Высоко-высоко в небе, там, где воздух прозрачен и свеж, как родниковая вода, а ветер рассказывает истории далёких стран, жило-было маленькое Облачко. Оно было самым лёгким и самым пушистым во всей небесной стае. Другие облака, важно проплывая мимо, часто посмеивались над ним. «Вечно ты меняешь очертания! — грохотало большое Кучевое облако, похожее на гору взбитых сливок. — Сейчас ты похоже на заячью лапку, а через минуту — на растрёпанный одуванчик. Пора бы уже определиться!»
Облачко действительно не могло усидеть на месте. Внутри у него будто жил неугомонный тёплый лучик, заставлявший его постоянно двигаться, закручиваться в спиральки и расплываться в разные стороны. Оно смотрело вниз на землю и видело множество удивительных вещей, имевших чёткие, неизменные формы: островерхие ели, круглые купола цирков, квадратные окна домов. Но больше всего его внимание привлекали они. Живые, шумные, величественные. Стада слонов, неторопливо пересекавших зелёные равнины. Они были так основательны, так полны внутреннего покоя и силы. У них были длинные, мощные хоботы, большие, словно паруса, уши и глаза, полные древней мудрости.
Облачко часами парило над саванной, провожая взглядом этих серых гигантов. А потом, глядя на своё отражение в спокойной воде озера, оно тяжело вздыхало. Отражение было размытым, бледным и постоянно дрожало от малейшего дуновения. «Какое же я несуразное, — думало Облачко. — Ни ушей, ни хобота. Только бесформенный туман. Вот бы и мне стать таким, как Облачко Слон. Таким же настоящим и сильным». С этого дня желание перестало быть просто мечтой. Оно превратилось в цель.
Облачко решило, что сможет принять нужную форму простым усилием воли. Оно начало тренироваться. Сначала оно старательно втянуло один свой край, пытаясь вытянуть его, как хобот. Но лёгкие капельки воды не желали держаться вместе, и «хобот» таял, не успев появиться. Тогда Облачко надуло щёки, пытаясь раздуть два своих бока в подобие слоновьих ушей. Ветер, пролетавший мимо, фыркнул: «Что ты пыхтишь, как старый паровоз? Посмотри на себя». Облачко взглянуло вниз, где плескалось круглое лесное зеркальце-озерцо. Оттуда на него смотрело что-то лохматое, с тремя неровными отростками и одним кривым бугром. Это было совсем не похоже на спокойное достоинство Облачка Слона. От досады из глаза Облачка выкатилась крошечная слезинка и, превратившись в дождевую каплю, полетела вниз.
День за днём продолжались эти упражнения. Облачко отказывалось играть с другими облаками в догонялки и не слушало сказок, которые нашёптывал ему западный бриз. Целыми днями оно крутилось и вертелось перед небесным зеркалом. Оно пробовало скручивать хобот в трубочку, но тот распадался на пар. Оно пыталось сделать ноги-столбы, но низ облака предательски рассеивался, оставляя лишь неровные лохмотья. «Облачко Слон никогда таким не было!» — в отчаянии шептал маленький мечтатель.
Однажды, пролетая над краем саванны, где земля была потрескавшейся от зноя, Облачко заметило одинокого слонёнка. Он был очень грустным и стоял в отдалении от стада. Облачко спустилось пониже и услышало его тихий вздох. «Почему ты не со своими друзьями?» — спросило Облачко, чуть пролившись освежающей водяной пылью на сухую траву. Слонёнок поднял голову. Он плохо видел, но услышал в шелесте дождя вопрос. «Я не такой, как все, — прошептал слонёнок. — Когда все играют и трубят, поднимая хоботы, у меня получается только тоненький писк. Все смеются надо мной. А ещё я спотыкаюсь, когда нужно быстро бежать. Я мечтаю стать большим и могучим, как мой папа — настоящим Облачком Слоном».
Сердце Облачка дрогнуло от сочувствия. Оказывается, не только в небе чувствуют себя неуклюжими и неправильными. Оно решило остаться с малышом. Всю ночь Облачко висело над спящим слонёнком, закрывая его от холодной луны. А наутро, собрав все свои силы, оно попыталось пролиться маленьким, тёплым грибным дождиком, чтобы разбудить друга. Слонёнок открыл глаза и улыбнулся, увидев, как сверкают на солнце мириады капель. Впервые за долгое время ему было не одиноко. Так началась их странная дружба. Они не могли прикоснуться друг к другу — один был из плоти и костей, другое из пара и света. Но их связывала общая мечта.
Видя, как старается слонёнок, в одиночестве отрабатывая свои шаги, Облачко тоже продолжало свои попытки. «Смотри, — говорило оно сверху, стараясь вытянуться в длинную трубу. — Я учусь быть тобой!» Слонёнок задирал голову и смеялся. «Разве ты похоже на слона? — трубил он в ответ, но уже без грусти. — Ты похоже на длинную сосиску! Но от этого ты не становишься хуже». Облачко застывало, обдумывая эти слова. Как это — не становишься хуже, если не похоже на идеал?
Сезон засухи вступал в свои права. Земля превращалась в камень, а трава жухла под безжалостным солнцем. Стада двинулись в долгий путь к большой воде. Маленький слонёнок был слаб. Его хобот, ещё не столь сильный, не мог удержать много влаги из редких, мутных лужиц. Он отставал от стада всё сильнее. Облачко видело это и рвалось на части от бессилия. Оно не было грозовой тучей, не могло пролиться ливнем. Но оно не могло и бросить друга.
И вот настал критический момент. Стадо ушло за горизонт, а слонёнок, обессиленный жаждой, опустился на колени под палящим солнцем. Его глаза затягивались пеленой. Облачко в отчаянии металось над ним. «Ну же, соберись! — кричало оно само себе. — Ты должно помочь! Ты должно стать тем Облачком Слоном, который так нужен сейчас! Не формой, а сутью!». Оно посмотрело на свои пушистые бока. Они больше не казались ему бесформенным туманом. В них была вода. Пусть немного, но она была — драгоценная влага, собранная из дыхания лесов и испарений далёких морей. И тогда Облачко поняло. Чтобы помочь, не обязательно иметь хобот. Нужно просто отдать всё, что у тебя есть, ради другого, как поступил бы на его месте любой настоящий, сильный великан на земле.
Облачко закрыло солнце. Оно напрягло каждую свою капельку, каждую частичку пара. Не думая о форме, не думая о том, насколько это будет красиво, оно начало сжиматься и темнеть. Оно превратилось в маленькую, плотную тучку. А затем просто исчезло как облако, пролившись чистым, прохладным дождём прямо над головой умирающего от жажды слонёнка. Дождь длился всего несколько минут, но этого хватило. Капли наполнили рот малыша живительной влагой, омыли его серую кожу, прибили пыль и дали силы подняться. Это был самый главный поступок в жизни Облачка.
Когда тучи рассеялись, и вновь выглянуло солнце, слонёнок стоял на ногах, жадно хватая влажный ещё воздух. Он посмотрел вверх. В небе, там, где только что было его пушистое белое облачко, не осталось ничего, кроме яркой голубизны. Впервые за много дней в небе не было ни облачка. Слонёнок всё понял. Он загрустил, но в его сердце больше не было того отчаяния одиночества. Он почувствовал, как внутри него самого, в гулком биении сердца, в потоке крови, словно растворилась капля той самой небесной чистоты. Он стал не просто слонёнком — он вобрал в себя душу лучшего друга. Их прощальный подарок — дождь — стал частью его навсегда.
Время шло, как великий круговорот воды в природе. Капли, пролившиеся на землю, не исчезли навеки. Они впитались в почву, напоили корни древнего баобаба, просочились в подземные ручьи, а затем, гонимые солнцем, снова начали своё восхождение в небо. Где-то далеко над океаном крошечные, невидимые частички пара собирались вместе. Они помнили всё. Помнили крылья стрекозы, которую напоили, помнили корни дерева, помнили радостный взгляд спасённого ими слонёнка. И однажды утром, когда влажный бриз подул в сторону знакомой саванны, эти частички снова сгустились в лёгкое, полупрозрачное облако. Оно было совсем крошечным, меньше прежнего, но в нём билась та же светлая, жертвенная сущность. Облачко возвратилось.
Оно сразу же полетело искать старого друга. Оно нашло его на берегу большой реки. Слонёнок сильно вырос и превратился в статного молодого слона с блестящими бивнями и уверенной поступью. Но в глазах его по-прежнему читалась та, детская, глубина. Молодой слон стоял у воды и, казалось, ждал чего-то. Он поднял голову к небу. Там, в ослепительной синеве, плыло изящное, полупрозрачное облако. Его очертания были изменчивы, как и прежде. Ветер пытался превратить его в хвост рыбы, в перо птицы. Но облако сопротивлялось.
Слон, не мигая, смотрел вверх. В его памяти всплывали образы. И он увидел чудо. Облачко перестало метаться. Оно собралось, уплотнилось. Казалось, сама природа замерла. И в следующий миг на ясном небесном холсте проступил идеально чёткий силуэт. Это был слон. Настоящий небесный слон с высоко поднятым хоботом, большими ушами и мощными ногами-колоннами. Облачко Слон висело в небе, как монумент дружбе. Юный слон застыл, а потом, наполнив лёгкие воздухом, затрубил так громко и победно, как никогда в жизни. Он салютовал небу, и в этом звуке не было ни капли грусти. Только радость узнавания.
С неба в ответ раздался гром. Но это был не страшный гром урагана, а весёлый, раскатистый хохот Облачка Слона. Оно научилось превращаться в эту форму легко и свободно. Потому что теперь оно точно знало: секрет вовсе не в хоботе или ушах. Секрет в том, чтобы внутри тебя жила та же сила духа, что и у самого могучего животного на земле. Сила, способная отдать себя за друга без остатка.
С тех пор, когда наступает жаркий полдень, и зной утомляет обитателей саванны, в небе часто можно увидеть удивительную картину. Над горизонтом, медленно и величаво, проплывает большой слон из облаков. Он отбрасывает прохладную тень на выжженную траву, неся долгожданную передышку всем живущим внизу. А по земле, в такт его движению, шагает молодой слон, иногда поливая себя водой из хобота, высоко поднимая его к небу, словно желая дотянуться до друга. Они оба больше не чувствуют себя одинокими или неправильными.
Другие облака больше никогда не смеются над бывшим неугомонным Облачком. Они смотрят на то, как оно, собрав всю свою волю, превращается в самого настоящего гиганта, и почтительно расступаются, пропуская его вперёд. Ведь теперь все в небе знают эту историю. Историю о том, что быть Облачком Слоном — значит не просто копировать чью-то внешность. Это значит обладать сердцем, достаточно большим, чтобы любить кого-то больше себя, и достаточно храбрым, чтобы пролиться дождём в самую трудную минуту.
И если вы однажды окажетесь в бескрайней степи и поднимете голову к небу, присмотритесь. Может быть, вы увидите их — идущих рядом, земного слона и небесного, чья дружба соединила небо и землю неразрывными узами. А если очень захотите, возможно, и вы сможете, подобно маленькому облаку, однажды просто взять и совершить чудо. Потому что чудеса живут не в хоботах и больших ушах, а в добром, смелом сердце, которое умеет превращать мечты в реальность.
