Эта история началась не с карты сокровищ, как можно было бы ожидать, а с крайне неудачного прыжка. Соник, синий вихрь, привыкший рассекать пространство и время, совершал свой обычный утренний забег по Зелёным Холмам, когда его другая, менее известная способность — умение находить неприятности на ровном месте — сработала безотказно.
В тот день он решил исследовать дальние, не нанесённые на карту участки побережья. Погода стояла идеальная: лёгкий бриз, солнце играло на волнах, и горизонт манил своей бесконечностью. Соник, разогнавшись до сверхзвуковой скорости, взлетел на вершину высокой скалы, намереваясь одним гигантским прыжком преодолеть живописную бухту. Расчёт был точен, но вмешался фактор, который нельзя предугадать — внезапный порыв ветра. Вместо того чтобы приземлиться на противоположный берег, он приземлился в заросли густого кустарника, росшего на самом краю обрыва.
Путаясь в ветках и листьях, он услышал треск и звонкое «Ай!». Продравшись сквозь колючки, Соник обнаружил, что приземлился не просто в куст, а на невысокую, крепко сколоченную деревянную платформу, установленную в абсолютно неожиданном месте. А под кустом, потирая ушибленное место, сидела Шери — розовая ежиха, его давняя подруга, известная своей любовью к порядку, кулинарии и… как выяснилось, к рыбалке. Рядом с ней стояло аккуратно собранное ведёрко с рыбой, а в платформе зияла свежая дыра в форме идеального круга — очевидно, след от его последнего прыжка.
— Соник?! — воскликнула Шери, ее голос был полон удивления, но не злости. — Что ты здесь делаешь? И что ты сделал с моим пирсом?
— Шери? — Соник удивлённо заморгал. — А ты что здесь делаешь? Я думал, это дикий берег!
— Это мой личный, совершенно уединённый и самый лучший на всём побережье пирс для ловли моя-моя! — с гордостью заявила она, поправляя перчатки. — Я выменяла его у одного старого барсука на три дюжины моих знаменитых пирожков с ягодами. И только я привела его в идеальное состояние, как с неба свалился один очень быстрый ёж!
Соник почесал затылок, чувствуя себя немного виноватым. Он знал, что у Шери есть удивительная способность находить гигантские, по её мнению, проблемы там, где он видел лишь незначительные пустяки. Её страсть к порядку часто вступала в конфликт с его спонтанностью. Но, как бы то ни было, он действительно сломал её пирс.
Прежде чем он успел предложить помощь в починке, Шери взглянула на него, затем на дыру в пирсе, и в её больших зелёных глазах мелькнул хорошо знакомый ему огонёк. Огонёк, который предвещал начало очередного «воспитательного» момента.
— Соник, — начала она тоном, не терпящим возражений, — ты, конечно, мой друг, но так оставлять это нельзя. Ты разрушил мою собственность. И ты должен восстановить не только пирс, но и мою репутацию рыбачки. А для этого…
Она сделала драматическую паузу, выдерживая интригу. Соник настороженно прислушался.
— …ты должен найти мне легендарную Морскую Ягоду, которая растёт на дне океана. Из неё получается варенье, способное успокоить даже самого злого Космического Захватчика!
Прозвучало это настолько в духе Шери, что Соник не смог сдержать улыбки. Он открыл было рот, чтобы сказать, что это очередная легенда из её коллекции кулинарных мифов, но тут заметил, что Шери смотрит на него абсолютно серьёзно. Даже слишком серьёзно.
— Ладно, ладно, — усмехнулся он. — И где же искать эту твою ягоду? В затонувшем супермаркете?
— Почти, — хитро прищурилась Шери. — Она растёт на коралловом рифе, который находится прямо под старым пиратским кораблём. Тем, что застрял в скалах в Скалистой Бухте. Говорят, его охраняет древний дух.
Вот это уже было интереснее. Соник любил приключения, особенно те, которые обещали высокую скорость и неизведанные места. Затонувший пиратский корабль, древние рифы, легендарная ягода — это звучало, как отличный способ провести день. К тому же, он чувствовал вину за испорченный пирс Шери. Помочь ей было бы честно.
Они отправились в путь ранним утром следующего дня. Шери, как обычно, тщательно подготовилась: взяла с собой корзинку для провизии, несколько бутылок с водой, аптечку первой помощи и, конечно же, свой знаменитый зонтик. Соник, в свою очередь, подготовился на свой лад: сделал пару хороших разминочных кругов вокруг её дома и был готов к любым неожиданностям.
Путь до Скалистой Бухты был неблизким. Соник бежал впереди, разведывая дорогу, а Шери грациозно скользила за ним, используя свой зонтик, чтобы парить над неровностями почвы. Пейзаж постепенно менялся: зелёные холмы уступали место сухим каменистым равнинам, а затем и вовсе диким скалистым утёсам, о которые с шумом разбивались океанские волны.
Первой серьёзной проблемой стал узкий каменный карниз, ведущий вглубь бухты. Он был настолько узким, что даже Шери с её лёгкостью передвигалась по нему с опаской.
— Соник, может, есть другой путь? — спросила она, с сомнением глядя вниз, где в сотне метров плескались волны.
— Другой путь — это вплавь, — ответил Соник, уже успевший пробежаться по карнизу туда-обратно. — Или прыжком. Но для тебя, с зонтиком, карниз — самое безопасное. Просто иди медленно и не смотри вниз.
Шери вздохнула. Она ненавидела высоту. Но ещё больше она ненавидела, когда Соник был прав. Она крепче сжала ручку зонтика и, глядя строго перед собой, сделала первый шаг. Ветер трепал её колючки, но она шла вперёд, с удивительным для неё хладнокровием. Соник в это время уже вернулся к ней, готовый подстраховать в любой момент.
Внезапно порыв ветра подхватил её зонтик, словно парус. Шери взвизгнула, потеряв равновесие. Но Соник среагировал мгновенно: он подхватил её на руки и одним прыжком преодолел оставшуюся часть карниза, приземлившись на широкую каменную площадку.
— Видишь? — улыбнулся он, ставя её на ноги. — Ничего сложного. Жаль, ты пропустила вид сверху.
Шери несколько раз глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, и тут же достала из корзинки расчёску, чтобы поправить колючки.
— Спасибо, Соник, — наконец, выдохнула она. — Но в следующий раз я бы предпочла более надёжный вид транспорта.
— Например, пиратский корабль? — пошутил он.
Шери улыбнулась, и они продолжили путь. Вскоре перед ними открылась сама Скалистая Бухта. Это было потрясающее и немного мрачное зрелище. Огромные скалы, изрезанные ветром и водой, вздымались из глубины океана, образуя подобие естественной крепости. Между ними, накренившись под опасным углом, застрял старинный пиратский корабль.
Он был огромен. Его деревянные борта, потемневшие от времени и соли, всё ещё хранили следы былого величия. Высокие мачты, к счастью, были целы, но паруса давно истлели. На носу корабля, гордо вздымаясь к небу, красовалась вырезанная из тёмного дуба фигура — страшный пиратский капитан с чёрной повязкой на глазу и кривой саблей в деревянной руке. Корабль выглядел так, будто застыл в последнем, отчаянном рывке к недостижимой свободе.
— Вот это да! — выдохнул Соник. — Вот это посудина! На такой и в бурю не страшно!
— Не страшно, пока она не застряла в скалах, — резонно заметила Шери, с опаской поглядывая на корабль. — Как мы туда попадём?
Действительно, корабль был окружён водой. Расстояние от каменной площадки до его ближайшего борта составляло не менее тридцати метров. Для Соника это было не препятствием — он мог бы добежать до него по вертикальной скале или просто прыгнуть. Но Шери… Прыгать так далеко она не могла.
— Есть идея, — сказал Соник, внимательно осмотрев окрестности. Он указал на ржавую цепь, которая, словно гигантская змея, спускалась с носа корабля и исчезала в воде. — Видишь эту цепь? Держу пари, это якорная цепь. Скорее всего, она тянется до самого дна. Если мы спустимся к воде и найдём её конец, то сможем подняться по ней прямо на борт.
Идея была не самой простой, но реализуемой. Спустившись по более пологому участку скалы, они оказались на небольшом каменистом пляже. Вода здесь была тёмной и прохладной. Цепь, которую заметил Соник, действительно уходила в воду и, судя по натяжению, крепилась к огромному якорю, зарывшемуся в песок.
— Лезть по мокрой ржавой цепи? — Шери с сомнением посмотрела на свою чистую перчатку. — Соник, а есть вариант с… ну, знаешь, с каким-нибудь канатом? Или чтобы ты меня перенёс?
— Слишком рискованно, — покачал головой Соник. — Я, конечно, быстрый, но несущий на руках ежиху над пропастью — это уже не спринт, а акробатика. Цепь надёжнее. Я полезу первым и буду тебя страховать. Если что, у тебя есть зонтик.
Вздохнув ещё раз, Шери согласилась. Она мысленно попрощалась со своими идеально чистыми перчатками и ухватилась за цепь. Ржавчина тут же окрасила белую ткань в оранжево-коричневый цвет.
Подъём по цепи оказался испытанием не для слабонервных. Цепь раскачивалась под весом двух ежей, а снизу доносился шум волн, разбивающихся о скалы. Соник, обладая невероятной силой и ловкостью, поднимался легко, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что Шери не отстаёт. Шери же, стиснув зубы и цепляясь за звенья, упорно ползла вверх. Её мышцы ныли, но мысль о том, что Соник будет её дразнить, если она сдастся, придавала ей сил.
Наконец, она почувствовала, как чья-то сильная лапа схватила её за запястье и потянула вверх. Ещё мгновение — и она уже стояла на деревянной палубе пиратского корабля. Палуба была скользкой от водорослей и морской соли, но в целом выглядела удивительно прочной. Кое-где валялись обрывки канатов, деревянные обломки и осколки глиняных горшков.
— Добро пожаловать на борт, миледи, — галантно поклонился Соник, помогая Шери прийти в себя. — Корабль «Летучий Моховик» приветствует вас.
— Очень смешно, — буркнула Шери, вытирая руки о подол платья. — Лучше давай найдём вход внутрь. Я не хочу оставаться на палубе, когда начнётся прилив.
Они двинулись к корме. Огромные двойные двери, ведущие в капитанскую каюту, были приоткрыты. Соник толкнул их, и они с жутким скрипом поддались. Внутри было темно и пахло затхлостью и старой древесиной.
Шери достала из своей корзинки небольшую масляную лампу — она, как обычно, подготовилась ко всему — и зажгла её. Тёплый свет осветил внутреннее убранство каюты. Это было удивительное место. Стены были украшены выцветшими гобеленами с изображением морских сражений. В углу стоял массивный дубовый стол, заваленный пергаментами и старинными картами. Над столом висела огромная картина в потемневшей от времени раме.
— Смотри! — Шери указала на картину. — Это, должно быть, капитан корабля.
На картине был изображён высокий сурового вида ёж с седыми колючками, в треуголке с золотым галуном. Один его глаз скрывала повязка, а в лапе он сжимал подзорную трубу. В его взгляде было столько гордости и несокрушимой воли, что Соник и Шери на мгновение замерли, рассматривая его.
— Адмирал Колючка, — прочитала Шери имя, выгравированное на медной табличке. — Самый грозный пират Южных Морей.
— Я слышал о нём, — пробормотал Соник, разглядывая карту на столе. — Говорят, он был настолько быстрым, что мог обыграть в кости собственный выигрыш. И настолько хитрым, что его боялся сам Король Морей.
— И где же он теперь? — спросила Шери.
— Там, — Соник указал в угол каюты, где на большой кровати с балдахином смутно виднелся человеческий силуэт. Точнее, не силуэт, а…
Они подошли ближе. На кровати лежал скелет, облачённый в парадный пиратский мундир. Кости уже пожелтели от времени, а треуголка слетела с черепа и лежала рядом. Это зрелище было не то чтобы страшным, но очень печальным. Соник и Шери почтительно остановились.
— Он умер прямо здесь, — тихо сказала Шери. — Наверное, его корабль застрял в скалах, и команда покинула его. А он остался. Или наоборот — он не захотел бросать свой корабль.
— Пираты — странный народ, — философски заметил Соник. — Но знаешь, Шери, я чувствую, что мы должны что-то сделать. Например, найти то, что он искал.
Он вернулся к столу. Карты, разложенные на нём, были довольно подробными. Одна из них изображала бухту с высоты птичьего полёта, другая — план самого корабля, а третья — подводный рельеф с обозначенным на нём коралловым рифом. Прямо в центре рифа был нарисован маленький крестик, а рядом — изображение ягоды.
— Вот оно! — воскликнула Шери, забыв про скелет и пыль. — Это та самая Морская Ягода! Значит, она действительно существует!
— А вот и объяснение, зачем пиратам ягоды, — усмехнулся Соник, указывая на другую карту, где был изображён сундук с сокровищами. — Может, варенье — это ключ к сокровищам? Или просто пираты любили сладкое.
— Не смейся, Соник, — надулась Шери. — Морская Ягода, из которой получается легендарное варенье, способное подчинять волю, — это не шутка. С её помощью можно было бы успокоить даже Роботника!
— Это ты его ещё не пробовала успокоить пирогом с ягодами, — пошутил Соник. — Ладно, пойдём. Нужно спуститься под воду и найти этот риф.
Но, прежде чем отправиться на поиски, они решили тщательно осмотреть каюту в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь им в подводном путешествии. И их ожидания оправдались. В одном из шкафов Шери нашла два странных устройства, напоминающих стеклянные колпаки с кожаными ремешками.
— Это древние аппараты для дыхания под водой, — с видом знатока объяснила она. — Я видела такие в книжках по истории мореплавания. Воздух закачивается в колпак с помощью вот этого ручного насоса.
— А мы не отравимся воздухом из времён Адмирала Колючки? — с сомнением спросил Соник.
— В колпаке нет воздуха, — покачала головой Шери. — Его нужно накачать прямо перед погружением. И, судя по размеру, запаса хватит минут на пятнадцать. Нам нужно уложиться в это время.
Перспектива была заманчивой, но и рискованной. Тем не менее, желание найти Морскую Ягоду перевесило все сомнения. Они вышли на палубу. Свежий океанский воздух был гораздо приятнее затхлого воздуха каюты. Вода вокруг корабля была на удивление прозрачной. Соник, обладая отличным зрением, мог разглядеть дно.
— Видишь вон то яркое пятно? — спросила Шери, указывая на участок воды, где цвет менялся с тёмно-синего на бирюзовый. — Это, должно быть, коралловый риф.
— Вижу. Корабль как раз нависает над ним. Значит, ныряем прямо с борта.
Они закрепили аппараты дыхания на головах. Шери, как всегда, сомневалась в надёжности древнего механизма, поэтому на всякий случай прихватила с собой длинную тонкую трубку, чтобы использовать её вместо водолазного шлема, если тот подведёт. Соник же просто проверил, что колпак плотно сидит, помахал ей лапой и первым прыгнул в воду.
Вода оказалась холодной, но Соник привык к экстремальным условиям. Он оглядел подводный мир. Риф был ошеломляюще красив. Яркие кораллы всевозможных форм и размеров образовывали подводные сады, между которыми сновала разноцветная рыба. Чуть дальше, у основания скалы, виднелся остов погибшего корабля ещё более древнего, чем тот, на котором они находились.
Рядом плюхнулась Шери, подняв фонтан брызг. Несколько секунд она неуклюже барахталась, но, убедившись, что шлем работает, успокоилась и поплыла за Соником. Они начали погружение. Давление постепенно нарастало, но древние шлемы, на удивление, справлялись со своей задачей.
Они плыли над коралловым лесом, высматривая ярко-красные ягоды. Вокруг сновали стаи серебристых рыбок, а из тёмных углублений выглядывали любопытные осьминоги. Свет солнца, проникающий сквозь толщу воды, играл на кораллах, создавая нереальную, сказочную атмосферу.
Внезапно Соник заметил какое-то движение. Большая тень, скользнувшая над рифом, на мгновение перекрыла солнечный свет. Он посмотрел вверх. Над ними, медленно и угрожающе, проплывала огромная акула. Она, казалось, была не заинтересована в двух странных существах, но сам её вид заставил Шери вздрогнуть и схватить Соника за лапу.
Он жестом показал ей, чтобы она не двигалась. Акула, покружив немного, лениво удалилась в открытое море. Они выдохнули — насколько это возможно под водой — и продолжили поиски. До края рифа оставалось совсем немного, когда Шери, наконец, увидела её. В небольшой подводной пещерке, среди мягких анемонов, росли светящиеся кустики. А на них — ярко-алые, полупрозрачные ягоды, напоминающие крупные жемчужины.
Она нетерпеливо указала на них. Соник кивнул и первым подплыл к пещерке. Но, как только он приблизился, из темноты выдвинулся отвратительного вида краб. Он был не просто большим — он был огромным, размером с самого Соника. Его клешни грозно щёлкали, а маленькие глазки настороженно следили за непрошеными гостями. Очевидно, это он был тем самым «древним духом», охранявшим риф.
Соник не собирался вступать в бой с гигантским ракообразным. Вместо этого он, используя свою скорость, резко метнулся влево, отвлекая краба. Краб, мгновенно отреагировав, бросился за ним, раздвигая кораллы и поднимая облака песка. Шери, не теряя времени, подплыла к кустикам с ягодами и аккуратно сорвала несколько самых спелых, уложив их в специальный мешочек, который она предусмотрительно взяла с собой.
В этот момент краб, поняв, что его обманули, оставил погоню за Соником и развернулся к Шери. Но Соник уже был рядом. Он резко сжался в комок и, используя свою способность к вращению, словно торпеда, врезался в бок краба. От удара краб отлетел в сторону, перевернулся и, поняв, что добыча не стоит таких усилий, скрылся в глубине пещеры.
Победа была за ними. Победно помахав кулаком, Соник показал Шери большой палец вверх и указал на поверхность…
