На краю небольшой деревни, рядом с извилистой тропинкой, рос старый клён. Каждую весну деревья вокруг покрывались нежной зеленью почти одновременно. Берёзы весело шелестели молодыми листочками, яблони утопали в бело-розовых цветах, даже маленькие кустики торопились распуститься как можно раньше.
Только клён всегда просыпался позже остальных.
— Опять ты опоздал! — посмеивался ветер, пролетая мимо.
— Неужели нельзя поторопиться? — удивлялись птицы.
Клён молчал. Он не умел спорить. Лишь внимательно слушал весенние звуки и ждал.
Каждый год он задавал себе один и тот же вопрос:
«Почему все успевают раньше меня? Может быть, со мной что-то не так?»
Особенно больно становилось, когда дети, гуляя по тропинке, говорили:
— Посмотрите, этот клён совсем сухой. Наверное, он уже погиб.
Дерево ничего не отвечало. Оно только глубже запускало корни в землю и продолжало ждать.
Однажды ранней весной рядом вырос маленький росток.
— Почему ты ещё не распустил листья? — спросил он. — Все уже зелёные!
— Потому что моё время ещё не пришло, — спокойно ответил клён.
Росток удивился.
— А если оно не наступит?
Клён улыбнулся так, как умеют улыбаться только старые деревья.
— Наступит. У каждого времени есть свои часы.
Прошло ещё несколько недель.
Весна неожиданно решила проверить природу на прочность. Ночью ударил сильный мороз. Молодые листья многих деревьев почернели и свернулись. Цветы яблонь осыпались, не успев превратиться в плоды. Даже кусты поникли, словно потеряли силы.
Лишь старый клён всё ещё стоял без листьев.
А когда холода окончательно ушли, произошло настоящее чудо.
За несколько дней его ветви покрылись густой, яркой листвой. Листья были крепкими, сочными и свежими, словно сама весна решила подарить дереву особенный наряд.
Птицы снова прилетели к нему.
— Как красиво! — восхищались они.
Ветер уже не смеялся.
Росток радостно зашелестел своими первыми листочками.
— Теперь я понял. Ты не опаздывал…
— Нет, — мягко ответил клён. — Я просто дождался своего времени.
Эти слова услышала девочка, проходившая по тропинке вместе с бабушкой.
— Бабушка, разве деревья могут ждать?
Бабушка улыбнулась.
— Конечно. И люди тоже. Только люди часто забывают об этом.
Девочка задумалась.
Она давно переживала, что не умеет рисовать так красиво, как её подруга. Ей казалось, будто все вокруг уже нашли свой талант, а она нет.
В тот день она долго смотрела на клён.
«Если даже дерево не торопится, почему тороплюсь я?» — подумала она.
С этого момента девочка перестала сравнивать себя с другими. Она просто каждый день понемногу училась тому, что ей нравилось. Иногда получалось хорошо, иногда — не очень. Но теперь она знала: рост не любит спешки.
Прошло несколько лет.
Однажды в школьном зале открылась выставка её картин. Люди подолгу рассматривали каждую работу, потому что в них было что-то особенное — спокойствие, тепло и свет.
Когда её спросили, как ей удалось научиться так рисовать, девушка лишь улыбнулась и ответила:
— Я перестала бояться опоздать.
А старый клён по-прежнему каждую весну распускался позже остальных.
И каждый год находился кто-то, кому было очень важно увидеть именно его.
Потому что иногда самое ценное приходит не первым.
Оно приходит тогда, когда сердце действительно готово его принять.
