Жили-были в далёком северном царстве, где зимы были длинными, а лето коротким, как песня жаворонка, большое чистое озеро. Звали его Серебряное Озеро, потому что вода в нём блестела, будто кто-то рассыпал по ней тысячу серебряных монет. На берегу озера стоял маленький деревянный домик, в котором жила девочка по имени Маша. Маше было семь лет, и она была круглой сиротой. Бабушка её умерла прошлой зимой, а родителей она никогда не знала. Маша жила одна, но не грустила: каждое утро она бегала к озеру кормить птиц, собирала ягоды и пела песни, которым научилась у бабушки.
А на озере жил самый красивый лебедь на свете. Звали его Лебедушка. Перышки у него были не просто белые — они светились серебром при луне и золотом при солнце. Шея длинная, гордая, а глаза — глубокие, как само озеро. Все птицы уважали его, потому что Лебедушка был не только красивым, но и мудрым. Он умел разговаривать с ветром, предсказывать погоду и даже лечить больных утят своим волшебным пухом. Но была у Лебедушки одна тайна: он был не простой лебедь. Давным-давно, когда Маша ещё не родилась, злой колдун по имени Чёрный Вихрь заколдовал молодого принца из соседнего царства. Принц ослушался отца, полетел на озеро купаться и был превращён в лебедя. Снять заклятие мог только тот, кто по-настоящему полюбит лебедя не за красоту, а за доброе сердце.
Каждый вечер Лебедушка подплывал к берегу и слушал, как Маша поёт. Девочка не знала, кто он на самом деле, но чувствовала: этот лебедь — её единственный друг. Она делилась с ним последним кусочком хлеба, рассказывала свои детские секреты и даже шила ему из старых тряпочек маленький красный бантик на шею.
Но вот пришла беда. Злой колдун Чёрный Вихрь узнал, что заклятие слабеет. Он явился на озеро в виде чёрного ворона и закричал страшным голосом:
— Пока озеро блестит — заклятие держится! Я высушу озеро, превращу воду в чёрный песок, и лебедь навсегда останется птицей!
С того дня озеро начало мелеть. Рыбы умирали, птицы улетали, а вода становилась мутной и горькой. Маша плакала на берегу, а Лебедушка грустно кружил над водой. Он понимал: если озеро высохнет, он никогда не вернётся в человеческий облик, а Маша останется совсем одна.
Тогда Лебедушка решил отправиться в дальний путь. Он позвал Машу, сел её на спину (девочка едва уместилась между крыльями) и сказал человеческим голосом:
— Не бойся, маленькая. Мы полетим искать три волшебных пера Жар-Птицы. Только они могут снова наполнить озеро живой водой. Но путь опасен. Готовы ли мы?
Маша обняла его за шею и ответила:
— С тобой — куда угодно!
И они полетели.
Первое испытание ждало их в Тёмном Борe. Там жил огромный медведь-ворчун по имени Бур. Он запер все родники в своих лапах и не давал воде течь. Лебедушка и Маша приземлились у его берлоги.
— Отдай воду! — попросил Лебедушка.
Медведь зарычал:
— А что ты мне дашь взамен?
Маша достала из кармана последний кусочек хлеба, который берегла для себя:
— Возьми, дядюшка медведь. Я сама голодная, но тебе нужнее.
Бур посмотрел на маленькую девочку, которая отдала последнее, и сердце его растаяло. Он отдал три серебряных ключа от родников и даже проводил их до края бора.
Второе испытание было в Горе Огненной. Там жила Огненная Змея, которая охраняла перо Жар-Птицы. Змея дышала пламенем и никого не подпускала.
— Чтобы пройти, — зашипела она, — нужно отдать самое дорогое.
Лебедушка посмотрел на Машу и сказал:
— Отдай мой красный бантик, девочка. Он мне дорог, но жизнь озера дороже.
Маша сняла бантик и протянула Змее. Огненная Змея взяла его, подержала в лапах и вдруг… заплакала. Никто никогда не отдавал ей подарок просто так. Она отдала первое золотое перо Жар-Птицы и даже потушила своё пламя, чтобы они могли пройти.
Третье испытание было самым страшным — на Небесном Острове, где жила сама Жар-Птица. Остров висел в облаках, и добраться до него можно было только через бурю. Ветер рвал крылья Лебедушки, град бил по перьям. Маша закрывала глаза и шептала:
— Держись, Лебедушка! Я с тобой!
Когда они всё-таки долетели, Жар-Птица посмотрела на них своими огненными глазами и спросила:
— Почему вы так стараетесь? Что вам дороже всего?
Маша ответила первой:
— Друг. Я люблю Лебедушку больше, чем себя. А озеро — наш общий дом.
Лебедушка добавил:
— А я люблю Машу, как младшую сестрёнку. Ради неё я готов навсегда остаться лебедем.
Жар-Птица улыбнулась и дала им третье перо. Но потом сказала:
— Заклятие можно снять только одним способом. Тот, кто любит по-настоящему, должен отдать свою человеческую жизнь за птицу… или наоборот.
Маша заплакала:
— Я готова стать лебедем вместо тебя!
А Лебедушка ответил:
— Нет, я останусь лебедем, лишь бы ты была счастлива.
И тогда Жар-Птица рассмеялась добрым смехом:
— Настоящая любовь не требует жертвы. Она уже всё победила. Возьмите перья и летите домой!
Они полетели обратно. По дороге три пера Жар-Птицы засияли так ярко, что буря утихла, а озеро начало наполняться. Вода стала чистой, рыбы вернулись, птицы запели. Когда Лебедушка и Маша опустились на берег, перья вспыхнули золотым огнём — и прямо на глазах у девочки лебедь превратился в прекрасного молодого принца!
Принц был высоким, с серебряными волосами и добрыми глазами. Он опустился на колени перед Машей и сказал:
— Ты спасла меня, маленькая сестрёнка. Теперь я — твой брат навек.
А озеро в тот же миг заговорило голосом старой бабушки Маши:
— Спасибо вам, дети. Я была заколдована вместе с принцем. Теперь я свободна и всегда буду присматривать за вами.
Принц (его настоящее имя было князь Светозар) взял Машу на руки и понёс в свой дворец, который стоял за лесом. Там они стали жить вместе: князь правил мудро и справедливо, Маша выросла в добрую и весёлую царевну, а Серебряное Озеро стало самым знаменитым на все царства. Каждую весну на нём собирались сотни белых лебедей, и среди них всегда был один — самый красивый, с красным бантиком на шее. Это был старый друг Лебедушки — он прилетал в гости и рассказывал новым птенцам историю о храброй девочке и серебряном лебеде.
И с тех пор в том царстве говорят детям:
«Если у тебя есть настоящий друг — даже самый маленький — вместе вы можете победить любое зло. Потому что любовь и верность сильнее любого колдовства».
Конец
Большая, добрая, со слезами и смехом, с тремя испытаниями и счастливым концом — как раз для чтения на ночь в рубрике «Читаем сказки».
