Пустоши Невады дышали жаром, даже когда солнце клонилось к закату, окрашивая песчаные дюны в оттенки запёкшейся крови и старой бронзы. В сотне миль к северу от руин Вегаса, там, где карты довоенного времени ещё сохраняли пометку «Неллис», а местные рейдеры шептались о «Запретном секторе», воздух дрожал не только от зноя. Он вибрировал от низкочастотного гула, который не спутать ни с чем — это пели турбины «Придвена», дирижабля класса «Восточное Правление», носящего гордое имя «Кассий».
Палладин Элара Стоун, облачённая в силовую броню Т-60с, стояла на открытой смотровой палубе, вцепившись рукой в поручень. Ладонь в перчатке ощущала ритмичную дрожь могучих винтов, вращавшихся где-то высоко над её головой. Ветер трепал край алого знамени с шестернёй и мечом, закреплённого на корме. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась спекшаяся, искорёженная земля — стекловидные кратеры, остовы давно разграбленных военных конвоев и странные, геометрически правильные насыпи, скрывающие под собой бункеры полувековой давности.
— Докладывает рыцарь Вега, приём, — раздался в её шлеме искажённый помехами голос. — Сенсоры засекли аномалию в одиннадцати кликах к востоку. Массивный металлический объект под землёй. Глубина залегания — тридцать метров. Сигнал, бляха-муха, просто орёт в эфир на частотах, которых в наших таблицах нет.
Элара хмыкнула, активировав визор. Голографическая карта развернулась перед глазами, подсвечивая квадрат с пометкой «Цель Аустерлиц». Так писарь Братства, старый скриптор Бёрк, окрестил их задание, почерпнутое из обрывков военных шифровок. Задача была проста и монументальна одновременно: найти и изъять любые образцы технологий, уцелевших на легендарном объекте, который в довоенных базах данных проходил под безликим кодом Зона 51.
Спустившись по трапу во внутренние отсеки, паладин окунулась в привычную атмосферу строгой функциональности. Здесь пахло озоном, машинным маслом и потом. Писарь Бёрк восседал за своим терминалом, монотонно зачитывая данные экспресс-анализа почвы, а младший рыцарь Линетт, совсем ещё девчонка в облегчённой броне, возилась с настройками магнитного захвата.
— Зона 51, — произнесла Стоун, стягивая шлем и встряхивая коротко стриженными тёмными волосами. Воздух в отсеке казался колючим от статики. — Все эти легенды пустошей. Маленькие зелёные человечки, летающие тарелки, довоенные эксперименты над сознанием. Всё это бред, Линетт. Примитивная эзотерика дикарей. Но военный архив не врёт. Там была лаборатория передовых вооружений. Энергетические щиты, плазменные катушки, возможно, даже нетронутый прототип Тесла-артиллерии. Это то, что нужно Старейшинам.
Линетт нервно кивнула. Ей едва исполнилось девятнадцать, и это был её первый полевой выход за пределы бункера в горах Чарльстон. Она поправила перевязь с лазерной винтовкой и бросила взгляд на монитор, где пульсировал зловещий зелёный контур подземного комплекса. Зона 51 на схеме напоминала спрута — множество щупалец-коридоров, расходящихся от центрального ангара.
— Рыцарь Вега на связи, — снова ожила рация. — Паладин, мы фиксируем визуальный контакт. Видим над поверхностью вышку. Она не выглядит разрушенной. И… тут кое-что ещё. Ветер дует с востока на запад, но пыль над сектором стоит столбом. Она словно прилипла к невидимой стене.
— Это может быть остаточная ионизация от силового поля, — Бёрк подался вперёд, его глаза за толстыми линзами очков возбуждённо заблестели. — Клянусь Кодексом, если хоть один предохранитель уцелел, это переворот в нашей энергетике!
Элара надела шлем и защёлкнула гермозатворы. Дисплей визора вспыхнул данными телеметрии её отряда. «Кассий» замедлил ход, его огромная тень накрыла изломанные каменные гряды. До высадки оставались считанные минуты.
— Всем приготовиться к выброске, — скомандовала она. — Идём малым штурмовым звеном. Берк, останешься на борту, будешь нашим «глазом» в эфире. Линетт, держись позади меня. Зона 51 — это не музей под открытым небом. Если там и остались сокровища, их наверняка кто-то сторожит.
Канаты с грохотом ударились о борт, когда посадочная платформа отделилась от брюха дирижабля. Двигатели платформы взвыли, компенсируя вес трёх бойцов в полной выкладке, и устремились к земле. В лицо ударил горячий песок, смешанный с металлической пылью. Когда трап коснулся поверхности, под ногами захрустело стекло — спёкшийся в ядерном огне кремний.
Палладин Стоун спрыгнула первой, подняв облако едкой взвеси. Гатлинг-лазер на её плече тихо загудел, переходя в боевой режим. Перед ней, в полусотне метров, возвышалась ажурная конструкция вышки, увитая проводами и блестящая под лучами заката. У её основания зиял провал — когда-то здесь были ворота, ведущие в чрево комплекса. Теперь ворота были сорваны, а бетонный зев темнел расплавленными краями.
Рыцарь Вега, ветеран не одного рейда, деловито развернул портативный сканер. Прибор запищал, сходя с ума от электромагнитного шума.
— Мощность фона зашкаливает, — доложил он, перекрикивая вой ветра. — Это не просто тоннель. Там внутри что-то работает. И, судя по цикличности сигнала, это не реактор. Это похоже на запрос радиомаяка. Что-то требует отклика.
Линетт присела на корточки у входа, стирая пыль с металлической таблички. На ней, с трудом угадываясь под коркой гари, читался стандартный армейский штамп: «Экспериментальный авиационный корпус. Зона 51. Допуск „Омега“». Ниже была эмблема — звезда с тремя стилизованными лучами, расходящимися в стороны.
— Никаких инопланетян, — пробормотала Элара, шагнув в темноту. — Только люди. Всегда только люди и их гордыня.
Тоннель уходил под уклон в тридцать градусов. Внутренняя отделка сохранилась на удивление хорошо: стены из рифлёного алюминия, кабельные короба, покрытые прочной изоляцией, довоенные лампы аварийного освещения, которые так и не зажглись после Великой Войны. Братство двигалось медленно, оружие было направлено вперёд. Шаги гулко отдавались под сводами, создавая жутковатую симфонию шорохов и эха.
Спустя сто метров тоннель вывел их в первый зал. Это был ангар, сравнимый по размерам с собором. Потолок терялся в темноте, но когда рыцари включили прожекторы на шлемах, лучи выхватили из мрака металлические конструкции, подвешенные на цепях. Это были не самолёты. Один из объектов напоминал огромный наконечник копья с кольцеобразным стабилизатором в центре, другой — треугольную пластину толщиной в несколько футов, покрытую чёрным, неотражающим материалом.
— Прототипы стелс-аппаратов, — выдохнула Линетт с благоговением. — Они хотели сделать бомбардировщики невидимыми для радаров.
— И у них получилось, — мрачно добавил Вега, подсвечивая чёрную обшивку. — Только это похоже не на краску. Это композитная броня нового поколения. Если мы доставим образец на «Кассий», наши техники смогут адаптировать её под Т-60. Представь, паладин, броня, которую не берёт ни плазма, ни детекторы движения.
Элара не ответила. Её внимание привлёк терминал, стоящий на небольшом возвышении в центре ангара. Рядом с ним, в рассохшемся от времени офисном кресле, сидел скелет в истлевшем белом халате. Костяные пальцы всё ещё сжимали дощечку с бумагами. Паладин осторожно подошла, отодвинула останки стволом винтовки и взяла планшет.
Бумага, пропитанная консервирующим составом, почти не пострадала. На ней красовался бланк с грифом «Совершенно секретно». В свете фонарика Элара прочла заголовок отчёта: «Проект „Левиафан“. Адаптация внеземного артефакта #73 к атмосферным полётам». Дальше шли столбцы цифр и диаграммы, изображающие нечто, поднимающееся в стратосферу. Но одно слово заставило паладина замереть на месте. В примечаниях, сделанных от руки, значилось: «Природа источника энергии: артефакт Z-73 (Зона 51). Вероятно, устройство гравитационной коррекции. Технология не поддаётся реверс-инжинирингу — используем только вторичные обмотки для питания опытного образца дирижабля».
— Писарь Бёрк, приём, — Элара вызвала корабль. Голос её был ровен, но сердце стучало в горле. — Обнаружены документы. Похоже, довоенные военные нашли здесь не просто новый сплав. Они нашли нечто действующее и пытались приспособить его к воздухоплаванию. Объект маркирован как «артефакт Z-73». Понимаешь, что это значит?
Из динамика донеслось взволнованное бормотание Бёрка, чередующееся с цитатами из Кодекса. Если Зона 51 содержала не просто чертежи, а реальный источник энергии, способный питать целый дирижабль, это меняло расстановку сил на всей Восточной Пустоши. Братство могло получить технологию, не зависящую от ядерных батарей.
— Нужно пройти глубже, — скомандовала Стоун. — Вега, Линетт, за мной. Держите строй. Внутри могут быть активные системы охраны. Если довоенные защищали это даже от своих, нас ждут роботы или турели.
Зал с прототипами стелс-аппаратов сменился лабиринтом коридоров. Стены здесь были обшиты свинцовыми листами, а на потолке висели таблички: «Осторожно! ЭМИ-излучение!». Чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось гудение — низкий, почти инфразвуковой пульс, от которого вибрировала диафрагма. Линетт пожаловалась на головную боль, а датчики радиации на броне Веги начали подавать тревожные сигналы, хотя уровень рад-облучения оставался в норме. Гудела сама реальность.
Очередная гермодверь, взломанная Вегой с помощью портативного декодера, открылась с шипением гидравлики, сохранившей давление спустя двести лет. За ней оказался не очередной склад, а огромная шахта лифта. Вернее, то, во что превратили шахту. Вертикальный ствол диаметром в двадцать метров уходил вниз, на невообразимую глубину. Вдоль стен, на головокружительной высоте, вились серпантины лестниц и мостков, а в самом центре шахты, подвешенный на гигантских амортизаторах, парил артефакт.
Это был не летательный аппарат в привычном понимании. Он напоминал кристаллическую решётку, заключённую в сферу из полупрозрачного, дымчатого металла. Размером с двухэтажный дом, объект излучал мягкое, переливчатое сияние, которое меняло цвет от фиолетового до бирюзового. Вокруг сферы, словно обручи вокруг планеты, вращались три кольца, каждое толщиной в человеческий торс. Именно они создавали тот самый низкочастотный гул, вибрируя от внутренней энергии.
— Святые шестерни, — прошептал Вега, опуская бесполезный сканер. — Это… не наше. Совсем не наше.
Элара медленно подошла к краю обрыва, удерживаясь за хлипкие перила. Внизу, под артефактом, виднелись стенды с разобранными частями огромного корпуса. Она узнала характерные обводы гондолы дирижабля. Довоенные инженеры строили летательный аппарат, используя этот неопознанный объект как ядро гравитационного двигателя. Повсюду лежали чертежи с пометками «Зона 51 — проект „Атлант“». Это был гибрид — попытка скрестить классическое воздухоплавание с источником энергии, принцип действия которого они даже не понимали.
— Внимание! Обнаружены сигналы движения на нижних ярусах, — голос Бёрка ворвался в канал связи, полный паники. — Паладин, это не радиация! Объект «Z-73» генерирует поле, которое глушит мои сенсоры, но тепловизоры засекли множественные контакты. Они тёплые! Вас окружают!
Из темноты нижних мостков донеслись механические щелчки и скрежет металла по камню. Прожекторы рыцарей выхватили из мрака первые силуэты. Это были штурмотроны — боевые роботы довоенной эпохи, но их внешний вид отличался от стандартных моделей «Защитников» или «Мозговых центров». Эти машины были собраны наспех, словно в лихорадочной спешке. К стандартным шасси «Мистер Помощник» и «Протектрон» были приварены дополнительные манипуляторы, усеянные хирургическими пилами и клешнями. Вместо оптических сенсоров зияли пустые глазницы, в которых горел ровный, неестественно-зелёный свет Зоны 51.
Их было много. Десятки, спускающиеся по лестницам, выползающие из технических люков. Они не стреляли. Они двигались медленно, но неотвратимо, протягивая щупальца и скальпели. Это была не оборонительная система — это была бригада вскрытия, запрограммированная на захват биологических образцов.
— Огонь без команды! — заорала Элара, вскидывая гатлинг-лазер.
Красные лучи расчертили сумрак, впиваясь в корпуса роботов. Передний штурмотрон, переделанный из ржавого «Протектрона», дёрнулся, получив залп в грудную пластину, но не остановился. Вместо этого его торс раскрылся, и оттуда вылетел рой крошечных дронов-паразитов, устремившихся к шлемам людей. Линетт закричала, сбивая дронов очередью из лазерной винтовки, но один из них прилип к наплечнику её брони и начал выжигать изоляцию, пытаясь добраться до плоти.
Вега переключился на плазменный карабин. Сгустки зелёного огня разрывали роботов на куски, оплавляя их схемы. Но на место каждого павшего вставали трое новых. Моргающий свет артефакта Z-73, казалось, подпитывал их, заряжая безумной, чуждой энергией. Стало ясно, что довоенные учёные Зоны 51 потеряли контроль над своим открытием. Артефакт не просто служил батарейкой — он каким-то образом подчинил себе автоматику комплекса и теперь воспринимал любое вторжение как угрозу своему существованию.
— Отступаем к лифтовому коридору! — скомандовала Элара, прикрывая Линетт, пока та пыталась сорвать с брони плавящийся дрон-паразит. — Бёрк! Готовь «Кассия» к огневому прикрытию! Нам нужна эвакуация с верхней платформы!
— Паладин, я не смогу подвести дирижабль близко! — отозвался писарь. — Над полигоном Зона 51 формируется ионный шторм! Атмосфера наэлектризована до предела. Любое касание корпуса вызовет разряд, который сожжёт всю электронику!
— Значит, будешь ждать нас на границе шторма! — отрезала Стоун.
Битва гремела в стальных недрах. Отступление давалось с кровью. Один из роботов-хирургов пробил наколенник брони Веги, повредив сервопривод. Ветеран упал, но продолжал стрелять, пока Элара не подняла его рывком, перекинув его руку через своё плечо. Линетт, бледная от ужаса, но полная решимости, швырнула в узкий проход гранату с импульсным зарядом. Вспышка ЭМИ на секунду парализовала преследователей, дав бойцам фору.
Они ввалились в ангар со стелс-прототипами. Здесь их встретил новый ужас. Аварийные ворота, ведущие к выходу, начали медленно закрываться. Артефакт Зоны 51 словно почувствовал, что добыча ускользает, и решил запереть их в своей берлоге навсегда.
— Стойте! — Линетт указала на один из прототипов, треугольную пластину. — Его обшивка! Она отражает энергию! Если мы используем её как щит…
Элара поняла мгновенно. Вдвоём с Линетт они подцепили массивный фрагмент чёрного композита, подвешенный на цепях, и, используя сервоприводы брони, раскачали его. Тяжёлая пластина со скрежетом рухнула на пол, подняв тучу пыли. Вега, превозмогая боль в ноге, уже тащил закреплённую на ней лебёдку.
Они вклинили пластину между закрывающимися створами ворот, создав зазор в полметра. Металл ворот с хрустом вгрызался в композит, но не мог смять его. Зона 51 создала материал, способный противостоять самому себе.
— По одному! Быстро! — Элара пропихнула в щель сначала Вегу, потом Линетт, а затем, сбросив с плеч аварийный груз, протиснулась сама.
Тоннель, ведущий наверх, сотрясался от подземных толчков. Артефакт, лишившись игрушек, начал пробуждаться по-настоящему. Позади, в недрах комплекса, нарастал слепящий фиолетовый свет. Стены пошли трещинами, с потолка посыпались куски армированного бетона. Линетт, бегущая первой, закашлялась от облака цементной пыли, но не сбавила шаг.
Наружу они вывалились кубарем, в тот момент, когда над горным хребтом с диким воем пронеслась ударная волна ионного шторма. Молнии били в песок, стекля его в извилистые витражи. Шарахнул гром, и скалы над входом в комплекс Зона 51 дрогнули. Но вместо того чтобы обрушиться внутрь, скалы медленно поплыли вверх, в воздух, нарушая все законы физики. Гравитационное поле артефакта вышло из-под контроля.
«Кассий» показался из-за гряды, словно мифический левиафан, возникающий из брюха грозы. Его турбины взвыли в режиме максимальной перегрузки, с трудом удерживая дирижабль в зоне турбулентности. С его борта были спущены магнитные захваты на тросах. Бёрк, рискуя разбить корабль, подвёл его почти вплотную к зоне аномалии.
— Хватайтесь! — разнеслось из динамиков шлемов.
Элара подтолкнула Линетт и Вегу к платформе, которая хаотично раскачивалась на ветру. Магнитные замки на их броне с металлическим лязгом примкнули к захватам. Лебёдка взвыла, втягивая тросы. В тот самый миг, когда скалы вокруг провала начали крошиться, превращаясь в щебень и уносясь вверх, в светящееся чрево рождающейся аномалии, паладин Стоун схватилась за последний вибрирующий трос.
Дирижабль дал полный газ, уходя в горизонтальный полёт. Трое бойцов повисли под его брюхом, вращаясь в потоках воздуха, словно маятники. Под ними земля в районе Зоны 51 вздыбилась куполом. Гул перешёл в ультразвуковой свист, и через секунду весь комплекс — ангары, тоннели, лаборатории — просто исчез в ослепительной фиолетовой вспышке.
