты Вериллиум-9, выращенная в почве, удобренной экскрементами хроножуков. Одна порция этой штуки может дать тебе способность видеть на три секунды в будущее. Три секунды, Морти! А ты ее сварил в микроволновке и добавил кетчупа!
Морти почувствовал, как краснеет.
— Ну… я подумал, что она просто странно пахнет. На вкус было нормально.
Рик хлопнул себя по лбу.
— О, супер! Ты сожрал деликатес, который стоит больше, чем твоя школа, и теперь у тебя, возможно, будут побочные эффекты. Но не это главное. Мне нужно, чтобы ты сходил в город и забрал у Джека одно блюдо.
— У Джека? — Морти вытаращил глаза. — Джек из «Лося и ложки»? Тот, который запретил тебе появляться у него после инцидента с майонезом?
— Да, этот параноидальный кусок недожаренного стейка, — отмахнулся Рик. — Он мне должен. Я как-то починил его холодильник, добавив туда микрочин межпространственного охлаждения. Теперь у него морозилка работает лучше, чем криогенная камера на станции «Цербер-7». Так вот, пусть отдаст мне… э-э… специальное блюдо. Я говорил ему, чтобы он хранил его до востребования.
— Какое еще блюдо?
— Не важно! Просто сходи и забери. Скажи, что от Рика. Он поймет. И, Морти… — Рик нагнулся к самому лицу внука, и от него пахнуло так, будто он завтракал аккумуляторной кислотой. — Не вздумай есть по дороге. Понял? Никакой еды. Ты и так уже отравился моей лапшой. Второй удар по организму может дать непредсказуемый эффект.
— Ладно, ладно! — Морти поднял руки. — Не буду я ничего есть. Просто схожу и заберу.
Он не собирался ничего есть. Правда не собирался. Но когда он зашел в «Лось и ложку», теплый запах жареного бекона, карамелизированного лука и свежих булочек ударил ему в нос, и все благие намерения испарились как вода в пустыне. Морти и так был голоден — с утра он не завтракал, если не считать остатков той самой лапши, а теперь организм настойчиво требовал калорий.
За стойкой стоял Джек, крупный мужчина с густой бородой и передником, испачканным в нескольких соусах одновременно. Увидев Морти, он нахмурился.
— О нет. Только не ты. Ты же внук этого психопата, да?
— Э-э… технически да, — признался Морти. — Но я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Рик сказал, что вы должны ему какое-то блюдо. Он сказал, что вы поймете.
Лицо Джека прошло через три стадии: удивление, затем узнавание, затем глубокое, бесконечное раздражение.
— Ах да, — процедил он. — Это самое «блюдо». Слушай, парень, я не знаю, что за игры вы с дедулей затеяли, но мне эта штука не нравится. Она жужжит по ночам.
— Жужжит? — Морти сглотнул.
— Жужжит. И меняет цвет. И из-за нее у меня в подсобке дважды пропадал сыр, а один раз там появилась зеленая плесень, которой не должно быть в природе. Так что да, ваша «посылка» ждала вас. Но я хочу, чтобы ты забрал ее и чтобы я больше никогда, никогда не видел ни тебя, ни твоего чокнутого дедушку в моем заведении.
Джек наклонился под стойку и вытащил оттуда контейнер. Это был стандартный пластиковый контейнер для еды, с крышкой, но Морти заметил, что края контейнера слегка светятся фиолетовым. Еще от него исходило едва различимое гудение.
— Вот, забирай, — Джек поставил контейнер на стойку. — И вали отсюда.
Морти потянулся к контейнеру, но в этот момент его желудок издал такой громкий звук, что Джек отшатнулся.
— У тебя там что — зверь в животе? — спросил он с отвращением.
Морти покраснел.
— Просто… я не завтракал сегодня.
Джек долго смотрел на него, затем вздохнул с видом человека, который сдался.
— Ладно. Один бургер. Бесплатно. Но только потому, что я хочу, чтобы ты ушел быстрее. И не вздумай говорить своему дедушке, что я был добрым.
Через десять минут Морти сидел за угловым столиком и смотрел на бургер, как путешественник в пустыне смотрит на оазис. Это был идеальный бургер. Мягкая булочка, поджаренная до золотистой корочки, сочная котлета, расплавленный чеддер, хрустящий бекон, лук-гриль и специальный соус, рецепт которого Джек хранил в секрете уже пятнадцать лет. Рядом лежал контейнер Рика, тихо вибрируя.
Морти помнил наставление деда. Он действительно помнил. Но с другой стороны… это же просто бургер. Обычный бургер в закусочной. Что может пойти не так?
Он откусил первый кусок.
Вкус был невероятным. Вкус был настолько хорош, что Морти на мгновение закрыл глаза и просто наслаждался. Второй укус был еще лучше. Третий — почти религиозный опыт.
На пятом укусе мир начал звенеть.
Сначала Морти подумал, что это звонит в ушах от удовольствия. Потом он понял, что звон исходит не из его головы, а откуда-то изнутри. Точнее, из его желудка. Точнее, это был резонанс между чем-то в бургере и чем-то в контейнере, стоящем на столе.
— Ой-ой, — произнес Морти с набитым ртом.
Свечение контейнера усилилось. Фиолетовый свет залил весь столик, затем начал распространяться по полу. Другие посетители закусочной начали оборачиваться. Кто-то закричал. Джек выскочил из-за стойки с лопаткой в руке.
— Эй! Я же сказал — никаких проблем! — заорал он.
— Это не я! — попытался оправдаться Морти, но его голос потонул в нарастающем гуле.
А потом все взорвалось.
Точнее, не взорвалось. Скорее, пространство вокруг Морти сложилось, как лист бумаги, и в следующую секунду он оказался… где-то.
Первое, что он почувствовал, — это холод. Не простой холод, а космический, пронизывающий до костей, такой холод, от которого пар вырывается изо рта и тут же замерзает в воздухе крошечными кристалликами. Второе, что он ощутил, — это невесомость. Он парил в каком-то пространстве, где не было ни верха, ни низа, ни каких-либо ориентиров.
— Что за… — прошептал он и замолчал, потому что звук его голоса прозвучал странно, как будто под водой.
Вокруг него была бесконечная чернота, испещренная нитями света, которые пульсировали, извивались и переплетались, образуя сложные узоры. Это было похоже на гигантскую нервную систему вселенной, и Морти где-то в глубине души понял, что он не должен этого видеть. Что это знание не предназначено для человеческого разума.
Он потратил несколько секунд на панику — честные, полноценные несколько секунд, в течение которых он забыл, как дышать. Но потом кислород сам вернулся в легкие, и паника сменилась чем-то другим. Любопытством. Странным, неестественным любопытством, словно кто-то вложил его в голову извне.
— Эй! — крикнул Морти в пустоту. — Есть здесь кто-нибудь? Рик? Ты меня слышишь?
Пустота молчала.
Морти попытался оглядеться. Его тело двигалось в невесомости, и каждое движение требовало концентрации. Где-то вдалеке, если это слово вообще применимо в месте без расстояний, он увидел вспышку. Одна нить света вдруг запульсировала ярче, и он почувствовал, как его тянет к ней.
— Нет-нет-нет, постойте, — забормотал он, размахивая руками. — Мне домой надо. Мне в школу завтра. У меня контрольная по математике. Домашнее задание. Семья. Все дела.
Нить света стала толще. Морти почувствовал, как его начинает затягивать в воронку.
— Ладно! — закричал он. — Ладно, я иду! Просто не надо меня засасывать!
Он сделал движение, которое, по его представлению, было шагом вперед, и внезапно пространство вокруг него изменилось. Чернота исчезла, сменившись ослепительно белым светом. Морти зажмурился, а когда открыл глаза, он стоял на… кухне?
Это была кухня, но не такая, как дома. Вместо холодильника — шкаф, из которого росли светящиеся грибы. Вместо плиты — каменная поверхность с вырезанными в ней символами, которые мягко пульсировали. Вместо раковины — емкость с жидкостью, которая текла вверх, а не вниз.
— Где я? — прошептал Морти, оглядываясь.
И тут он увидел существ.
Их было трое. Внешне они походили на нечто среднее между осьминогом и поваром. У каждого было по шесть щупалец, четыре из которых оканчивались присосками, а две — тонкими отростками, способными удерживать предметы. На них были фартуки — настоящие кухонные фартуки, только сшитые из какой-то переливающейся ткани. Их головы — если это были головы — располагались прямо над щупальцами и имели по три глаза, расположенных в ряд.
— О, гость, — произнесло одно из существ безошибочно человеческим голосом. — Давно у нас не было гостей из третьего сектора.
Морти моргнул.
— Вы… вы разговариваете?
— Конечно, разговариваем, — ответило второе существо. — А ты, судя по всему, только что съел что-то, что не следовало есть. Обычно так и бывает с теми, кто попадает к нам без приглашения.
— Вообще-то я съел обычный бургер, — обиделся Морти. — Ну, почти обычный. В закусочной. На Земле.
— Земля? — третье существо повернуло голову так, что все три глаза уставились на мальчика. — А, человеческая планета. У вас там примитивная кулинария, насколько я помню. Вы до сих пор готовите на открытом огне?
— Ну, не все… — начал Морти, но его прервали.
— На открытом огне! — повторило первое существо с таким ужасом, будто услышало о преступлении против разума. — Как дикари.
— Вообще-то у нас есть и электрические плиты, и микроволновки, — начал оправдываться Морти. — У меня дедушка, между прочим, может готовить еду лазером из другой галактики.
— Твой дедушка? — существа переглянулись. — Это тот, который создал межпространственный кулинарный контейнер?
— Что? — Морти нахмурился. — Тот контейнер, который я должен был забрать? Это он?
— Разумеется, — второе существо подплыло ближе. — Твой дед — известная личность в кулинарном мультиверсе. Отчасти поэтому мы и решили вытащить тебя сюда.
— Так это вы меня вытащили? Не бургер?
— Бургер был катализатором, — пояснило существо. — Ты съел пищу, приготовленную с искренностью и мастерством — а твой организм в этот момент был перенасыщен веществами из лапши хроножуков. Комбинация этих факторов создала резонанс с контейнером, который твой дедушка оставил у того… как его… Джека. И вот ты здесь.
Морти потер виски.
— Подождите. Дайте мне переварить. Вы хотите сказать, что лапша, которую я съел вчера, и бургер, который я съел сегодня, вместе сработали как… как…
— Как ключ, — подсказало третье существо. — Ключ, который открыл проход в нашу реальность.
— И зачем вам это нужно?
— Нам нужен твой дедушка, — хором ответили все трое.
Это было плохо. Очень плохо. Каждый раз, когда кто-то в мультивселенной говорил «нам нужен твой дедушка», это заканчивалось разрушениями, погонями, а иногда и попытками переписать реальность. Морти почувствовал, как его желудок, только что наслаждавшийся бургером, сжимается в тугой узел.
— Послушайте, — осторожно начал он, — Рик… он занят. Очень занят. У него, ну, проект там один. И вообще он не очень любит, когда его отвлекают. Так что, может, вы просто отправите меня домой, и я передам ему, что вы его искали…
— Боюсь, это невозможно, — первое существо покачало тем, что у него было вместо головы. — Проход, который открылся, нестабилен. Он может закрыться в любой момент, а следующий шанс может не представиться годы. Мы слишком долго ждали.
— Чего ждали-то? — вспылил Морти. — Вы вообще кто такие?
Существа переглянулись, и на их лицах — или аналогах лиц — появилось что-то похожее на смущение.
— Мы — Гурманиды с планеты Вкусстрим, — произнесло второе существо с достоинством. — Наша цивилизация посвятила себя кулинарному искусству на межпространственном уровне. Мы готовим блюда, которые невозможно воспроизвести в рамках одной вселенной. Мы создаем вкусы, существование которых противоречит законам физики. Мы — хранители рецептов, которые были утеряны цивилизациями, исчезнувшими миллионы лет назад.
— И… и зачем вам Рик? — спросил Морти, хотя уже начал догадываться.
— Потому что твой дедушка — единственное существо в известном мультиверсе, которому удалось приготовить блюдо, способное открыть портал между измерениями, — ответило третье существо. — Блюдо, которое мы называем «Кулинарный Космический Ключ». Тот самый контейнер, который ты должен был забрать, содержит его остатки.
Морти посмотрел на свои руки. Контейнера с ним не было — видимо, он остался в закусочной, или потерялся при переходе, или… о боже, что если контейнер все еще стоит на столике в «Лосе и ложке», а вокруг уже собралась полиция? Впрочем, судя по всему, полиция уже в курсе.
— Значит, вы хотите, чтобы Рик приготовил для вас это блюдо? — уточнил Морти. — Или научил вас?
— Мы хотим, чтобы он поделился рецептом, — произнесло первое существо. — Это блюдо сможет накормить голодающих в тысячах реальностей. Оно сможет открыть торговые пути, которые сейчас закрыты. Оно сможет объединить разрозненные кулинарные традиции мультиверса в единую систему.
— А почему вы просто не попросите Рика? — спросил Морти. — Зачем было похищать меня?
— Мы не похищали тебя. Мы просто… воспользовались ситуацией, — второе существо выглядело смущенным. — Наши предыдущие попытки связаться с Риком Санчезом закончились… неудачно.
— Что значит «неудачно»?
— Он выстрелил в наших посланников, — призналось третье существо. — Из плазменной пушки.
— А, — Морти опустил плечи. — Да, это очень похоже на Рика.
— Поэтому, когда мы почувствовали резонанс от твоего употребления пищи, мы решили, что это наш шанс, — продолжило первое существо. — Ты — его внук. Ты можешь попросить его о встрече. Он не станет стрелять в тебя.
— Ну, — протянул Морти, вспоминая, сколько раз Рик стрелял в него из разных устройств — иногда случайно, иногда для науки, иногда просто потому что ему было скучно. — Это спорное утверждение.
В этот момент пространство вокруг снова завибрировало. Стены кухни пошли рябью, как поверхность воды, и Морти почувствовал, как под ногами что-то сдвигается.
— Проход закрывается, — произнесло второе существо с тревогой. — Нужно отправлять тебя обратно. Слушай внимательно, человек. Скажи своему дедушке: Гурманиды с Вкусстрима готовы предложить ему доступ к Изначальной Кухне — месту, где были созданы первые рецепты вселенной. Скажи ему, что в обмен на рецепт он получит ингредиент, который не существует ни в одной из известных реальностей. Ингредиент, который он ищет уже двадцать лет.
— Что за ингредиент? — спросил Морти.
— Он поймет, — ответило третье существо. — Скажи только одно слово: «Хронобазилик».
Морти попытался запомнить слово, но его голова уже шла кругом. Хронобазилик. Лапша из хроножуков. Бургеры, открывающие порталы. Кухни в других измерениях. Все это было слишком для одного утра.
— А теперь тебе пора, — сказало первое существо и подплыло ближе. — Мы вернем тебя в твою реальность, в ту же точку, откуда ты исчез. Но будь осторожен: переход может быть… дезориентирующим.
— Подождите! — крикнул Морти, но было уже поздно.
Белый свет снова залил все вокруг, и он почувствовал, как его тело выворачивается наизнанку — не буквально, слава богу, но ощущение было именно такое. Он летел сквозь пространство и время, видел мелькающие образы — закусочную, Джека с лопаткой, контейнер, светящийся фиолетовым, снова черноту с нитями света…
