На опушке, где утренний туман мягко стелется между берёз и елей, начинался Сказочный лес. Взрослые, проходя мимо, видели лишь обычные деревья, кусты и высокую траву. Но дети знали секрет: стоило прищуриться, улыбнуться и тихонько произнести волшебное слово «шуршунчик», как лес оживал и раскрывал свои настоящие чудеса.
В этом лесу жили не простые звери. Здесь белки носили крошечные фартучки с карманами для орешков, а ежи — вязаные шапочки с помпонами, чтобы иголки не цеплялись за низкие ветки. У каждого зверька было своё дело, свой домик и своя маленькая, но очень важная мечта.
Самым уважаемым жителем Сказочного леса был старый Барсук Архипыч. Он жил в просторной норе под корнями огромного дуба, носил круглые очки и хранил в своём жилище великое множество полезных вещей: клубочки сушёной травы, баночки с мёдом, стопки берестяных грамот и старинный медный самовар. Каждое утро Архипыч выходил на крыльцо, потягивался, поправлял очки и слушал, как просыпается лес.
Однажды утром, когда солнце только начало золотить макушки сосен, в лесу случился настоящий переполох. Зайчонок Прыг, самый быстрый и самый любопытный малыш в округе, ворвался на поляну с криком:
— Беда! Беда! Пропала Госпожа Заря!
Госпожа Заря была дивной птицей, которая каждое утро расправляла свои разноцветные крылья и рассыпала по небу розовые, золотые и голубые краски. Благодаря ей рассвет в Сказочном лесу был особенно красивым: даже капельки росы блестели как маленькие драгоценности.
— Как пропала? — всплеснул лапками старый Барсук, поправляя очки. — Куда пропала?
— Никто не знает! — затараторил Прыг, подпрыгивая на месте. — Солнышко уже встало, а небо серое-серое! И роса не блестит! И цветы не раскрылись!
На поляну со всех сторон начали сбегаться лесные жители. Белочка Рыжик принесла с собой корзинку с еловыми шишками — она как раз собиралась их пересчитывать. Ёж Колючка пришёл с большущим листом лопуха, под которым укрывался от утренней прохлады. Прилетела Сорока-Белобока, и, конечно, она уже всё знала лучше всех.
— Я всё видела! — застрекотала Сорока. — Вчера вечером Госпожа Заря полетела к Дальнему Ручью и не вернулась! А за ручьём, сами знаете, начинается Туманная Лощина. Туда даже старая Сова не летает!
Лесные звери притихли. Туманная Лощина была таинственным местом на самом краю Сказочного леса. Там всегда стоял густой молочный туман, а деревья стояли так тесно, что солнечные лучи не могли пробраться сквозь их ветви. Говорили, что там живёт Ворчливый Туман — огромное серое облако, которое не любит ярких красок и звонких песен.
— Надо идти искать! — решительно сказал Барсук Архипыч. — Без Госпожи Зари наш лес станет скучным и серым. Кто отправится со мной?
Вызвались Зайчонок Прыг, Белочка Рыжик и Ёж Колючка. Сорока-Белобока, подумав, тоже решила лететь — всё-таки кто-то должен рассказывать остальным, что происходит.
— Только чур ничего не бояться! — сказал Барсук, надевая свою дорожную шляпу. — В сказке все приключения заканчиваются хорошо, если идти вперёд с добрым сердцем.
И отряд отправился в путь.
Сначала дорога шла через знакомые места: мимо Вкусной Поляны, где росла самая сладкая земляника, мимо берёзовой рощи, где по утрам водили хороводы лесные феи, мимо большого пня, на котором любил сидеть старый Гном-Лесовичок. Гном как раз сидел на своём пне, курил трубочку из жёлудя и щурился на небо.
— Доброе утро, друзья! — попыхтел он. — А почему вы такие серьёзные?
— Госпожа Заря пропала! — хором ответили путешественники.
Гном-Лесовичок снял свой колпак и вздохнул:
— Плохо дело. Вчера вечером я слышал, как в сторону Туманной Лощины пролетело что-то большое и печальное. Только это было не пение птицы, а тихий вздох, как будто ветер запутался в паутине.
— Мы идём туда! — сказал Зайчонок Прыг и гордо выпятил грудь.
— Тогда возьмите вот это. — Гном протянул маленький светящийся пузырёк. — Здесь капля утреннего света. Когда станет совсем темно и страшно, откройте его, и путь озарится.
Барсук бережно убрал пузырёк в нагрудный карман. Друзья поблагодарили Гнома и пошли дальше.
Чем дальше они шли, тем тише становился лес. Сначала перестали петь птицы, потом затихли кузнечики, и даже листья не шелестели, хотя ветер всё ещё дул. Трава здесь была бледно-зелёная, почти серая, а цветы висели на стеблях, как будто кто-то выпил из них все краски.
— Мне как-то неуютно, — прошептала Белочка Рыжик, прижимая к себе корзинку.
— И мне, — признался Ёж Колючка. — Такое чувство, будто весь мир смотрит чёрно-белый мультик.
— Это всё Ворчливый Туман, — каркнула Сорока. — Я вам говорила, не надо было сюда лететь!
— Тише! — остановил всех Барсук Архипыч. — Смотрите!
Впереди, за чередой тонких осин, начиналась Туманная Лощина. Серые клубы тумана медленно ползли между стволами, принимая причудливые формы: то казалось, что за деревом стоит огромный медведь, то — что через дорогу переползает длинная змея. Но это был просто туман, который менял очертания, пугая путников.
— Возьмитесь за лапы, чтобы не потеряться, — сказал Барсук.
Зайчонок взялся за лапу Барсука, Белочка ухватилась за пушистый хвостик Зайчонка, Ёж осторожно уцепился за Белочку с другой стороны, а Сорока села на широкую спину Барсука. Так, цепочкой, они вошли в Туманную Лощину.
Внутри было очень тихо. Только где-то далеко капала вода: кап… кап… кап… И каждый звук казался оглушительно громким.
— Здесь темно, как в закрытой шкатулке, — прошептал Ёж.
И правда, туман был таким плотным, что друзья едва видели кончик собственного носа. Они шли наугад, перешагивая через корни и невидимые камешки.
— Ау! — крикнул Зайчонок Прыг. — Госпожа Заря! Вы здесь?
Его голос утонул в серой вате, не создав даже эха.
— Так не пойдёт, — решил Барсук Архипыч и достал пузырёк, подаренный Гномом. — Если мы будем блуждать в темноте, то никогда ничего не найдём. Пора открыть каплю утреннего света.
Он бережно откупорил пузырёк. Из него выпорхнула маленькая тёплая искорка, похожая на крошечного мотылька. Она покружила над лапой Барсука, а затем медленно поплыла вперёд, разгоняя туман мягким золотистым сиянием.
— Идём за светом! — скомандовал Архипыч.
И они пошли. Искорка плыла неторопливо, как будто приглашая следовать за ней. Туман нехотя расступался, шипел, словно кто-то выливал воду на горячую сковороду, но свет был сильнее.
Постепенно путники увидели странные вещи. На ветках деревьев висели серые ленты, похожие на обрывки паутины. Под ногами лежали бесцветные листья. А ещё здесь было очень много дверей. Маленькие деревянные дверцы были вделаны прямо в стволы деревьев, в большие пни, в камни и даже в землю.
— Что это за двери? — удивился Зайчонок.
— Это двери забытых нор, — хриплым шёпотом отозвался Ёж. — Мой дед рассказывал, что в Туманной Лощине раньше жили зверьки. Но когда сюда пришёл Ворчливый Туман и украл все краски, жители ушли. Двери остались, а норы опустели.
— Как же им было, наверное, грустно, — вздохнула Белочка.
Светящаяся искорка привела их на большую круглую поляну. В центре стоял огромный, покрытый мхом валун, а вокруг него лежали десятки серых перьев. Красивых, больших, но совершенно бесцветных.
— Перья Госпожи Зари! — ахнула Сорока. — Значит, она здесь!
И тогда из-за валуна вышел он — Ворчливый Туман. Он был похож на большое облако с длинными серыми руками, полупрозрачными и тягучими, как карамель. У него не было ног: он парил над землёй, оставляя за собой лёгкую дымку. Глаза у него были, но их почти не было видно за клубами пара.
— Кто посмел прийти в мою Лощину и нарушить мой покой? — прогудел Туман низким голосом, похожим на шум далёкого водопада.
Друзья очень испугались, но отступать было нельзя.
— Мы пришли за Госпожой Зарёй! — громко сказал Барсук Архипыч, поправляя очки, чтобы лучше видеть. — Отпустите её! Весь Сказочный лес ждёт рассвета!
— Рассвет? — Туман заклокотал, как закипающий суп. — Зачем вам рассвет? Краски — это шум и суета. Серый — вот цвет покоя. Ничего не болит, ничего не радует. Тишина. Туман. Покой.
— Но без красок лес скучный! — выкрикнул Зайчонок Прыг. — Мы без цветов не можем!
— Без красок не растут цветы! — поддержала Белочка. — А без цветов не будет мёда, и пчёлы улетят!
— А без мёда я не смогу пить чай по вечерам, — добавил Ёж Колючка. — А это уже совсем не сказочно!
Ворчливый Туман только раздулся от злости. Он стал больше, шире, руки его вытянулись назад и вдруг он покачнулся, приоткрывая за своей спиной то, что до сих пор было скрыто.
— Смотрите! — крикнула Сорока. — Она там!
За спиной Тумана, в глубине серой пелены, на ветке старой осины сидела Госпожа Заря. Её крылья были опутаны длинными серыми нитями, а перья отливали тусклым серебром. Она смотрела вниз печальными глазами-бусинками.
— Отпустите её сейчас же! — твёрдо произнёс Барсук Архипыч.
— Ни за что, — прошипел Туман. — Пока она у меня, я самое важное существо в лесу. Все смотрят на небо и ждут её красок. А со мной все боятся и дрожат. Пусть лучше меня боятся, чем не замечают!
И тут случилось то, чего никто не ожидал. Вперёд выступил маленький Ёж Колючка. Он снял свою вязаную шапочку с помпоном, положил её на землю и сказал:
— А скажите, пожалуйста, уважаемый Ворчливый Туман, а вам не одиноко?
Туман замер. Впервые за сто лет его никто не называл уважаемым. И уж тем более никто не спрашивал, не одиноко ли ему.
— Что? — переспросил он, и голос его дрогнул, как струна.
— Одиноко ведь, наверное, жить в сером тумане, где нет ни одной живой души, — продолжал Ёж. — Когда тебя все боятся, с тобой никто не дружит. И никто не приходит в гости на чай.
— На какой ещё чай? — Туман поморщился. — Я не пью чай.
— А зря! — вставил Барсук Архипыч. — У меня есть отличный самовар и липовый мёд. Чай с мёдом — лучшее средство от ворчливости.
— И печенье у меня почти готово! — добавила Белочка Рыжик. — Из лесных орешков, хрустящее.
— А я могу показать, где растёт самая сладкая малина! — подпрыгнул Зайчонок.
Ворчливый Туман растерялся. Он так долго был один, что забыл, каково это — когда кто-то предлагает тебе чай и печенье. Он сжался, уменьшился и стал похож на небольшое серое облачко, которое ветер принёс неведомо откуда.
— Вы… вы правда приглашаете меня в гости? — пробормотал он.
— Конечно, — улыбнулся Барсук. — Если вы отпустите Госпожу Зарю. А ещё лучше — пообещаете не ворчать на весь лес и не воровать краски.
Туман задумался. Из его серых клубов впервые в жизни выбилось что-то, похожее на смущённый румянец — лёгкий розовый оттенок.
— А можно мне остаться в Туманной Лощине? — тихо спросил он. — Я привык здесь. Просто по утрам мне бывает немного грустно.
— А мы будем приходить к вам! — предложила Белочка. — Устроим мост через ручей и будем носить вам угощение! А вы нам будете рассказывать сказки, которые приносит с собой туман.
Госпожа Заря, всё это время слушавшая разговор, подняла голову. Её глаза заблестели.
— А я могу каждое утро, пролетая над Лощиной, бросать вам лучик света, — прощебетала она. — Только размотайте меня, пожалуйста. Тонкая паутинка щекочет пёрышки.
Туман вздохнул и, повинуясь какому-то новому, незнакомому ему чувству, дунул на серые нити. Они зашипели и растаяли. Госпожа Заря расправила крылья и отряхнулась. В тот же миг Лощину залил тёплый розово-золотой свет. Туман дрогнул и стал не серым, а перламутровым, переливающимся, как утренняя дымка над рекой.
— Ой! — удивился он. — Это… красиво!
— Конечно, красиво! — засмеялась Белочка. — Краски всегда красивые, если вместе!
Друзья помогли Госпоже Заре взлететь. Онa поднялась над Туманной Лощиной, и её крылья вспыхнули всеми цветами: алым, оранжевым, жёлтым, нежно-голубым. Заря полетела к Сказочному лесу, рассыпая по небу розовые и золотые полосы. Туман внизу расступился, и стало видно, что Лощина вовсе не страшная: просто обычный лес, только очень старый и тихий.
— Спасибо вам! — прогудел Туман уже совсем не ворчливым голосом. — Я и не знал, что бывает так…
— Это называется дружба! — крикнул Зайчонок.
И все звери, вместе с Туманчиком — так они теперь ласково его называли — отправились обратно в Сказочный лес.
Когда они вернулись, на поляне уже собрались все жители. Госпожа Заря сделала круг над макушками деревьев, и лес вспыхнул всеми красками: трава стала сочно-зелёной, на кустах распустились цветы, а паучки развесили по веткам блестящие гирлянды из росинок. Крошечный Пёстрый Дятел выбил на сосне весёлую дробь, а старая Сова, высунувшись из дупла, объявила на весь лес:
— Друзья вернулись! Госпожа Заря снова с нами!
Барсук Архипыч растопил самовар, Белочка принесла из своей кладовой ореховое печенье, Ёж расставил на пеньках маленькие чашечки. Зайчонок Прыг показал Туманчику, как правильно наливать чай, не проливая ни капли. Сорока-Белобока рассказывала всем подряд, какая она смелая и как она вместе со всеми спасла Госпожу Зарю, — правда, самую захватывающую часть про то, как Ежик заговорил с Туманчиком, она тоже честно рассказывала, потому что Сороки, конечно, любят прихвастнуть, но врать не любят.
Туманчик сидел на самом краешке поляны, держал в полупрозрачных лапах чашечку и боялся, что она растает. Но чашечка не таяла, а чай, наоборот, жаром разгонял его влажные клубы, и он потихоньку становился всё меньше и прозрачнее.
— Не растайте совсем-то! — забеспокоился Прыг.
— Не бойся, — улыбнулся Туманчик. — Я теперь такой, каким был до того, как стал ворчливым: лёгкий, как утренняя дымка. Мне нравится быть лёгким.
И это была правда: чем больше Туманчик улыбался, тем прозрачнее и светлее становился. В нём заиграли отблески заката, и он делал воздух вокруг поляны удивительно уютным, как мягкий плед.
Вечером, когда солнце скрылось за горизонтом и на небо высыпали звёзды, все звери устроили большой праздник. Светлячки нарядились в свои лучшие жёлтые жакетики и водили в воздухе сияющие хороводы. Госпожа Заря, сидя на ветке, учила маленьких бабочек складывать крылышки правильным образом, чтобы они красиво блестели на рассвете. Барсук Архипыч наигрывал на губной гармошке старинную мелодию, которую знали ещё его прадеды. А Туманчик тихонько плакал от счастья, и его слёзы, падая на листья, становились маленькими серебряными капельками, в которых отражались звёзды.
— Что же ты плачешь? — спросил его Ёж, подсаживаясь рядом.
— Я сто лет ни с кем не разговаривал, — всхлипнул Туманчик. — И даже не знал, что в мире есть ягодные пироги. И что на рассвете небо может быть похоже на персик. И что кто-то может улыбаться мне и называть уважаемым.
— Ну вот, узнал, — пожал колючими плечами Ёж. — Теперь главное — не забывать, что это всё можно иметь каждый день. Если не бояться и не злиться.
— Я не буду, — пообещал Туманчик. — Ей-ей, не буду.
С тех пор в Сказочном лесу всё изменилось. Туманная Лощина перестала быть страшным местом. Через Дальний Ручей зверьки построили деревянный мостик с резными перилами, по которому можно было спокойно переходить в гости к Туманчику. Он в свою очередь соорудил из веток и мха уютную беседку, где каждое утро заваривал травяной чай. Теперь по утрам, если прийти тихо-тихо, можно было увидеть, как над Лощиной поднимается лёгкая перламутровая дымка, пронизанная розовыми лучами. Это Госпожа Заря, пролетая, здоровалась со своим новым другом.
Каждое утро Сказочный лес встречал рассвет во всей красе. Дети, приходившие на опушку, удивлялись, почему это их мамы и папы не видят, как понизу бегут маленькие пузырьки света и как из высокой травы выглядывают довольные мордочки лесных жителей. А мудрая Сова объясняла это так:
— Взрослые часто слишком заняты, чтобы обращать внимание на чудеса. Но если им улыбнуться и взять за руку, они тоже начинают видеть. Просто нужно немножко терпения и много любви.
И правда: когда в лес приходили ребята, зверьки не прятались. Они высыпали на поляну, угощали всех малиной, показывали, где цветут колокольчики, и рассказывали историю о том, как они подружились с Туманчиком, который раньше был Ворчливым Туманом, а теперь стал самым добрым утренним туманом на свете.
А если вы, гуляя на рассвете, вдруг заметите вдалеке переливающееся облачко, похожее на перламутровую карету, знайте: это Туманчик спешит на поляну к самовару Архипыча. Помашите ему лапой — то есть рукой. Он обязательно улыбнётся в ответ. Ведь он теперь знает: дружба — это когда даже самый серый, самый ворчливый туман может стать частью прекрасного утра.
Вот такая история случилась в Сказочном лесу…
