В самой жаркой части Африки, где баобабы царапают животами облака, а мартышки играют в салки на лианах, жил-был слонёнок по имени Топ. У него были большие уши, похожие на два опахала, и любопытный хобот, которым он норовил потрогать всё на свете. Но больше всего на свете Топ любил свою тень.
Она была его лучшим другом. Когда Топ шёл к водопою, тень важно шагала рядом. Когда он прятался от мамы за пальмой, тень тоже пряталась, становясь длинной и тощей. А когда Топ ложился спать в полдень, тень превращалась в уютный прохладный коврик.
Однажды утром Топ проснулся, потянулся и хотел, как обычно, поздороваться со своей тёмной подружкой. Но на песке было пусто.
— Эй! — протрубил Топ. — Ты где?
Солнце висело прямо над головой, как огромный апельсин, и тени исчезли у всех. Но Топ знал: это нечестно. Его личная тень не могла просто так взять и уйти.
— Я её найду! — решил слонёнок и отправился в путь.
Сначала он заглянул в баобабовую рощу. Там, в дупле старого дерева, жил мудрый Жираф, который доставал головой до самых верхних листьев. — Уважаемый Жираф, — вежливо спросил Топ, просовывая хобот в дупло. — Вы не видели мою тень? Она такая же серая, как пыльная буря, только прохладная. Жираф вытянул шею, посмотрел на свои копыта, потом на небо. — Утром, когда солнце было низким, — проскрипел он, — я видел, как множество серых пятен скользило по земле. Одно из них, самое круглое, побежало вон туда, к Красным скалам. Кажется, за ними сегодня дует сильный ветер.
Поблагодарив Жирафа, Топ поспешил к Красным скалам. Скалы были горячими, как сковорода. За ними, в узком ущелье, действительно свистел ветер. Он поднимал песок, закручивал его в спирали и швырял в нос.
— Простите, господин Ветер! — крикнул Топ, зажмурившись. — Вы не уносили мою тень? Она не тяжелая, её легко сдуть! Ветер на секунду стих, а потом дунул прямо в ухо слонёнку: — Тяжелая? Ха-ха! Я видел её! Она испугалась моего свиста и спряталась в Пещере Эха. Ищи за поворотом, где растут колючки!
Топ нашел пещеру. Внутри было темно и страшно. Каждый шаг отдавался гулким «топ-топ». — Кто здесь? — пискнул чей-то голосок. — Это я, слонёнок Топ. Я ищу свою тень. — А я — Тушканчик Тим! — ответил голосок, и из темноты выскочил маленький зверек с длинными лапками. — Я тоже кое-что потерял. Свою смелость. Она сбежала от меня, когда в пещеру заползла старая черепаха. Она такая медленная и мудрая, что рядом с ней чувствуешь себя суетливым. Спроси у неё, она всё знает. Она спит вон там, где капает вода.
Топ на цыпочках подошел к сталактиту, с которого падали тяжелые капли. Под ним, подложив камень под морщинистый подбородок, спала гигантская черепаха. — Уважаемая черепаха! — зашептал Топ. — Вы не моя тень? Черепаха приоткрыла один глаз, похожий на древнюю яшму. — Глупый маленький слон, — проскрипела она так медленно, что каждое слово длилось минуту. — Тень нельзя найти, если просто бегать за ней. Ты бежишь на восток — она прячется на западе. Ты идешь к скалам — она уходит в пещеру. Чтобы вернуть тень, нужно перестать за ней гоняться. — Но как же я без неё? — всхлипнул Топ. — Мне скучно одному. И жарко. — Посмотри наверх, — велела черепаха.
Топ высунул хобот из пещеры. Солнце уже клонилось к закату. Оно больше не стояло над головой, а светило сбоку, окрашивая Красные скалы в цвет спелого манго. И тут Топ увидел. Длинная-предлинная, во весь склон скалы, лежала его тень! Она никуда не убегала. Она просто ждала, когда солнце изменит угол.
— Она здесь! — закричал Топ. — Моя тень! Она стала огромной, больше меня самого! — Она всегда была с тобой, — зевнула черепаха и снова задремала. — Просто ты смотрел не под те лапы.
Слонёнок выбежал из пещеры и встал рядом со своей тенью. Он поднял хобот — тень подняла хобот. Он затопал — тень затопала. — Я понял! — засмеялся Топ. — Ты не убежала. Ты просто пряталась от полуденного солнца, чтобы мне не было так жарко!
Он вернулся к баобабам как раз к вечернему водопою. Теперь Топ знал секрет: тень — это не просто тёмное пятно. Это верный спутник, который всегда рядом, даже если ты его не видишь. Нужно лишь дождаться правильного света.
А по ночам, когда над Африкой всходит прохладная луна, Топ всё равно кладет хобот на песок. На всякий случай. Ведь лунная тень — самая таинственная из всех, и кто знает, куда она прячется по утрам.
